II

monde qui avait commencé, qui devait périr, ne paraissait plus qu'une chose finie , et par conséquent pénétrable à la curiosité de l'esprit.' Dans les douze articles du symbole chrétien il y avait assez de lumière pour éclairer les obscurités de l'humanité et de la nature , pour illuminer d'un seul trait l'ignorance de l'homme, en lui faisant voir combien il avait ignoré. C'est pourquoi la prédication des premiers temps se renfermait dans les termes de cette profession de foi, que toutes les mémoires pouvaient retenir. Voici comment s'exprime une homélie du huitième siècle : j'aime à recueillir le peu qui reste de ces orateurs sans gloire, dont la parole créait des peuples. « Écoutez , mes enfants , la règle de « foi que vous devez garder dans votre cœur, vous «qui avez reçu le titre de chrétiens; car c'est le « symbole de votre christianisme , inspiré de Dieu , « institué par les apôtres. Les paroles en sont peu « nombreuses, mais de grands mystères y sont con- « tenus. Le Saint-Esprit les a dictées aux saints « apôtres, maîtres de l'Église, avec cette brièveté, « afin que ce qui doit être connu de tous et professé « toujours pût être compris et retenu de mémoire... « Comment se dirait-il chrétien , celui qui ne veut ni « apprendre ni retenir le peu d'articles de cette foi « qui doit le sauver, et de la prière que le Seigneur «institua? Il faut donc savoir, mes enfants, que « chacun de vous, jusqu'à ce qu'il ait enseigné et « fait comprendre cette foi au filleul qu'il a levé des « fonts du baptême , reste engagé par sa parole de « caution. Et celui qui aura négligé de l'enseigner

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« en rendra compte au jugement de Dieu (1).» Ne méprisons pas ces moines qui enseignent le Credo aux barbares assis à leurs pieds. Toute la métaphysique chrétienne est déjà dans ce peu de mots ; et les doctrines du moyen âge sauront bien l'en faire sortir. 11 ne suffisait pas d'éclairer les intelligences, il les fallait exercer; il fallait les tirer de l'oisiveté qu'elles aimaient, pour les soumettre à un régime actif et laborieux : la prédication y pourvoyait encore. On se rappelle les conseils de l'évoque Daniel, et ces questions dont il veut qu'on presse les païens : « Si le monde a eu un commencement? et, s'il a commencé, qui l'a créé? S'il fut toujours, qui donc le gouvernait avant la naissance des dieux ? S'il faut servir les dieux pour une félicité présente et temporelle , ou pour un bonheur éternel et futur?» Ces interrogations ne laissaient pas de relâche aux esprits ; elles les poussaient au doute comme à une révolution morale , d'où ils sortaient libres. Il ne faut pas croire qu'on ne les affranchît de la servitude païenne que pour les remettre sous un autre joug. Nous avons quinze homélies de saint Boni face à ses disciples; il n'en est pas une où le maître ne respecte cette liberté naturelle de la raison , qui ne se rend qu'à la vérité reconnue (2). Le dogme enseigné s'interprète et se développe , ses conséquences ne s'arrêtent plus :

(1) Exhorta Ho ad plebem chrislianam , en langue tudesque, ap. Wackernagel , Altdeutsches Lesebuch, p. 51 : « Hloset, ir chindo liupostun, rilitida thera galaupa tlie ir in heran kahuctlicho liapen sculut, ir den cliristanun uamun intfangan eigut, tliaz ist cliundida juverera chrlstanlieiti, fona démo truhtine innan gaplasan, fona sin selpes j un giron kasezzit, etc. »

(2) Opéra S. Jfontfacii, t. il.

elles mèneront les esprits plus loin qu'ils ne croient. On a reproché au christianisme d'être allé chercher des peuples paisibles qui ne songeaient à rien, et d'avoir tourmenté les hommes. Le reproche est vrai, mais il est glorieux. Une fois établi dans les intelligences, le christianisme ne souffrait plus qu'elles s'endormissent. Il les occupait de lui d'abord, puis de toutes choses ; comme la lumière , lorsqu'elle est quelque part, ne se fait pas voir seulement, mais aussi tout ce qu'elle enveloppe. Il ramenait sans cesse les hommes en présence de Dieu et d'eux-mêmes ; il les entretenait de questions redoutables, et qui veulent qu'on y songe toujours, de la vie, de la mort, de l'éternité. Il formait les ignorants à la réflexion, à la méditation, à ces difficiles exercices auxquels la philosophie antique n'avait appelé qu'un petit nombre de sages. Ce furent ces utiles fatigues qui finirent par dompter les paresseux instincts des barbares. La nation germanique y prit le tempérament laborieux qu'elle a gardé ; et , la passion du travail s'emparant de cette race forte , il ne faudra pas s'étonner d'en voir naître un jour Albert le Grand, Érasme et Leibnitz.

Réforme \[ semble que ce fût beaucoup d'avoir formé les roioDtés par intelligences : c'était beaucoup plus de réformer les péoitence. volontés. L'Église y parvint par ses institutions pénitentiaires.

Toutes les législations punissent ; mais, dans les lois profanes , la peine n'est établie que pour réprimer. Dans les législations religieuses, il faut que le châtiment expie. Chez lés vieux peuples du paganisme,

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le supplice du criminel est une immolation qui apaise les dieux et qui purifie la cité (1). Mais la loi chrétienne a horreur du sang; elle cherche à réparer l'homme, au lieu de le détruire. L'idée de la peine est donc poussée plus loin. Il ne suffit plus qu'elle réprime, ce n'est pas assez qu'elle expie : il faut qu'elle corrige. Et, à cause du souverain respect que le christianisme professe pour le libre arbitre , il faut encore que tout se passe sans contrainte , et que le châtiment soit consenti. Voilà les conditions du problème : comment l'avait-on résolu?

Le premier point était de trouver, au lieu de la force publique , qui réprime par des moyens violents , un pouvoir qui siégeât dans le for intérieur, et qui n'agît que par les voies morales. Les fugitives terreurs du remords pouvaient quelquefois troubler le repos du païen ; mais , n'étant pas soutenues par une ferme connaissance du bien et du mal , elles avaient peu de prise sur la volonté criminelle. Il s'agissait d'y substituer un sentiment plus durable , derrière lequel il y eût une idée précise, impérieuse, et qui ne se laissât pas impunément désobéir. Le sentiment que le christianisme introduisit fut la crainte de Dieu. Ainsi se trouvait constitué, pour ainsi dire , un pouvoir capable de faire la police de l'âme, de saisir la volonté, non plus seulement dans l'acte du crime, mais dans l'intention même , et de l'arrêter par cette première répression qu'on appelle

(1) Ainsi dans la loi des Frisons, additio sapienlium, tit. 42: «Qui fanum effregerit, immolatur diis quorum templa violavit. » Cf. Grimm Deutsche mythologie , p. 39.

le repentir. Mais la police des âmes devait avoir son tribunal ; et comme il y fallait un juge impassible et désintéressé , le juge fut le prêtre. Le repentir lui amenait l'âme coupable; elle expiait, elle s'immolait par l'aveu de ses fautes. Alors elle entrait sous une discipline réparatrice, où elle retrouvait ses forces dans les épreuves et dans les luttes. Par l'abstinence , par l'aumône , par l'humiliation , elle s'affranchissait de ces trois concupiscences : la volupté, l'avarice et l'orgueil. Ainsi, la pénitence chrétienne, oii l'on ne voit d'abord qu'une école d'obéissance, devenait l'apprentissage de la liberté ; et tout y conspirait à rendre à l'homme l'empire de lui-même en favorisant son retour volontaire à l'ordre divin, d'où il était volontairement sorti (1).

