LE DEVIN GAULOIS. LE FILE IRLANDAIS

On remarquera que le nom grec des devins, [xavrtç, ne se retrouve ni en celtique, ni en latin; qu'un des deux noms celtiques du devin, fâith en irlandais, est identique au nom latin vàtes ; que l'autre, *veles^ *veletoSj a été emprunté par les Germains, comme nous l'avons dit déjà en citant la prophétesse bructère Veieda. Ces faits sont une partie des nombreux témoignages qui attestent l'intime parenté de la civilisation celtique avec celle de Rome et de la Germanie. Nous pouvons citer aussi comme exemple de la parenté des Celtes et des Latins le verbe canere^ « chanter », et ses dérivés ou ses composés qui se retrouvent dans les langues celtiques pour désigner le chant, l'enseignement, la parole magique, et qui n'apparaît pas avec cette valeur en grec ; en latin on dit canere, cantus, cantare, in-cantare ; en irlandais canim, « je chante, » for-cetalf « enseignement », di-chetal, « incantation», etc. ; en gallois gor-chan, « incantation (1). »

La littérature épique de l'Irlande a pour auteurs les devins qui, dans cette île, ont supplanté les bardes, c'est-à-dire les confrères celtiques des aèdes homériques. Le * vêles ou file Forgoll devait chaque soir, du premier novembre au premier mai, raconter une histoire au roi d'Ulster Mongân (2), mort

(1) Whitley Stokes, Urkeltischer Sprachschatz, p. 69.

(2) The voyage of Bran son ofFebal, edited by Kuno Meyer, p. 46, 49.

en 624 (1) ou en 625 (2). Cela faisait environ cent quatre-vingt histoires. Les file des quatre premiers degrés, 1** ollam, 2" anrath, 3° c/^■, 4^ca?20, devaient savoir chacun trois cent cinquante histoires, dont deux cent cinquante de premier ordre, prim-scéla, cent de second ordre, fo-scéla, pour les réciter aux rois et aux grands seigneurs (3).

Le rôle du file irlandais le soir, en hiver, dans la grande salle des rois, devant les vassaux assemblés, est identique à celui des aèdes grecs, de Phêmios chantant à Ithaque, chez Ulysse, le funeste retour des Grecs après le siège de Troie, de Dêmodocos chantant chez les Phéaciens, dans le palais du roi Alcinoos, une querelle entre Achille et Ulysse, la prise de Troie, les amours d'Ares et d'Aphrodite. Les bardes gaulois chantaient de même le soir devant le chef, après le repas , dans la salle des festins. Le café-concert et le théâtre les remplacent dans la société moderne.

Les compositions du file irlandais ne sont pas, comme celles de l'aède grec, exclusivement en vers et chantées. La plus grande partie est un récit en prose, les parties saillantes seules sont en vers et seules étaient chantées ; ce chant, comme en Grèce, était exécuté avec accompagnement de harpe. Le procédé celtique mettait dans le monologue plus

(1) Annales d'Ulster, édit. Mac Carthy, t. I, p. 94.

(2) Chronicon Scotorum, édit. Hennessy, p. 78; cf. Annales de Tigernach, édit. Whitley Stokes, Revue celtique, t. XVII, p. 178.

(3) Livre de Leinster, p. 189, col. 2, 1. 43-51.

LE FILE IRLANDAIS. l'aÈDE GREC. 135

de variété que le procédé grec. Le chant d'un seul homme pendant une heure devait souvent fatiguer. Telle est la cause qui a mis les Grecs dans la nécessité de recourir au dialogue pour maintenir l'attention, et qui les a forcés d'inventer la pièce de théâtre et démultiplier les personnages : les solitaires émules de Phêmios et de Dêmodocos devenaient fastidieux.

Les tragédies d'Eschyle ont toutes plus de mille vers. Ce nombre dépasse de beaucoup la moyenne du nombre des vers contenus dans chacun des chants de V Iliade, dont un seul a plus de neuf cents vers. Ces tragédies devaient intéresser l'auditeur beaucoup plus que ne pouvaient le faire les chants de V Iliade et de V Odyssée ; ceux-ci, même dans leur forme actuelle, sont composés pour être lus et non pour être entendus ; ils sont destinés à la lecture solitaire que fait le lettré, en hiver dans son cabinet au coin du feu, en été dans son jardin à l'ombre d'un arbre : on ne trouverait nulle part aujourd'hui un auditoire assez complaisant pour venir entendre un seul exécutant chanter avec accompagnement de piano un long morceau tel que la Henriade ; et les quatre mille vers de la chanson de Roland ont dû plus d'une fois fatiguer la patience de ceux qui, au lieu de les lire comme nous, les entendaient chanter.

