CHAP. X. ÉTABLISSEMENT DE LA DÉMOCRATIE

Les pauvres furent exempts du senrice militaire; tout au plus les employa-t-on comme vélites et comme peltastes, ou parmi les rameurs de la flotte*. L^organisation de Tannée répondait ainsi avec une exactitude parfaite, à Torganisation politique de la cité. Les dangers étaient proportionnés aux pri> viléges, et la force matérielle se trouvait dans les mêmes mains que la richesse *.

Il y eut ainsi dans presque toutes les cités dont Thistoire nous est connue, une période pendant laquelle la classe riche ou tout au moins la classe aisée fut en possession du gouvernement. Ce régime politique eut ses mérites, comme tout régime peut avoir les siens, quand il est conforme aux mœurs de répoque et que les croyances ne lui sont pas contraires. La noblesse sacerdotale de Tépoque précédente avait assurément rendu de grands services; car c^était elle qui, pour la première fois, avait établi des lois et fondé des gouvernements réguliers. Elle avait fait vivre avec calme et dignité, pendant plusieurs siècles, les sociétés humaines. L^aristocratie de richesse eut un autre mérite : elle imprima à la société et à rintelligence une impulsion nouvelle. Issue du travail sous boutes ses formes, elle Thonora et le stimula. Ce nouveau régime donnait le plus de valeur politique à Thomme le plus laborieux, le plus actif ou le plus habile ; il était donc favorable au développement de Pindustrie et du commerce ; il Tétait ^ussiau progrès intellectuel ; car Tacquisition de cette richesse, :|ui se gagnait ou se perdait, d^ordinaire, suivant le mérite de chacun, faisait de Tinstruction le premier besoin et de Tintelli-

les défaites sur terre décimèrent la classe riche à Athènes, ^tà xb U «aTaXoY»» «Te«T«û«9«ai — Pour Rome, voy. Tite-Lire, 1, 42 ; Denys, IV, 17-20 ; VII, 59 ; Sal- Inste, JuguHha, 86: Aulu-Gelle, XVI, lo.

1 . 69iTtç «&« lorpaxtûovieo, Harpocration, d'après Aristophane.

2. Deux passages de Thucydide montrent que, de son temps encore, les quatre classes étaient distinctes pour le service militaire. Les hommes des deux premières, pentacosiomédimnes et chevaliers, serraient dans la cavalerie; les hommes de la troisième, zeugites, étaient hoplites ; aussi l'historien signale-t-il comme une exception singulière qu'ils aient été employés comme marins dans un besoin pressant (III, 16). Ailleurs, Thucydide comptant les victimes de la peste, les range en trois catégories, les cavaliers, les hoplites, et enfin o fiUoç éx^eç. la vile multitude (III, 87) — Peu à peu, les thètes furent admis dans l'armée (Thucyd., VI, 43, Aatphon, dans Harpocration, v* OlitM).

gence le plus puissant ressort des affaires humaines. Il n^ a donc pas à être surpris que sous ce régime la Grèce et Rome aient élargi les limites de leur culture intellectuelle et poussé plus avant leur civilisation.

La classe riche ne garda pas Tempife aussi longtemps que Tancienne noblesse héréditaire Pavait gardé. Ses titres à la domination n*étaient pas de même valeur. Elle n^avait pas ce caractère sacré dont Pancien eupatride était revêtu ; elle ne régnait pas en vertu des croyances et par la volonté des dieux. Elle n^avait rien en elle qui eût prise sur la conscience et qui forçât rhomme à se soumettre. Uhomme ne s^incline guère que devant ce quMl croit être le droit ou ce que ses opinions lui montrent comme fort au-dessus de lui. Il avait pu se courber longtemps devant la supériorité religieuse de Teupatride qui disait la prière et possédait les dieux. Mais la richesse ne lui imposait pas. Devant la richesse, le sentiment le plus ordinaire n^est pas le respect, c'est Penvie. LUnégalité politique qui résultait de la différence des fortunes, parut bientôt une iniquité, et les hommes travaillèrent à la faire disparaître.

D'ailleurs, la série des révolutions, une fois commencée, ne devait pas s'arrêter. Les vieux principes étaient renversés, et Pon n'avait plus de traditions ni de règles fixes. Il y avait un sentiment général de Pinstabilité des choses, qui faisait qu'aucune constitution n'était plus capable de durer bien longtemps. La nouvelle aristocratie fut donc attaquée comme Pavait été l'ancienne ; les pauvres voulurent être citoyens et firent effort pour pénétrer à leur tour dans le corps politique.

Il est impossible d'entrer dans le détail de cette nouvelle lutte. L'histoire des cités, à mesure qu'elle s'éloigne de l'origine, se diversifie de plus en plus. Elles poursuivent la même série de révolutions ; mais ces révolutions s'y présentent sous des formes très-variées. On peut du moins faire cette renvarque, que dans les villes où le principal élément de la richesse était la possession du sol, la classe riche fut plus longtemps respectée et plus longtemps maîtresse ; et qu*au contraire dans les cités, comme Athènes, où il y avait peu de fortunes terri' toriales et où Pon s^enrichissait surtout par Pindustrie et le