Telles étaient les mesures de l'Église pour la réforme de la volonté déchue. Il faut voir quel usage elle en fit dans ce grand travail de la conversion des barbares. On la trouve d'abord occupée de réveiller en eux cette crainte religieuse qui fait la force de la conscience ; elle les y rappelait par les cantiques en langue vulgaire qu'on faisait répéter aux néophytes, et dont nous avons conservé de rares fragments : « Seigneur, mes pensées ne peuvent « échapper à tes pensées ; tu connais tous les che- « mins par où je voudrais fuir. — Si je vais aux « cieux , tu y résides ; si je descends aux enfers, je

(1) Voyez les pénitentiels de saint Colomban , celai de saint Boniface (apud Binterim, Denkwûrdigkeiten , m, 429), et celui deReginon (Ordo ad dandam pœnitentiam), et les formules de eonfession publiées par Notli , Denkmœler der deutschen Sprache, p. 33 et 35.

l'église. 3 H

« t'y trouve présent. — Si je m'enfonce dans les té- « nèbres , tu m'y découvres : je sais que ta nuit « peut devenir aussi brillante que notre jour. — Dès « le matin , je prends mes ailes : je vole aux extré- « mités de la mer... Il n'est pas de lieu où ta main « ne m'atteigne (1). » Quand le guerrier germain, au sortir du meurtre ou de l'orgie, cheminant à travers les bois où il se croyait seul, entendait dans le lointain ces paroles chantées par quelque pieux voyageur, croyez-vous qu'il pût s'empêcher de frémir, et résister toujours à l'image de cette main divine étendue sur sa tête, jusqu'à ce qu'elle le jetât repentant aux pieds du prêtre qui l'attendait ? Tout était prévu pour le recevoir. Les formules de confession, rédigées en langue tudesque et en latin, réglaient la procédure de l'accusation volontaire. Voici l'interrogatoire dressé par un canoniste du

(1) Fragment imité du 138e psaume, texte du neuvième siècle, dans les Fundgruben de Hoffmann :

Wellet ir gihoren Daviden den guoton, Den sinen touginon sin ?

£r gruoste sinen trohtin ...

Ne megih in gidanchun Foredir givanchon!

Du irchennist allô stiga Se varot so ih ginigo ...

Far ihufze himile, Dar pistu mit berie.

Ist ze ello min fart, Dar pistu geginvart ...

Ne megih in nohheim'lant Nupe mih hapet tin liant ...

Je trouve aussi dans Hoffmann une traduction rimée de la parabole de la Samaritaine, et dans Wackernagel (Deutsches Lesebuch) un chant sur le jugement dernier.

neuvième siècle.' C'est le prêtre qui parle. « Mon « frère, ne rougis point de confesser tes péchés ; car « moi aussi je suis pécheur, et j'ai fait peut-être plus « de mal que toi.... Avouons donc librement ce que '< librement nous avons commis. Peut-être , mon «bien-aimé, tous tes actes ne reviennent pas aussice tôt dans ta mémoire ; je t'interrogerai donc. As- tu « fait homicide par hasard ou par volonté, ou pour «venger tes parents, ou pour obéir à ton maître? « — As-tu fait quelque blessure, coupé les mains ou « les pieds , ou arraché les yeux d'un homme ? — As- « tu fait quelque parjure, ou induit les autres à se parie jurer? — As-tu fait quelque vol avec sacrilège, ef- « fraction ou violence ? — As-tu fait adultère avec la « femme ou la fiancée d'autrui ? — As-tu déshonoré « une vierge? — As-tu violé et pillé un tombeau ? — « As-tu diffamé quelque homme auprès de son sei- « gneur ? — As-tu consulté les magiciens, les arus- « pices, les enchanteurs? — As-tu fait des vœux aux « arbres et aux fontaines? — As-tu enlevé un homme « libre pour le faire esclave? — As-tu brûlé la maison «ou la grange d'autrui? — T'es-tu enivré jusqu'à « vomir? — As-tu étouffé ton enfant? — As-tu bu quel- « que philtre? — As-tu fait ce que les païens obser- « vent aux calendes de janvier? — As-tu chanté des « chansons diaboliques sur les sépultures des trépas- « ses?. .. » Suit l'examen des huit péchés capitaux (1).

(I) Libellus de ecclesiasticis disciplina, collectas ex jussu dorai ni Rathbodi , Trevericœ urbis episcopi , a Reginone , quondaro abbate Prumiensis monasterii. Art. 300, Ordo ad dandam pœnitentiam : « Pœniten* tem affectuose alloqui débet sacerdos bis verbis : « F rater, noli erubescere

l'église. 313

Cette confession du barbare fait voir ce qu'il faut penser des temps héroïques de la Germanie et de la pureté de cette race vierge , dont le christianisme , dit-on , vint si fâcheusement arrêter l'essor ; ou plutôt on voit à quelles mœurs il avait affaire, et de quelles ruines il fallait tirer des âmes immortelles. C'était déjà un prodige que d'avoir mis la main sur ces hommes farouches qui ne connaissaient d'autre juge que l'épée, et de les avoir réduits à se trahir eux-mêmes, à se livrer, à se mettre à la merci d'un tribunal. Mais l'autorité de l'Église, une fois saisie, ne relâchait pas sitôt ses justiciables; elle les faisait passer par les degrés de la pénitence. Le meurtrier, séparé pendant quarante jours du commercé des chrétiens, pieds nus, sans linge, sans autre nourriture que le pain et le sel , demeurait ensuite trois ans dans le jeûne et l'abstinence, privé des droits de porter les armes ; pendant quatre ans encore il jeûnait trois quarantaines ; au bout de la septième année , on le réconciliait (1). Ces barbares, si prompts à tuer, apprirent ce qu'ils savaient le moins : le prix

« tua peccata confiteri, etc. » Les huit péchés capitaux, selon la nomenclature des anciens moralistes, sont : « Superbia , vana gloria , invidia, ira, trislitia, avaritia, ventris ingluvies, luxuria. » Cf. deux formules de confession en langue tudesque, publiées par Noth, Denkmœler der deutschen Sprache, 33 et 35.