Quand un orateur a parlé environ une heure, l'auditoire en a assez; cinq ou six cents vers bien chantés, le soir, après dîner, devaient disposer au

sommeil une forte partie des invités ; et quelque grand que fût le talent de l'aède, s'il avait prolongé beaucoup son exercice , sa voix aurait été couverte par les ronflements, non plus de l'auditoire, mais de l'assistance.

Dans ces conditions, une longue composition comme V Iliade, qui contient plus de quinze mille vers, qui a près de quatre fois la longueur de la chanson de Roland, était contraire à la nature. Au lieu d'une Iliade, il a existé à l'origine un certain nombre de morceaux indépendants qui; une fois les repas du soir finis, étaient chantés par les aèdes avec accompagnement de lyre ; quand les Grecs ont commencé à avoir des livres, on a imaginé de combiner plus ou moins habilement ces morceaux, de manière à créer un ouvrage suivi destiné à être lu dans un livre et non chanté ; alors, en général, on ne chanta plus en public que les pièces de théâtre ou de courts morceaux lyriques. J'ai peine à croire que les poèmes homériques, chantés par les rapsodes à Athènes tous les cinq ans Oiux Pana thénaïa, eussent grand succès (1).

Comme exemple de morceaux épiques, partie prose, partie vers, débités et chantés en Irlande, nous pouvons citer l'histoire irlandaise du cochon de Mac-Dâthô analysée plus haut ; cette pièce tient

(1) Lycurgue, Contra Leocratem, § 102, Oratores attici, édit. Didot, t. II, p. 19; Platon, Hipparque , édit. Didot, t. I, p. 558, 1. 20-23; cf. Stengel dans le Handbuch d'Iwan Mûller, t. V, 3' partie, p. 153.

l'aède grec, le file irlandais. 137

en deux cent quatre-vingt-deux lignes dans le manuscrit original (1). Une autre composition épique fort célèbre, 1' « Exil des fils d'Usnech, » en a deux cent vingt (2).

Une épopée telle que le Tain ou « Enlèvement des vaches de Cooley, » qui a environ cinq mille lignes (3), ne peut être que le résultat factice d'une opération littéraire comme celle qui nous a donné Vlliade. C'est le produit d'un accord maladroitement établi entre des morceaux séparés; cette espèce de concordance fut en Irlande l'œuvre d'un homme de lettres dont le talent était plus que médiocre, tandis que l'arrangeur, ou plutôt les arrangeurs grecs auxquels on doit Vlliade et V Odyssée ont fait preuve d'éminentes facultés littéraires (4).

L'histoire du travail irlandais de compilation dont il s'agit a été l'origine d'un récit épique qui a revêtu successivement différentes formes, Tune païenne et les autres chrétiennes. La plus ancienne, celle qui est païenne, parait remonter au septième siècle de notre ère.

(1) Livre de Leinster, p. 111 6-114 a; 275 lignes chez Windisch, Irische Texte, t. I, p. 96-109.

(2) Livre de Leinster, p. 259 b-261 b; 239 lignes chez V^indisch, Irische Texte, t. I, p. 67-82.

(3) Livre de Leinster, p. 53-104.

(4) Sur Vllia.de et VOdyssée, voir l'étude de MM. Maurice Croiset, Histoire de la littérature grecque, t. I, p. 100-391, et Wilhelm Christ, Geschichte der griechischen Litteratur, p. 20-53, dans le Handbuch d'Iwan Mûller, t. VIL

138 CHAP. ir. LA SOCIÉTÉ.

Alors régnait le roi suprême Diarmait, fils d'[Aed Slane (1), celui-ci fils de Diarmait, fils luimême de Fergus (2)] Cerrbêl (3). Il exerça la royauté suprême conjointement avec son frère Blathmac de 657 à 665 , mais son rôle dans la question qui nous occupe fut nul, tandis qu'elle est inséparable du nom de Guaire Aidne, roi de Connaught, mort en 662. Nous sommes donc ici placés chronologiquement entre les deux dates de 657 et 662.

