LES EXPERIENCES

Venons aux expériences.

Tout le monde sait la différence qu'il y a entre observer simplement et expérimenter. L'expérimentateur fait varier les conditions de milieu, pour voir quels changements se produiront ainsi dans l'être. L'expérimentateur n'est pas un simple témoin : comme le disait le chancelier Bacon, c'est un inquisiteur qui « met à la question » la mystérieuse Nature. Les sciences de simple observation progressent avec une lenteur infinie : l'astronomie remonte aux pâtres de Chaldée. Les sciences d'expérimentation, au contraire, marchent à pas de géants : la chimie n'a qu'un siècle.

Or, il y a vingt ans à peine, la biologie n'était encore qu'une science d'observation : aujourd'hui elle est en train de devenir une science d'expérimentation. C'est dire combien elle est destinée à changer rapidement d'allure.

Précisons pourtant. Faire varier les conditions de milieu pour les plantes, soit. Mais quelles conditions? Et comment? Voici.

D'abord, il ne suffit pas de prendre des individus de même espèce, car il n'y a jamais deux individus identiques, — comme l'a établi la théorie leibnitzienne du principe d'individuation, et comme le confirme la pratique vulgaire. Il faut prendre des parties similaires d'un même individu.

Alors on peut observer comment le végétal se comporte dans la terre, dans Y air, dans Veau ; dans une terre humide ou sèche ; dans des terrains chimiquement différents, avec ou sans calcaire, ou encore

dolomitiques ; dans l'eau douce, ou salée, ou dans L'eau distillée; dans l'air sec, ou humide, ou dans l'air comprimé, ou raréfié; dans V oxygène, dans un mélange A' oxygène et d'hydrogène ; dans la lumière, ou dans ['obscurité, ou encore à V ombre ; dans la lumière tolaire, ou dans la lumière électrique; dans la lumière électrique continue, ou discontinue (douze heures de lumière et douze heures d'obscurité) ; sous un courant électrique ; à différentes altitudes, variant par exemple entre 50 et 2400 mètres ; dans un climat alpestre, ou maritime, dans les plaines de la région tempérée, ou dans la région des oliviers, etc.

On peut s'attacher a ne faire varier qu'une seule de ces conditions. Mais si on en fait varier plusieurs à la fois, on devine les cas complexes qui se produiront, — et qui sont d'ailleurs la règle pour la Nature.