(1) Concilium Triburense, ann. 895 : «Si quis sponte homicidium fecerit , xl diebus ab ingressu ecclesiae arceatur, et nihil manducet, illis xl diebus, praeter solum panem et sal, neque bibat ni si puram aquam. Nudis pedibus incedat; lineis non induatur yestibus, nisitantum femoralibus. Saecularia arma non portet. Vehiculo non utatur. Ad nuilam fœminam , nec propriam uxorem, his diebus misceatur. Nuilam communionem illis xl diebus habeat cum aliis christianis nec cum alio pcenitente, in cibo ve' pot u, velullls rébus, etc. ... His vnannis rite expletis, reconcilietur. »

de la vie, et le respect de la personne d'autrui. Les traditions des saints Pères, les saints canons et l'expérience des siècles avaient fixé les règles correctionnelles ; des traités , connus sous le nom de pénitentiels, les recueillirent et les popularisèrent : elles furent sanctionnées par les décrets des conciles contemporains, entre lesquels il faut citer ceux de Mayence (847) et de Tribur (895). On y distingue la pénitence privée, et celle qui doit se faire publiquement pour le péché public. Les temps y sont marqués : sept ans pour le meurtre volontaire , l'adultère et le parjure ; trois ans pour l'enlèvement d'un homme libre et pour les actes d'idolâtrie; un an pour la mutilation et pour le vol grave. On recommande au prêtre de jeûner avec le pénitent une semaine ou deux, « car on ne peut relever celui qui est tombé , « sans se pencher vers lui. » Et, par une disposition où l'on reconnaît bien l'admirable faiblesse de l'Église pour les opprimés : « Quand des esclaves vien- « dront à vous , est-il dit, vous ne les chargerez pas « d'autant de jeûnes que les riches : imposez-leur « seulement la moitié de la peine (1). » U prière Pendant que la prédication s'emparait de l'entenie cuite, dément par la foi , et que la pénitence s'imposait à la volonté par la crainte, la prière saisissait en même temps ces deux puissances , et rétablissait l'unité de l'âme par l'amour, qui fait le nœud de toutes les facultés humaines.

(1) Schannati, Concilia Germanix, t. II, et le Pénitentiel de Halitgart, évêque de Cambrai , dans Martène, t. II, p. 43, ordo u. Il déclare avoir tiré ces règles des archives de l'Église romaine. C'est bien la doctrine de la seconde lettre du pape Grégoire II à Léon l'iconoclaste.

l'église. 315

Dans l'action de l'âme qui prie , c'est-à-dire qui s'approche de Dieu , il y a un double effort de l'intelligence vers le vrai , et de la volonté vers le bien. Ces deux efforts se montrent déjà dans un hymne du huitième siècle , où Ton sent encore le sauvage de la barbarie, a J'ai appris parmi les hommes les « plus sages — que la terre n'existait pas, ni le ciel; a — que l'arbre et la montagne n'existaient pas ; — « que le soleil ne brillait point, — et que la lune ne « donnait pas sa lumière; — et la mer n'était pas en- « core. — Alors, quand le néant n'avait point de lice mites, — existait le Dieu tout-puissant et plein de « miséricorde, — et avec lui beaucoup d'esprits glo- « rieux. — Et toi, Dieu saint, Dieu tout-puissant, qui « as créé le ciel et la terre, et qui as fait tant de bien «aux hommes, donne-moi donc la grâce, une foi a droite et un bon vouloir, sagesse, prudence et force, « pour résister aux démons , confondre le mal et ce accomplir ta volonté (1)...» Il est impossible de

(!) Wessobrunner Gebet^&pad Wackernagel (p. 67) et Notli.

Dat gefregin ih mit firahim firiwizzo meista,

Dat ero ni was noh ufhimil,

Noh paum noh heinig ; noh pereg ni was

Ni ... noh sunna ni scein,

Noh mano ni liuhta, noh der mareo seo.

Do dar niwiht ni was enteo ni wenteo,

Enti do was der eino almahtico cot,

Manno miltislo ; enti dar warun auh manakè

Mit inan cootlihhe geista.

Cette prière présente plusieurs caractères d'une haute antiquité. Elle a le début épique du chant de Hildebrand et de Hadebrand. On y trouve, comme dans le poërne du jugement dernier (Muspilli), l'allittération au lieu de la rime , introduite de si bonne heure dans la poésie chrétienne. Ainsi dans

rendre plus énergiquement , d'un côté , le dogme de l'unité divine, la création, la séparation de l'intelligence et de la matière, et tous les points par où les esprits s'arrachaient du paganisme; et, de l'autre côté, les terreurs de cette lutte, l'angoisse du danger, et le cri de l'homme enfin qui se sent faible, mais qui se souvient que Dieu est fort.

Mais l'Église ne se contentait pas d'introduire chez les barbares la prière solitaire, qui dissipait leurs doutes et rassurait leurs frayeurs. Comme l'éducation qu'elle prétendait leur donner était une éducation publique , comme elle leur portait une parole publique , comme elle instituait des pénitences publiques , elle fondait aussi la prière commune. Voici en quels termes s'exprimaient ses règlements : « Les « prêtres doivent avertir les maîtres de faire assister « au moins à la messe du dimanche et des fêtes les « bouviers , les porchers , et les autres pâtres et pay- « sans qui demeurent dans les champs et les forêts, « et qui sont exposés à vivre comme les bêtes ; car « le Christ les a rachetés aussi bien que les autres. « En effet, le Seigneur, venant dans le monde , ne « choisit pas pour les siens des savants ni des nobles, « mais des pécheurs; et il voulut que sa nativité fût « annoncée d'abord par un ange à des pâtres (1). »

le premier vers c'est la lettre /qui reparaît trois fois, dans le troisième la lettre p revient deux fois , dans le quatrième la lettre s, etc.

Voyez aussi , dans Noth , la prière à saint Pierre , et celle intitulée Augsburger Gebet, et, dans Wackernagel, la traduction du Te Deum, et d'un hymne de saint Ambroise.

(1) Libellus de ecclesiasticis disciplinis, art. 416, et parmi les questions de la visite pastorale, 64 : « Si porcarii et alii pastores, dominica die, ad ecclesiain veniant et missas audiant; similiter in aliis feslis diebus? »

Je remarque aussi les articles 76 et 89 : « Ne coloni aut servi, propter

l'église. 317

L'Église aimait cette confusion des rangs, les grands agenouillés dans la foule des pauvres , des ignorants, des misérables. Et lorsque, le même jour, à la même heure , sur tous les points de la Germanie chrétienne, elle tenait ainsi la nation rassemblée, elle l'initiait, non pas aux timides essais d'une religion nouvelle, mais aux solennités d'un culte qui avait déjà huit cents ans d'existence. Ses rites réunissaient dans leur ensemble toutes les traditions bibliques, la poésie des psaumes et des prophéties, les récits du Nouveau Testament, les actes des martyrs, l'éloquence des Pères , les travaux liturgiques de saint Ambroise et de saint Grégoire, avec l'essor que la musique donne au sentiment, avec le soutien que la peinture prête à la pensée, avec tout le pouvoir de l'architecture religieuse , pour retenir dans ses murailles l'âme enchantée, lui faire oublier le monde, et l'élever à Dieu. Le culte chrétien, formé de tant d'éléments, empruntant aux langues, aux arts, aux sciences de l'antiquité , ne pouvait se communiquer aux.peuples barbares qu'en leur communiquant une grande partie de la civilisation.