Ce fut sous le règne de ces deux personnages que s'accomplit ce qu'on appelle en Irlande « le voyage circulaire de la lourde compagnie, » Imtheacht na tromdhâimhe , Ce récit, dont le principal héros est Senchân Torpeist, chef des file d'Irlande, commence par nous parler du prédécesseur de ce personnage : c'était Eochaid Dallân Forgaill, un aveugle comme Thamuris dans Y Iliade (4), et comme Dêmodocos dans VOdyssée (5).

Eochaid se trouvait un jour chez Aed Find, roi de Brefney, Brefne. Le Brefney comprenait la partie

(1) Annales des Quatre Maîtres, édit. d'O'Donovan , 1851, t. I, p. 656-657. Aed fcjlane régna de 595 à 600. Annales des Quatre Maîtres, t. I, p. 220-227.

(2) Fergus Cerrbôi aurait pris part à une bataille en 478. Annales des Quatre Maîtres, t. I, p. 150-151.

(3) Tempus dano Diarmato mie Cerruaill, dans le Reimfeas tàna bô Cûalngi, extrait publié par H. Zimmer dans la Zeitschrift de Kuhn, t. XXVIII, p. 431. Ce Diarmait serait mort vers 558.

(4) Iliade, II, 599.

(5) Odyssée, VIII, 64.

sud-ouest de l'Ulster, une portion du Munster et du Connaught. Au nord-est de ce royaume était situé celui d'Oriel, Airgiall , comprenant la partie sud-est de l'Ulster, et qui entamait légèrement le nord-est du Leinster. Là régnait un autre Aed, fils de Duach Dub. Le roi d'Oriel avait un bouclier merveilleux, surnommé le « valet noir. » Sa vue ne pétrifiait pas l'adversaire comme celle de la tête de Méduse en Grèce, mais elle suffisait pour mettre en fuite toute une armée. Le roi de Brefney persuada à Eochaid Dallân d'aller trouver Aed, roi d'Oriel, pour lui demander ce bouclier.

Eochaid Dallân alla chanter à ce prince des poèmes élogieux. On se rappelle les poèmes de ce genre chantés huit siècles plus tôt en Gaule par le barde qui suivait le char du roi Arverne Lovernios ; en récompense, ce barde reçut du roi Gaulois une bourse d'or (1). Aed voulut donner à Eochaid Dallân de l'argent, de l'or et des bestiaux; Eochaid prétendit obtenir le bouclier merveilleux, et sur le refus du prince, il prononça contre lui une incantation injurieuse qui devait faire tomber sur Aed toutes sortes de fléaux.

Ce genre d'incantation était connu des Romains au cinquième siècle avant notre ère, comme on le voit par la loi des Douze tables, qui en prohibe l'emploi sous peine de mort (2). Eochaid Dallân fut

(1) Voyez plus haut, p. 95, 96.

(2) « Qui malum carmen incantassit. » Pline, Histoire naturelle.

puni de même, par la colère de Dieu. Après avoir, pendant trois jours, recouvré la vue, il perdit soudainement la vie, comme le lui avait prophétisé saint Columba, mort en 598. La prophétie remontait donc à soixante ans environ : ainsi Eochaid devait être âgé d'au moins quatre-vingts ans. A notre époque sceptique, quelques personnes penseront peut-être que sa mort subite pouvait s'expliquer sans prodige.

Après le décès d'Eochaid Dallân Forgaill, une assemblée des principaux file d'Irlande élut pour chef Senchân Torpeist. Celui-ci , voulant profiter de la générosité alors célèbre de Guaire Aidne, roi de Connaught, alla lui demander l'hospitalité avec trois fois cinquante file, autant d'élèves, autant de chiens, autant de valets, autant de femmes et trois fois neuf ouvriers de chaque métier. Guaire , prévenu, avait fait construire un bâtiment exprès pour recevoir Senchân et ses compagnons, mais il ne s'attendait pas à voir arriver tant de monde, et il fut bientôt fatigué de leurs exigences. Les femmes surtout ne savaient que demander, d'abord la veuve et la fille d'Eochaid Dallân, ensuite la femme de Senchân ; enfin Senchân dépassa la mesure.

