POLITESSE OU CIVILITE : SENS PROFOND

Réfléchit-on assez au sens de ces mots : politesse et civilité; urbanité; courtoisie? Au sens des deux premiers surtout?

On a déiini la politesse : un respect délicat de la sensibilité d'autrui.

Certes, cette définition est fine et vraie dans une certaine mesure. Mais combien superficielle! combien extérieure, quand on y songe!

En voici une autre. On mesurera la différence. C'est Yauvcnargues, si je ne me trompe, qui est l'auteur de cette autre définition, que voici : la politesse est l 'expression ou l imitation des vertus sociales.

Jamais plus profonde définition ne fut donnée.

Décomposons-la :

1° expression des vertus sociales.

2° imitation des vertus sociales.

Politesse, en effet, devrait venir de polis, cité.

La cité, c'est l'association. L'association, c'est la justice. La politesse, cesontdonc les sentiments d'association et de collaboration, de loyauté et d'équité, les sentiments de confraternité et de communion intimes, se traduisant au dehors, extérieurement, dans l'attitude, dans la physionomie, dans la parole, dans l'accent et dans les mots, dans toute la manière d'être enfin. La politesse, c'est du civisme visible ; c'est l'âme du « juste » extravasée dans ses démarches et ses entretiens.

Etymologiquement, le mot « civilité » a même sens, même force et même portée que le mot « politesse ». Mais, pratiquement, la signification du mot « civilité » s'est bien amoindrie. Il suffit, pour s'en convaincre, de remarquer comme le substantif « civilité » attire invinciblement les adjectifs « puérile et honnête ». C'est

dommage. Car, civilité, c'est civitas, l'exact équivalent du grec polis, cité.

URBANITE, COURTOISIE.

Tout autre, au contraire, est le mot « urbanité ». Et tout autre est le mot « courtoisie ».

Urbanité, c'est urbs, qui signifie, comme on sait, ville, et non cité; l'agglomération des édifices, et non l'association des personnes.

Certes, la fréquence des rapports dans les villes donne aux caractères un poli (au sens pour ainsi dire physique) qui tranche sur les manières frustes et rudes des habitants des campagnes, dont la vie est relativement solitaire, et comme on dit, un peu sauvage.

Mais ce poli, dû en quelque sorte au frottement, est loin d'avoir la signification profonde et la valeur de la politesse, au sens de Vauvenargues.

On peut avoir beaucoup de frottement, et nourrir des sentiments parfaitement in-civiques, parfaitement antisociaux. Et réciproquement, l'homme le plus fruste peut être éminemment social. On sait assez que le paysan du Danube avait précisément l'âme d'un juste.

Autant, et, plus encore, en faut-il dire du mot « courtoisie ». Ces manières élégantes, délicates et raffinées, qui naissent de la vie des cours, ont une séduction singulière. Mais il est presque proverbial de dire que les cours sont le pays de la trahison souriante, des bagues empoisonnées et des vipères sous les fleurs.