Voilà comment le christianisme réformait la per- u sonne immortelle. Mais les doctrines fortes sont exi- cCommciccC géantes : quand elles se rendent maîtresses des Utté!.alurc âmes, elles ne s'y contiennent pas. Ce n'est pas assez nadJ*ns qu'elles remplissent les pensées ; il faut qu'elles pas- germaniques. sent dans les actes , qu'elles se fixent dans les œuvres : elles ne sont satisfaites qu'en se trouvant re-

commissa crimina, virgis nudi cœdantur... Si quis propter cupiditatem Judœum aut paganum occident ...»

produites par des monuments durables. Ainsi, quand la foi chrétienne eut pénétré les esprits des Germains, elle ne leur laissa pas de repos ; elle les mit à l'ouvrage dans les sciences , dans les arts , dans les lettres. Elle les poursuivait au fond des bibliothèques, des abbayes ; sur les chantiers où le ciseau façonnait les pierres des églises; au milieu des fêtes populaires, où il fallait des chants nouveaux à la multitude assemblée. Cette importunité, cette obstination d'une idée qui veut se produire, qu'est-ce autre chose que le signe du génie? Le génie germanique se fit jour. Il conserva l'originalité d'une race nouvelle, sans perdre l'empreinte de l'éducation savante qui l'avait discipliné , sans se détacher de cette communauté de traditions et d'habitudes qui unit la grande famille des nations latines. On reconnaît la fermeté de l'intelligence chrétienne dans les vues profondes que l'évêque Otton de Freisingen porte sur tous les temps de l'histoire, dans l'érudition philosophique d'Albert le Grand , dans le mysticisme judicieux de Taulere. Il fallait toute la persévérance dé la volonté régénérée, pour prendre une langue barbare , parlée par les plus grossiers des hommes , et la plier à toutes les délicatesses de la sensibilité, jusqu'à ce qu'elle pût devenir l'harmonieux instrument des Minnesinger, et rivaliser de souplesse musicale avec les idiomes d'Italie et de Provence. Enfin c'était l'amour purifié, ramené à Dieu premièrement, pour redescendre ensuite sur l'humanité et la nature, qui devait déborder un jour dans les compositions poétiques du douzième et du treizième siècle. Une

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même inspiration, l'héroïsme de la foi conjugale, devait soutenir en même temps l'épopée guerrière des Nibelungen, et les récits chevaleresques de Wolfram d'Eschenbach. En même temps les poètes deSouabe célébraient dans un rhythme charmant le réveil du mois de mai après les longs hivers; et Henri Suso, au fond de son monastère, « sentant, disait-il, que son jeune cœur ne pourrait long-temps demeurer sans amour, choisissait pour la dame de ses pensées la Sagesse éternelle, » et se levait avant le soleil pour lui chanter le chant du matin. Le christianisme ne pouvait descendre dans tine grande nation sans y honorer l'étude, cette occupation chaste et sévère, sans encourager l'art de la parole, par laquelle il gouvernait toutes choses; sans bénir enfin ce travail sacré des lettres, qui n'est après tout qu'un effort pour fixer l'idéal divin dans le langage des hommes.

Nous nous sommes éloigné moins qu'il ne sera- Le ble des limites naturelles de notresujet. En cherchant ro,ter à saisir l'esprit plutôt que les détails des institutions la llUd"atur ecclésiastiques, nous n'avons fait que résumer la ^"S"0 doctrine des conciles de Paris, d'Aix-la-Chapelle, °|*p£nc£e de Mayence , de Tribur, qui empêchèrent l'œuvre de Charlemagne de périr tout entière , puisqu'ils sauvèrent l'Église quand l'État s'écroulait. On aime à trouver des maximes si judicieuses, si clémentes, j'allais dire si modernes, dans la législation d'un âge d'airain , dans des décrets délibérés par les évêques de Louis le Débonnaire et de Charles le Chauve. Les historiens ont trop méprisé la décadence carlovin-

gienne. Le corps politique se dissout, mais l'âme survit et s'échappe pour aller animer une société nouvelle. C'est dans les angoisses du neuvième et du dixième siècle qu'on voit se former les traditions et les doctrines qui inspireront le moyen âge. Regardez de près les canons d'Aix-la-Chapelle ; vous y trouverez contenue toute la querelle du sacerdoce et de l'empire : elle éclate en 857, par le divorce du roi Lothaire et par la résistance du pape Nicolas 1er. Au siècle suivant, la légende conduit déjà Charlemagne à Jérusalem ; elle ouvre ainsi le cycle fabuleux des romans carlovingiens , en même temps qu'elle échauffe le zèle de la guerre sainte et qu'elle montre le chemin des croisades. Ne nous étonnons pas de la fécondité de cette période, où le génie germanique et le génie latin vivaient encore dans une orageuse mais puissante union. Toute cette majesté du saint-empire romain , qui fit l'orgueil de l'Allemagne, n'est, après tout, que l'ouvrage des Francs. L'Allemagne elle-même le savait si bien, qu'elle tint longtemps pour maxime de droit public que l'empereur, fût-il Saxon d'origine , devenait Franc par le fait de son élection , et que le couronnement , pour être valide, devait se faire sur une terre franque. Nous verrons, en effet, comment Charlemagne ne fit que réaliser, en l'étendant , un dessein conçu mais compromis par la politique des Mérovingiens. D'un autre côté, toute la littérature de l'Allemagne chrétienne a ses origines à une époque où la langue dominante chez les Germains s'appelle encore la langue des Francs , où elle s'étend dans toute l'ancienne

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Austrasie jusqu'à Reims , où elle fait effort pour se rompre aux habitudes de l'éducation latine. C'est ce qui paraît déjà dans ces formules d'abjuration et de confession , dans ces imitations de psaumes et ces cantiques que nous avons cités. Vers la fin du huitième siècle, la langue des Francs est assez pénétrée de christianisme pour traduire la règle de saint Benoît , les lettres d'Isidore de Séville , les hymnes de saint Ambroise (1). Mais de tous ces restes d'une antiquité qui est aussi la nôtre, aucun ne nous appartient à plus juste titre que V Harmonie des Évangiles, achevée en 888 par Ottfried , moine de Wissenburg en Alsace. Cet homme pieux avait cédé aux conseils de plusieurs chrétiens, et particulièrement d'une noble dame appelée Judith , en composant un poëme sacré pour remplacer dans la bouche des laïques les chants déshonnêtes du paganisme. Sans doute ses vers n'ont pas l'accent de l'épopée populaire : on y reconnaît le travail d'un esprit occupé de plier l'idiome barbare aux lois d'un art étranger, et l'allitération est remplacée par la rime. Mais tout ce qui éloigne Ottfried des traditions du Nord le rapproche de nous : et nous ne pouvons mieux reconnaître ce que fit l'Église pour entretenir l'esprit national, qu'en finissant par un fragment de l' Harmonie des Évangiles. On y retrouve le même patriotisme religieux que dans le prologue de la loi salique, et comme un écho des cris de triomphe qui avaient célébré les victoires de Tolbiac et de Vouillé (2).

(i) Hattemer, Sangallens Sprachscliaetze, t. i , 2 , 3. (2) Christ, von Ottfried, herausgegeben von Graff. was Huto vilo in flize, IL 21

L'Harmonie « On a vu beaucoup d'hommes écrire avec art , Évades, « avec un labeur infini, pour étendre la gloire de ottfHcd. a *eur nom- Certes les Grecs et les Romains l'ont « fait si bien, qu'ils vous ravissent; ils ont mis dans « leurs ouvrages un arrangement si parfait , que « tout s'y lie comme des pièces d'ivoire : soit que « leur prose vous abreuve d'un vin bienfaisant , soit « qu'ils mettent leur application à combiner des mè- « très ingénieux. Leurs vers sont pleins de douceur. « Ils mesurent les pieds longs et brefs avec tant de « précision, que jamais une syllabe ne chancelle; et « les mesures châtiées tombent, comme le grain « émondé s'échappe de la main qui l'a choisi.