La première prétendit qu'elle allait mourir si elle n'obtenait un bol de bière faite avec du lait. Il fallait lui servir, outre ce bol, la moelle de la

1. XXVIII, g 17. Cf. Moritz Voigt, Die XU Tafeln, t. II, p. 800- 805; t. I, p. 726.

cheville du pied d'un sanglier. Elle voulait avoir à côté d'elle sur un if, entre Noël et l'Epiphanie, un petit coucou nouvellement né. Il lui fallait pour ceinture une bande de lard prise sur un cochon tout blanc. Elle voulait monter sur un cheval à la crinière pourpre et aux jambes entièrement blanches ; elle prétendait porter une robe en toile d'araignée de plusieurs couleurs. Marbân, frère et porcher de Guaire, put lui procurer tout ce qu'elle demandait et satisfaire les prétentions aussi bizarres des deux autres dames. Mais Senchân fut un hôte beaucoup plus gênant qu'elles.

Senchân déclara qu'il mourrait si Guaire ne pouvait pas lui donner à lui, à toute la compagnie qu'il avait amenée et à la noblesse de Connaught un repas suffisant dont le menu aurait consisté en lard de cochons qui n'auraient pas été mis bas par des truies, et en bière produite par un seul grain d'orge. C'était encore plus difficile à trouver que ce que demandait la veuve d'Eochaid. Guaire était menacé d'une incantation en cas de refus.

Il fut tiré d'embarras par son frère Marbân. Celui-ci avait neuf cochons provenant d'une truie qui, étant pleine, avait été tuée par un loup, et onze ans auparavant il avait semé un grain d'orge qui lui avait donné un épi l'année suivante ; les grains de cet épi avaient produit dix-sept épis la seconde année ; les grains de ces épis avaient été employés comme semence, et la récolte augmentant d'année en année, Marbân, la onzième année, avait sept gros tas

d'orge provenant du grain unique semé onze ans plus tôt. On put donc donner ce que demandait Senchân.

Mais celui-ci, qui ne s'attendait pas à ce résultat, fut très mécontent et refusa de manger. Guaire, fort contrarié, envoya à Senchân un domestique lui porter une oie préparée exprès pour lui. Senchân refusa d'accepter. « J'ai connu votre grand- » père , » dit-il au domestique. « Il avait les on- » gles ronds et malpropres ; par conséquent je ne » veux rien recevoir de vos mains. »

Guaire envoya une jeune fille préparer en présence de Senchân et pour lui un mélange de farine et d'œufs de saumon. « Il n'y a personne ici dont la » vue me soit aussi désagréable que la vôtre, » dit Senchân à la jeune fille. « J'ai connu votre grand'- » mère. Un jour, du haut d'un rocher, elle montra » d'un geste de sa main le chemin à des lépreux » qui passaient. Par conséquent, je ne puis rien » recevoir de vos mains (1). »

Guaire logea et nourrit ces hôtes incommodes pendant un an, une saison et un mois. Il finit par perdre patience.

Marbân, son frère, trouva moyen de le tirer d'affaire. Senchân et ses compagnons avaient le droit d'être logés et nourris ; mais en revanche ils devaient faire de la musique et raconter des histoires : en fait d'histoire, Marbân, au nom de Guaire,

(1) Transactions of the Ossianic Society, t. V, p. 40-73.

les somma de réciter le Tain ou Enlèvement des vaches de Cooley, du commencement à la fin. Senchân, incapable de le faire, demanda aide à ses collègues, les autres file. Or, de cette vaste composition épique, aucun ne savait que des morceaux, bloga, comme on dit en irlandais (1). Marbân, par une incantation, leur interdit de passer deux nuits de suite dans la même maison tant qu'ils n'auraient pas trouvé le texte complet de ce fameux récit. Ils furent donc contraints de se mettre en route (2).

Senchân, laissant à la charge de Guaire les femmes, les enfants, les domestiques, partit, disent les uns, pour la Grande-Bretagne, d'autres disent pour l'île de Man. La fatalité le contraignit, — lui qui aimait tant la propreté, — à prendre avec lui sur son navire un lépreux dont la figure et le corps tout entier n'étaient qu'une plaie ; mais au retour, quand on aborda en Irlande, ce malade apparut tout transformé. C'était un jeune guerrier aux cheveux couleur d'or, plus beau et mieux vêtu que tous les hommes du monde entier. Il fit un tour à droite et disparut : c'était le génie de la poésie (3).

Mais Senchân n'avait sur la route trouvé personne qui sût de V Enlèvement des vaches de Coolei/

(1) Livre de Leinster, p. 245, 1. 5.

(2) Transactions of the Ossianic Society, t. V, p. 102-105. A comparer H. Zimmer dans la Zeilschrift de Kuhn , t. XXVIII, p. 433.

