CHAPITRE IV

La rtUglon domestique.

11 ne faut pas se représenter cette antique religion comme celles qui ont été fondées plus tard dans l'humanité plus avancée. Depuis un assez grand nombre de siècles, le genre humain n'admet plus une doctrine religieuse qu'à deux conditions : l'une, qu'elle lui annonce un dieu unique ; l'autre, qu'elle s'adresse à tous les hommes et soit accessible k tous, sans repousser systématiquement aucune classe ni aucune race. Mais la religion des premiers temps ne remplissait aucune de ces deux conditions. Non-seulement elle n'oiTrait pas à l'adoration des hommes un dieu unique; mais encore ses dieux n'acceptaient pas l'adoration de tous les hommes. Ils ne se présentaient pas comme étant les dieux du genre humain.

Ils ne ressemblaient même pas à Brahma qui était au moins le dieu de toute une grande caste, ni à Zeus Panhellénien qui était celui de toute une nation. Dans cette religion primitive chaque dieu ne pouvait être adoré que par une famille. La religion était purement domestique.

Il faut éclaircir ce point important ; car on ne comprendrait pas sans cela la relation très-étroite qui s*est établie entre ces vieilles croyances et la constitution de la famille grecque et romaine.

Le culte des morts ne ressemblait en aucune manière à celui que les chrétiens ont pour les saints. Une des premières règles de ce culte était qu'il ne pouvait être rendu par chaque famille qu'aux morts qui lui appartenaient par le sang. Les funérailles ne pouvaient être religieusement accomplies que par le parent le plus proche. Quant au repas funèbre qui se renouvelait ensuite à des époques déterminées, la famille seule avait le droit d*y assister, et tout étranger en était sévèrement exclu*. On croyait que le mort n'acceptait Toffrande que de la main des siens ; il ne voulait de culte que de ses descendants. La présence d'un homme qui n'était pas de la famille troublait le repos des mânes. Aussi la loi interdisait- elle à Tétranger d'approcher d'un tombeau*. Toucher du pied, même par mégarde, une sépulture, était un acte impie, pour lequel il fallait apaiser le mort et se purifier soi-même. Le mot par lequel les anciens désignaient le culte des morts est significatif; les Grecs disaient icaipi^Çeiv ', les Latins disaient parentare. C'est que la prière et Tofl'rande n'étaient adressées par chacun qu'à ses pères ^. Le culte des morts était véritablement le culte des an-

1 . La loi de Solon défendait de suivre en gémissant le conYoi d'un homme qui n'était pas un parent (Plutarque, Solon, 21). Elle n'autorisait les femmes à ao compagncr le mort que jusqu'au degré de cousines, Ivt&« âv«{'ia^<^ (Démosthène, in Macartatum» 62-68. Cf. Cicéron, De legibtts, II, 26. Varron, L. L., VI, 13 : Ferunt epulas ad tepulcrum quU)%t8 jus ibi parentare. Gains, II, b, 6 :S% modo mortui funus okd no8 pertineai.

2. Oùx Uktciv U' dlX^pia ^v^^atm ^«(iCttv (loi de Solon, dans Plutarque, Solon, 21). PUtacu8 omnino accedere quemquam vetat in funus aliorum (Cicéron, De legib, II, 26).