« Pourquoi seuls , entre tous, les Francs néglige- « raient-ils de chanter en langue frauque les louanges « de Dieu? Jamais on n'a tenté de soumettre ainsi le « chant à une règle sévère, droite, et parfaitement « belle dans sa simplicité. Pourquoi les Francs seuls « en seraient-ils incapables? Ils sont aussi braves « que les Romains, et personne ne peut dire que les « Grecs vaillent mieux qu'eux. Ils sont aussi hardis, « soitdansles forêts, soit en rase campagne; prompts « éprendre les armes, et tous soldats. Ils habitent la « bonne terre qu'ils ont conquise , ils y déploient « leur puissance : c'est pourquoi ils ne seront point

In managemo agaleize Sic thaz in scrib gikleibtin Thaz sic iro nomon breittin.

Le poème d'Ottfried ne me fait point oublier l'harmonie des Évangiles en langue saxonne, connue sous le titre à'fféliand (der Heilende, le Sauveur), et dont M. Schmeller a donné une savante édition.

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« confondus. Leur terre est grasse ; si on la creuse, « on y trouve l'airain et le cuivre, le fer en abon- « dance , l'argent à satiété ; et les sables même y « roulent de l'or.

« Leurs ennemis les trouvent toujours prêts à se « défendre. A peine a-t-ott Osé les attaquer, ils ont « déjà vaincu. Aucun des peuples qui touchent leurs « frontières n'échappe à leurs coupe qu'en se soumet- « tant à les servir quand ils en ont besoin. Je sais que a Dieu le fait ainsi. Tous les peuples les redoutent. « Les Francs leur ont enseigné la crainte, non par « la parole , mais par le glaive et par le fer acéré de « leurs lances... J'ai lu dans un livre , et c'est la vé- « rite, qu'ils suivirent Alexandre dans dix-huit com- « bats, lorsque ce héros enchaînait le monde. Et il a est écrit qu'ils se retirèrent de la Macédoine avec « honneur, et que nul d'entre eux ne consentit « à subir l'autorité d'un roi. Tout ce qu'ils conçoi- « vent, ils l'accomplissent, avec l'aide de Dieu; ils ne « font rien sans son conseil ; ils sont très-attentifs « à sa parole.

« Aujourd'hui, je veux écrire l'Évangile, l'histoire « de notre salut. C'est ce que je tenterai de faire « dans l'idiome des Francs. Et maintenant que les « hommes de bonne volonté se réjouissent : qu'ils « soient contents, tous ceux de la nation franque « qui ont un cœur droit , puisque nous avons assez « vécu pour chanter le Christ dans la langue de nos « pères! »

324 CHAPITRE Mil.

LETAT.

U, Après avoir assisté à l'affranchissement des na-

°dfiT* tions que l'Église arrachait à la servitude du paganisme, il reste à savoir quel usage elles firent de leur liberté ; quelle société sortit de ces camps germaniques jetés sur les ruines de l'empire romain ; à quelles conditions le vieil orgueil barbare consentit à obéir; et comment on suit, jusque dans les derniers détails des lois salique, bavaroise, saxonne, l'ascendant de l'autorité qui l'emporte, et le déclin de l'esprit d'indépendance qui ne périra pas. Mais il n'est pas de mon dessein d'embrasser des questions si vastes, et de m'engager dans les difficultés du droit civil des Germains, où, d'ailleurs, tant de grands esprits ont porté le flambeau. Je m'attache à un point de droit public, sur lequel je pense rassembler des lumières jusqu'ici dispersées. Il s'agit d'éclairer les origines de la monarchie, c'est-à-dire du seul pouvoir politique qui occupe la scène d'un bout à l'autre des siècles où s'arrêtent mes recherches. Non qu'il faille oublier ce qu'il y avait de force dans l'aristocratie militaire , et d'opiniâtreté dans les institutions municipales : mais le temps était encore loin où ces deux autres puissances, reconnues, affermies,

l'état. 325

devenues la féodalité et le tiers état, devaient achever l'édifice d'une société nouvelle.

Aussi haut qu'on remonte dans l'antiquité des La peuples germaniques, on les trouve soumis à des roy™we.bar# rois; et plus on s'enfonce vers le Nord et vers l'Orient, vers des lieux éloignés du commerce des nations étrangères ou voisins de la première patrie , plus la royauté conserve son caractère primitif, c'est-à-dire religieux et sacerdotal. C'est ainsi qu'elle paraît dans ce chant de l'Edda, le chant de Rig, où le dieu Heimdall, parcourant la terre, s'arrête d'abord chez une femme appelée la Bisaïeule, qui lui donne pour fils le Serf; puis chez l'Aïeule , qui lui donne le Libre ; et enfin chez la Mère, dont il a le Noble. Or, le Noble engendra plusieurs enfants, entre lesquels le dernier fut le Roi; et les autres apprirent à aiguiser les flèches et à manier la lance. « Mais le Roi connut les runes , les runes du temps, « les runes de l'éternité. Il apprit les paroles qui arec rachent l'homme à la mort , qui émoussent le tran- « chant du glaive, qui apaisent les tempêtes. Il « comprit le chant des oiseaux, il sut d'un motétein- « dre l'incendie , endormir les douleurs; il posséda la « force de huit chevaux. » Ce vieux récit Scandinave , où l'on ne soupçonnera pas de réminiscences classiques, se rattache à toutes les traditions du Nord. Toutes s'accordent à diviniser l'idéal du pouvoir en la personne d'Odin, le roi-prêtre, l'auteur des runes et le législateur des rites sacrés , régnant avec les douze Ases, prêtres et juges comme lui, dans la ville sainte d'Asgard. La cité divine devenait le modèle

de la cité des hommes, et la nation suédoise avait son roi , successeur d'Odin, entouré de douze conseillers en mémoire des Àses. On l'inaugurait sur la pierre sacrée d'Upsal ; il prenait le titre de « protec- « teur de l'autel , » et présidait aux sacrifices. Les Goths faisaient descendre d'une grande divinité nationale les deux dynasties des Amales et des Balthes, le nom de Voden ouvrait la généalogie des huit rois anglo-saxons; et la fable païenne des Francs, conservée par Frédégaire , rapportait qu'un dieu marin avait surpris au bain la mère de Mérovée (i).