(3) Glossaire de Cormac, au mot Prûll. Whitley Stokes, Three irish Glossaries, p. 36; traduction de Cormac, p. 135-137.

autre chose que des morceaux. Il ne lui restait plus qu'une ressource. On savait où était le tombeau de Fergus mac Roïg, un des principaux héros de la célèbre composition épique. Senchân y envoya son fils Murgen et un autre file.

Murgen s'assit près du tombeau pendant que son compagnon et les gens de leur suite allaient s'enquérir d'un logement. Il chanta une incantation en vers. Aussitôt s'éleva un brouillard épais qui l'enveloppa et le rendit invisible pendant trois jours et trois nuits; en sorte que, pendant ce temps, on le chercha inutilement. Il vit apparaître Fergus: les cheveux du héros épique étaient noirs, son manteau vert, sur une tunique rouge munie d'un capuchon ; son épée avait une poignée d'or et ses jambes étaient protégées par des jambières de bronze.

Fergus récita à Murgen Y Enlèvement des vaches de Cooley, le Tain, du commencement à la fin, et c'est en suite de cela que fut mise par écrit cette longue épopée si célèbre en Irlande (1).

Il est curieux de voir ici la répétition d'un des épisodes les plus connus de VOdyssée (2). Ulysse évoque le défunt devin Teirésias, comme Murgen le fait pour Fergus, mort aussi; mais le procédé

(1) Livre de Leinster, p. 245. Comparer l'autre morceau cité par M. H. Zimmer dans la Zeilschrift de Kuhn. t. XXVIII, p. 431-432.

(2) Odyssée, XI, 20-50; 90-149.

est différent ; le résultat est aussi fort dissemblable. C'est au moyen d'un sacrifice et non d'un chant magique qu'Ulysse rend momentanément la vie et la parole au devin défunt, et Ulysse apprend de lui l'avenir, tandis que Fergus raconte à Murgen les événements passés.

La légende de Murgen, bien que se rapportant à la seconde moitié du septième siècle, plus de deux siècles après la mission de saint Patrice, est encore païenne. Cette puissance qu'ont les file d'évoquer par un chant les morts n'est en aucune façon conciliable avec l'enseignement chrétien. II vint un moment où les esprits timorés effacèrent dans ce récit ce qui blessait la conscience chrétienne. On supprima l'incantation prononcée par Murgen; on la remplaça par un jeûne observé. par des saints et qui aurait eu la même puissance : Fergus leur apparut, leur récita V Enlèvement des vaches de Coolcij ; eux vinrent le répéter à Senchân(l).

Suivant une des formes qu'a prise la rédaction chrétienne de cette légende, ce serait Cîarân, abbé de Clonmacnoise, qui aurait le premier écrit V « Enlèvement des vaches de Cooley. » Il aurait été du nombre des saints qui auraient obtenu par leur jeûne l'apparition de Fergus, et il aurait écrit sous la dictée de Fergus (2). Mais il y a là une impos-

(1) Livre de Leinster, p. 245, 1. 25-29. Transactions of the Ossianic Society, t. V, p. 124-127.

(2) Transactions of the Ossianic Society, t. V, p. 124.

sibilité chronologique. Ciarân, abhé de Clonmacnoise, paraît être mort en 548 (1), la sixième année du règne de Diarmait, fils de Fergus Cerrbêl, grandpère de ce Diarmait, roi suprême, qui fut contemporain de Senchân et de Guaire Aidne. D'autre part, r « Enlèvement des vaches de Cooley » est une œuvre tout entière païenne. Il est impossible d'en attribuer la composition à une plume chrétienne. \

Nous devons donc nous en tenir au texte païen. Murgen, fils de Senchân, est le premier qui, en Irlande, ait eu l'idée de réunir en un seul récit les morceaux dont se composait le cycle célèbre de r (( Enlèvement des vaches de Cooley. » C'est lui qui de ces morceaux, jusque-là séparés et conservés oralement, a fait un livre écrit; et, pour expliquer la provenance de ce livre, au lieu d'invoquer la Muse, comme l'auteur de V Odyssée^ la Déesse, comme l'auteur de VIliade, il a attribué son inspiration à un mort illustre, le héros Fergus mac Roïg, rappelé momentanément à la vie par une incantation.

(1) Annales des Quatre Maîtres, t. I, p. 184.