CHAPITRE II

La ooncpièta romalnaii

Il paraît au premier abord bien surprenant que parmi les mille cités de la Grèce et de l'Italie il s'en soit trouvé une qui ait été capable d'assujettir toutes les autres. Ce grand événement est pourtant explicable par les causes ordinaires qui déterminent la marche des affaires humaines. La sagesse de Rome a consisté, comme toute sagesse, à profiter des circonstances favorables qu'elle rencontrait.

On peut distinguer dans l'œuvre de la conquête romaine deux périodes. L'une concorde avec le temps où le vieil esprit municipal avait encore beaucoup de force-, c'est alors que Rome eut à surmonter le plus d'obstacles. La seconde appar«

ii)nt au temps où Tesprit municipal était fort affaibli ; la conquête devint alors facile et s'accomplit rapidement.

1* Qitelques mots wwr les origines et la popiUation de Rome,

Les origines de Rome et la composition de son peuple sont dignes de remarque. Elles expliquent le caractère particulier de sa politique et le rôle exceptionnel qui lui fut dévolu, dès le commencement, au milieu des autres cités.

La race romaine était étrangement mêlée. Le fond principal était latin et originaire d'Albe; mais ces Albains eux-mêmes, suivant des traditions qu'aucune critique ne nous autorise à rejeter, se composaient de deux populations associées et non confondues : Tune était la race aborigène, véritables Latins; l'autre était d'origine étrangère, et on la disait venue de Troie, avec Ënée, le prêtre -fondateur; elle était peu nombreuse, suivant toute apparence, mais elle était considérable par le culte et les institutions qu'elle avait apportés avec elle*.

Ces Albains, mélange de deux races , fondèrent Rome en un endroit où s'élevait déjà une autre ville, Pallantium, fondée par des Grecs. Or, la population de Pallantium subsista dans la ville nouvelle, et les rites du culte grec s'y conservèrent*. 11 y avait aussi, à l'endroit où fut plus tard le Gapitole, une ville du nom de Saturnia, que l'on disait avoir été fondée par des Grecs*.

Ainsi à Rome toutes les races s associent et se mêlent : il y a des LatinSj des Troyens, des Grecs ; il y aura bientôt des Sabins et des Étrusques. Voyez les diverses collines : le Palatin est la ville latine, après avoir été la ville d'Évandre; le Ca[)i-

1. L*origiiie troyenne de Rome était une opinion reçue avant même que Romt fttt en rapports suiris arec l'Orient. Un Tieux deyin, dans une prédiction qui st; rapportait à la seconde guerre punique, donnait au Romain l'épithète de trojugena Tite-LiTe, XXV, 12.

3. Tite-LiTe, I, S et 7. Virgile, Vm. Ovide, FoêL, I, 579. PluUrque, Quest. rom,t 76. Strabon, V, S, S. Denys, I, SI, 79, 89.

S. Denys, I, 45; I, 8». Varron, de Ungua UU. V, 42. Virgi^ VUI, 358. Pline. Biêt. nat,, m, M.

tolio, après aToir été la demeure des compagnons d*Hercale, devient la demeure des Sabins de Tatius. Le Quirinal reçoit son nom des Quirites sabins ou du dieu sabin Quirinus. Le Cœlius paraît avoir été habité dès Torigine par des Étrusques^ Rome ne semblait pas une seule ville ; elle semiblait une confédération de plusieurs villes, dont chacune se rattachait par son origine & une autre confédération. Elle était le centre où Latins, Étrusques, Sabelliens et Grecs se rencontraient.

Son premier roi fut un Latin ; le second, suivant la tradition, fut un Sabin; le cinquième était, dit<on, fils d*un Grec; le sixième fut un Étrusque.

Sa langue était un composé des éléments les plus divers; le latin y dominait; mais les racines sabelliennes y étaient nombreuses, et on y trouvait plus de radicaux grecs que dans aucun autre des dialectes de Tltalie centrale. Quant à son nom même, on ne savait pas à quelle langue il appartenait. Suivant les uns, Rome était un mot troyen ; suivant d'autres, un mot grec; il y a des raisons de le croire latin, mais quelques anciens le croyaient étrusque.

Les noms des familles romaines attestent aussi une grande diversité d'origine. Au temps d'Auguste, il y avait encore une cinquantaine de familles qui, en remontant la série de leurs ancêtres, arrivaient à des compagnons d'Énée*. D'autres se disaient issues des Arcadiens d'Ëvandre, et depuis un temps immémorial, les hommes de ces familles portaient sur leur chaussure, comme signe distinctif, un petit croissant d'argents Les familles Potitia et Pinaria descendaient de ceux qu'on appelait les compagnons d'Hercule, et leur descendance était prouvée par le culte héréditaire de ce dieu*. Les Tuilius, les Quinctius, les Servilius étaient venus d'Albe après la conquête de cette ville. Beaucoup de familles joignaient à l6ur nom ud

1. Des trois noms des tribus primitives, les anciens ont toujours cm qoo l'u était un nom latin, Tautre un nom sabin, le troisième un nom étrusque.

2. Denys, I, 8S : l« to? Tpwixoff xh %vf%-*i9xaxo^ vo|aiI^6|A(vov, IÇ o^ yivisC tivi$ r «•pi)^«v •!( l|*i, «rroQMovra (fc&^ma •'hoi. — Cf. JUTénsl, I, 90; Serriss, Ollifin, V, 117, 123.

S. Plutarque, Qtteat. rom.^ 76.