Mais l'instinct de la conquête s'était éveillé chez ces rois prêtres, et les avait de bonne heure arrachés des autels. Le chant de FEdda que nous avons cité ajoute que le roi s'exerçait aux mystères de la science magique, lorsqu'il entendit le cri d'une corneille; et l'oiseau, dont il comprit le langage, lui dit qu'il serait mieux de monter à cheval, de coucher des armées dans la poussière, et de conquérir des terres plus fécondes. En effet, au moment des invasions , la royauté devient militaire; elle perd dé son immobilité, mais aussi de son inviolabilité sacerdotale; elle est telle que César, Tacite, Ammien Marcellin la connurent chez ces bandes désordonnées qui menaçaient les frontières de l'empire. Les peuples n'inaugurent plus leurs chefs sur la pierre inébranlable, ils les

(1) Edda sœmundar, t. II , Mgsmal. Ampère , Littérature et Vcya* près, p. 413 ; — pour les Goths et les Scandinaves, Jornandes , de Rébus geticis, 14; Ynglinga saga, 5, 8, 24;— pour les Anglo-Saxons, Asser, Florentins , Huntington , Geoffroy de Monmouth , lib. VI. Fredegaire, IX : « Fertur super littore maris, œstatis tempore, Chlodeone eu m uxore résidente meridie, uxor ad mare lavatum vadens, terretura bestiaNeptuni, etc.»

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élèvent sur le bouclier, qu'ils laisseront tomber quand ils seront las, Le pouvoir reste héréditaire dans une famille, où Ton continue de respecter le sang des dieux; mais souvent il devient électif par un libre choix entre les membres de la même famille. Il est borné , non pas seulement par la désobéissance des sujets, mais par l'autorité des assemblées publiques. Si le chef harangue la foule, le cliquetis des armes approuve ses discours, ou les huées lui font voir qu'il a déplu. Le droit d'élire et de contredire entraîne celui de déposer. Nous savons que les Bourguignons changeaient de roi quand la victoire les avait trahis, ou que la récolte manquait. L'autorité semble mieux affermie chez les Francs, où Tordre héréditaire se soutint pendant trois siècles. Toutefois on ne peut méconnaître les résistances qu'elle rencontre quand Clovis , avant d'abjurer ses dieux , demande à haranguer son peuple, et qu'une partie des Francs, refusant de le suivre au baptême, se retire sous la conduite d'un autre chef. Quoi de plus célèbre que l'aventure de Soissons ? Clovis s'humilie jusqu'à demander le vase sacré qu'il veut retirer du butin ; mais une voix lui répond : « Tu n'auras que « ta part. » Le couteau qui égorgea les enfants de Clodomir suppléait au droit de déposition ; et on ne peut croire à Tinamissibilité du pouvoir chez les Mérovingiens, quand les envoyés de Childebert viennent dire à Gontran : « La hache qu'on a enfoncée dans le crâne de tes frères n'est pas perdue. » La royauté , interrompue dans la nation lombarde après la mort de Clefi , devient élective chez les Visigoths

d'Espagne , elle disparaît chez les Saxons; et il faut reconnaître qu'en se jetant dans les combats , elle en court tous les hasards (1).

u Ce fut donc un avantage singulier pour les rois

roraute

devient m* barbares quand ils pénétrèrent dans le monde ro-

magistrature

main, dy trouver, avec le péril d'une lutte militaire qui compromettait leur puissance, un prestige légal qui la releva. Je ne m'étonne pas que ces chefs des Bourguignons , qu'une mauvaise récolte détrônait , aient cherché une autorité plus durable dans les offices de la hiérarchie impériale ; que Gundioc , Gondebaud aient brigué le titre de Maîtres des milices. De plus grands qu'eux, Alaric, Odoacre, avaient sollicité les charges de la cour et de l'armée; ils y trouvaient un moyen d'éblouir la simplicité de leurs anciens compagnons d'armes, autant que de calmer les scrupules de leurs nouveaux sujets. Les

» provinces obéissaient plus volontiers à ces conquérants, quand elles reconnaissaient en eux des officiers de l'empire. De son côté, la cour de Constantinople , en leur envoyant les ornements consu-

. laires, se vantait d'avoir sauvé l'honneur, et de gouverner le monde comme autrefois, par ses délégués. Aux yeux des Byzantins , la royauté des Germains n'était plus qu'une magistrature romaine; et les

(1) Tacite, Historiœ, IV, 1. « Impositusquescuto, more gentis, etsustinentium litimeris vibratus, dux eligitur. » Germania , 7, 10, Il , 43. Ammian XXVIII, 5. Gregor. Turon., II, 27, VII, 14 : « Scimus salvamesse securim quae fratrum tuorum capitibus est defixa. » M. de Saint-Priest, dans sa savante Histoire de la royauté , traite avec dédain ce qu'il appelle l'historiette du vase de Soissons. Il ne tient peut-être pas assez de compte des témoignages plus sérieux qui prouvent la faiblesse de la royauté barbare.

l'état. 329

Germains ne se refusaient pas à la considérer ainsi, lorsque Sigismond écrivait à l'empereur : « Mon «peuple est le vôtre; mais j'ai plus de bonheur à « vous servir qu'à lui commander. Rois de notre na- « tion , nous ne voulons être que vos soldats. Par « nous vous gouvernez ces régions reculées. Nous « n'avons d'autre patrie que ce monde dont vous « êtes le maître; la lumière de l'Orient s'étend jus- « qu'ici , et nous ne sommes éclairés que du reflet « de vos rayons (1). »

Mais le jour où Clovis sortit chrétien du baptistère i*

iTfc» îiiA'i in • i • coiwulat

de Reims , « l Occident , selon lexpression de saint de Avitus , eut aussi sa lumière , » et le clergé gaulois honora en lui un nouveau Constantin. Il faut reconnaître dans ces expressions autre chose que les hyperboles d'une éloquence dégénérée; j'y surprends la pensée des évêques , promettant à Clovis et à sa race la puissance et la majesté des Césars. Cet homme très-habile, comme l'appelait Nicetius de Trêves , avait hâte d'élargir le cercle de la royauté barbare, qui lui donnait à peine douze mille sujets; de rassembler les Germains et les Gaulois, vainqueurs et vaincus , dans une monarchie qui n'aurait plus la mobilité d'un commandement militaire ni l'étroite enceinte d'un camp , mais l'étendue, la stabilité, larégularité d'une province romaine. Il comprit qu'une seule chose manquait pour achever

(I) Aviti Epis t. 83 , edidit Sirmond. M. Lenormant a répandu une lumière toute nouvelle sur ce sujet dans ses Lettres à M. de Saulcy sur les plus anciens monuments numismatiques de la série mérovingienne. Revue de numismatique, t. Xlll, p. 107.

cet ouvrage : ce n'était ni la force ni la victoire; c'était Fautorité , la sanction du droit^donnée aux actes de Cépée, et tout ce que les Latins appelaient du nom d'Empire. Quand donc, au retour de la bataille de Vouillé, vers 508, Clovis reçut de Fempereur Ànastase les lettres qui lui conféraient le patriciat, et qu'ayant pris dans la basilique de Saint- Martin la tunique de pourpre, la chlamyde et le diadème, il monta à cheval, sema For et Fargent sur son chemin, et se fit appeler consul et Auguste; gardons-nous de voir là le caprice d'un chef de sauvages, fier d'emprunter pour un moment les oripeaux d'une civilisation qui va finir. Il faisait plus que de pratiquer la politique de ses prédécesseurs, il la dépassait. Il poursuivait l'accomplissement d'un long dessein; et ce qui en montre la suite, c'est qu'il jeta au peuple, non des monnaies de hasard, mais des pièces frappées exprès, portant la tête d' Anastase, et au revers cette inscription : Victoria Augusto régi viro illustri Clodoveo. C'est qu'alors seulement il fixa sa résidence à Paris, dans cette vieille ville romaine que Childéric avait traversée, mais sans y faire sa demeure, la trouvant encore toute pleine du souvenir des Césars, et, pour ainsi dire, de leurs ombres. Clovis, au contraire, ne s'effraye pas d'habiter le palais de Julien, puisqu'il exerce le môme pouvoir, puisqu'il trouve dans la qualité de patrice une sorte de consulat perpétuel, ou plutôt une délégation de la puissance proconsulaire des empereurs; puisqu'enfin il s'est fait proclamer non-seulement consul, mais Auguste; et que, s'il n'achève

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pas, comme on Ta dit, une première restauration de l'empire d'Occident, assurément il la commence (1),

Mais en recevant les images d'Anastase, en les ?es gravant sur l'or qu'il jetait au peuple , Clovis ren- peUnT ' dait un dernier hommage à la souveraineté impé- roCp°us'"ent riale. Ses petits-fils brisèrent le lien. L'historien 80Utedreainet<:' Procope marque le moment de la rupture au temps reroPircoù Justinien confirma aux princes des Francs la cession des terres que les Goths avaient possédées dans les Gaules. Il ajoute qu'à partir de ce jour les rois barbares présidèrent les jeux équestres au cirque d'Arles, et frappèrent des monnaies sur lesquelles leur effigie remplaça la tête de l'empereur. En effet, les monnaies de Théodebert représentent ce roi dans le costume des Césars, le front ceint d'un diadème de perles , avec cette inscription : Victoria Augustorum victori. Il punissait ainsi Justinien d'avoir pris le titre de vainqueur des Francs; et la mort le sur-

(1) Nous avons cité plus haut le texte de Grégoire de Tours : voici celui d'Aimoin, 1, 22 :«ln quibus videlicet litteris hoc conlinebatur, quod complacuerit sibi et senatoribus eum esse amicum imperatorum patriciumque romanorum. His ille perlectis, consulari trabea insignitus, ascenso equo, in atrio quod inter basilicam Sancti Martini et civitatem situra erat, largissima populo contulit munera. Ab illa die , consul simul et Augustus meruit appellari. » L'accord des deux auteurs prouve que le titre d'Auguste n'est pas introduit ici par confusion , mais que Clovis le prit et le porta.

Sur le consulat de Clovis il faut consulter Adrien de Valois, Gesta Francorum, VI, 508. Les vues de cet excellent esprit se trouvent complètement confirmées par les belles découvertes numismatiques de M. Lenormant, qui est arrivé à déchiffrer les légendes jusqu'ici négligées des premières monnaies mérovingiennes. Revue numismatique, t. XIII, p. 200.

Enfin le titre de proconsul est expressément donné à Clovis dans le texte du prologue de la loi salique, tel que M. Pardessus l'a restitué (p. 345) : « Quod minus in pactum hâbebatur, idoneo per Proconsolis régis Clodo- • vehi et Hildeberti , et Clilotarii fuit lucidius emendatum. »

332 CHAPITBE VIII.

prit méditant d'aller châtier l'orgueil byzantin jusque dans les murs de Constantinople. Mais son œuvre devait lui survivre et la séparation se perpétuer sous ses successeurs , si Ton en juge par la correspondance de Childebert II avec l'empereur Maurice. Le roi s'exprime en ces termes : « Nous nous som- « mes décidés par un libre choix à former le nœud « d'une alliance avec votre Sérénité très-clémente, « et à vous témoigner cette affection qui plaît à Dieu, « et qui est le premier gage d'une paix utile aux « deux nations. Cest pourquoi, présentant nos sa- « luts à votre Clémence pacifique , avec tout Thona neur dû à votre haute dignité , nous avons résolu « de vous envoyer des ambassadeurs, comme nous « lavions annoncé aux vôtres. Nous leur avons « donné sur certains points des instructions verbales, « auxquelles nous désirons qu'avec l'inspiration de a Dieu , vous répondiez d'une manière profitable au « bien commun. » On retrouve ici les formules ordinaires du bas empire ; mais le sentiment de l'égalité éclate à toutes les lignes : le Mérovingien traite de puissance à puissance; les contemporains ne s'y trompent pas, et les vies de plusieurs saints du sixième siècle remarquent l'époque où les Francs, « ayant secoué la domination de la république et « supprimé le droit de l'empire, régnèrent de leur « chef (1). *>

(I) Procope, De bell Gothic, III , 39. Kâôr.vrai fûv ev xfj *Açùât<o tôv ticmxôv àywva 6eu>(ievot. Nv(x.ta(ta oè /pvaovv ex tûv ev ràXXot; (i£T(zXXa>v new>t7)vrai, ov toû *P<o(iata>v avroxpxropo; /apaxTf^èvûsusvot, à»it ttjv <rçerépxv avrûv eixova. Sur les monnaies de Théodebert, voyez encore le travail

l'état. 333

Ils firent plus : cette souveraineté, qu'ils ne vou- l» laient plus reconnaître en Orient , ils la transpor- faSSE" taient en Occident, pour ainsi dire, pièce à pièce. gTcCntnc" Sans doute il ne faut point renouveler les erreurs ,mi,ériaId'une autre époque, et oublier tout ce qu'il y eut de barbarie dans le palais de Frédégonde et de Brunehaut; mais il n'est plus permis de nier les prodigieux efforts des Mérovingiens pour sauver, pour reproduire dans des proportions plus restreintes, pour naturaliser chez les Germains toutes les traditions de la politique impériale. A l'exemple de Clovis , ils prennent d'abord le costume et le titre , ce qui frappe l'imagination des peuples. Ils portent la couronne radiée, le vêtement long, le sceptre des magistrats romains : Théodebert paraît sur ses médailles avec le javelot sur l'épaule, signe de la toute-puissance militaire : leur siège est un trône. Comme ils se font appeler Auguste , les femmes de leur famille ont droit au nom d'Augusta : Dagobert prend la qualité de roi des Francs et de prince du peuple romain ; et si les lettrés de la cour parlent

de M. Lenormant. Ses recherches , poursuivies avec un rare bonheur , achèveront de rétablir les règles du monnayage de la Gaule au sixième siècle. Revue de numismatique, t. XIII, p. 194 et suiv. Ce rôle de Théodebert s'accorde bien avec les félicitations que lui adresse l'évêque Aurélien (Epist. apud Duchesne , 1 , 857) : « Macte restau r a tor vetustatis , novitatis inveotor. »

Epistol. Childeberti , apud Duchesne, I, 866. Vita S. Treverii , apud Boliand., 16 jan. : « Quumque jain Galliarum Francorumque regcs, suae ditionis , sublato imperii jure , gubernacula ponerent , et , postposita i eipublicae dominatione, propria fruerentur potestate. » Cf. Vita S. Johunnis Reomensis, ap. D. Bouquet, m ,412. « Tempore quo Franci, postposita republica , sublatoque imperii jure , propria dominabantur potestate. » Lehuerou , H istoire des institutions mérovingiennes, 1, 266 et suiv.

de l'ancien roi Childéric , ils lui donnent le titre de divus, et le mettent au rang des dieux. Le protocole de Byzance passe dans les chancelleries d'Austrasie et de Neustrie. On parle au prince au pluriel j on le traite d'Excellence, d'Altesse, de Majesté; et, pour montrer que le sens de ces termes fastueux n'a pas péri , on poursuit les traîtres comme coupables de lèse-majesté , et c'est la loi romaine qui les punit de mort (4). Le soin des apparences ne fait pas négliger les réalités. Les rois des Francs héritent de toutes les prétentions impériales sur le gouvernement de l'Église. Clovis, ce païen d'hier, vient de revêtir les insignes du patriciat, et, à l'exemple de Constantin, il se considère comme l'évêque du dehors. Il convoque en 511 le concile d'Orléans, et cette assemblée lui adresse ses canons , « pour que le consentement « d'un si grand roi prête une autorité nouvelle aux « décisions des évêques. » Le même concile accorde que nul ne soit ordonné clerc qu'avec l'autorisation du prince ou du juge, et la porte s'ouvre à l'intervention du pouvoir séculier dans les élections épiscopales. Chilpéric, que les lauriers théologiques des empereurs d'Orient empêchent de dormir, dresse une confession de foi, et supprime le mystère de la Trinité. Un peu plus tard, et au nom de Sigebert II, le maire du palais Grimoald signifie au clergé d'Austrasie défense de

(1) Sur le costume des Mérovingiens, Montfaucon , Monuments de la monarchie, t. I, et les médailles de Théodebert publiées par la Revue de numismatique , t. XIII. Sur les titres impériaux donnés aux rois , VUû 8. Martini Vertavensis, Vita S. Prœjecti, S. Germant Parisiensië, S. Carileji, S. Fridolini, S. Medardi. Lehuerou, 1. 1, p. 397. Agathias fait allusion à ce gouvernement tout romain des rois francs : « 'AXX4 «aiicetotC? xp*"**1 ax; Ta izoXkà ^wiiaurçj. »

l'état. 335

s'assembler sans le commandement du souverain (1). Un pouvoir si exigeant avec les évêques auteurs de sa fortune devait tout oser au temporel. C'était peu de conserver les charges de la cour impériale et ce qu'on nommait la milice du palais ; d'avoir des chambellans, des trésoriers, des référendaires, des médecins et des rhéteurs attitrés. Ce n'était pas assez de maintenir les cadres de l'administration et les officiers gaulois, dont l'expérience épargnait aux barbares les fatigues et les erreurs d'un long apprentissage. Parmi les traditions romaines, le gouvernement des Mérovingiens n'en connut pas de plus précieuses que celle de la fiscalité. Il ne laissa perdre ni un nom d'impôt, ni un moyen de recouvrement. Nous avons assisté aux rigueurs du cens territorial sous Chilpéric , quand les exacteurs, armés du cadastre, levaient une amphore de vin par arpent, et poussaient les possesseurs du sol à ce point de désespoir, que plusieurs abandonnèrent leurs terres pour aller vivre sous d'autres lois. Au septième siècle, la capitation est exigée avec tant de dureté, que les pères laissent mourir leurs enfants plutôt que de les voir inscrits sur les rôles. Les abus du fisc, qui avaient précipité la ruine des provinces et la chute de l'empire ; les spoliations si éloquemment flétries par Lactance et Salvien , n'eurent pas d'excès qu'on ne retrouve dans ces pages de Grégoire de Tours, où, en présence des exactions de Chilpéric, il commence à croire à la fin prochaine des temps, où il raconte les

(1) Epistola concilii Aurelian., ap. Bouquet, IV, 103. Cf. Gregor. Turon.,'V, 45; D. Bouquet, IV, 118; H, 47.

présages du ciel se mêlant aux terreurs de la terre, et, en signe de la pitié de Dieu pour l'oppression du peuple, l'hostie que le prêtre rompait versant du sang sur l'autel (1).

Ces violences n'atteignaient que la population gallo-romaine : le comble de la hardiesse fut de toucher aux vieilles franchises des barbares. Un ministre de Théodebert , le Romain Parthenius , paya de sa vie la tentative de soumettre les Francs au tribut : ils le massacrèrent dans l'église même de Trêves , et entre les mains des prêtres qui l'avaient caché. Toutefois, tel était sur les petits-fils de Clqvis l'ascendant de cette société antique dont les ruines les étonnaient , que rien ne leur coûta pour y faire entrer leur peuple. Ils ne se contentèrent point de rédiger les coutumes saliques et ripuaires en langue latine, et à l'imitation de ces légistes qui avaient fait détester le joug de Rome aux anciens Germains. Ils n'hésitèrent pas à bouleverser toute l'économie des institutions germaniques, pour y introduire les maximes du droit romain, pour substituer d'un seul coup la répression publique aux guerres privées, le châtiment à la vengeance. C'est l'esprit d'un décret de Childebert II (596), qui supprime la composition pécuniaire pour les crimes de vol, de rapt, d'homicide, et la remplace par la peine de mort , ajoutant ce

(1) Gregor. Turon., t. V, 29 : « Descriptiones novas et graves in omni regno suo fieri jussit, qua de causa multi , relinquentes civitates iilas vei possessions proprias, alia régna patierunt. » — Vita S. Bathildis, n° 6. — M. Lehuerou (p. 264 et suiv.) a rigoureusement établi que les Mérovingiens empruntèrent le système fiscal de l'empire romain jusque daus ses derniers détails.

qui perdit les

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motif, qui devait être dur aux oreilles d'une nation peu accoutumée au respect de la vie humaine : « Quand on sait tuer, il est juste qu'on apprenne à « mourir (1). »

Aussi, l'effort des Mérovingiens échoua devant ce les résistances de la barbarie , je veux dire de ces Mc^tng" guerriers trop épris de la liberté de leurs forêts pour se soumettre sans combat aux assujettissements d'une civilisation qui les enveloppait de toutes parts, qui les enivrait quelquefois de joies nouvelles pour eux, mais qui les indignait par le spectacle de son avilissement et de son impuissance. Comment eussent-ils supporté patiemment les humiliations du cérémonial , la pompe étrangère du palais, le costume presque oriental des rois? Voilà pourquoi on finit par traiter de fainéants ces princes dont les règnes furent moins vides qu'on ne pense, mais dont les habitudes romaines, par conséquent sédentaires, rappelaient si peu la vie errante des barbares , et qui avaient fait succéder un gouvernement de palais à la royauté des champs de bataille. L'éclat emprunté dont ils s'entouraient ne les sauvait pas des insultes de leurs leudes. Ainsi quand le roi Clotaire II refuse de marcher contre les Saxons , les Francs se précipitent sur sa tente qu'ils déchirent , ne lui épargnent aucun outrage; et ils l'auraient tué, s'il n'eût promis d'aller avec eux. Une autre fois, c'est le roi Gontranqui, un jour de dimanche, après avoir fait imposer silence

(I) Gregorius Turonensis, III, 36. Constitutio ChlotachariU anno 560; Decretio Childeberùi, anno 595 : « Justura est ut qui injuste novit occidere, discat juste perire. » Cf. Lehuerou, p. 413 et suiv.