CHAPITRE V. - LA BIOGRAPHIE

d'Alphonse le Grand », par Antonio Panormita », écrits du vivant du Roi et, à cause de cela même, plus empreints de flatterie et d'admiration que l'histoire ne le comporte, sont remarquables en ce qu'ils constituent un des premiers recueils d'anecdotes et de propos sérieux aussi bieu que plaisants.

Le reste de l'Europe ne suiyit que lentement les auteurs italiens en ce qui concerne la peinture des caractères *, bien que les grands mouvements politiques et religieux eussent brisé bien des entraves et éveillé des milliers d'individus à la vie intellectuelle. Ce sont encore des Italiens, littérateurs aussi bien que diplomates, qui nous font le mieux connaître les personnalités les plus marquantes du monde européen d'alors. Comme de nos jours, les rapports des ambassadeurs de Venise du seizième et du dix-septième siècle ont vite conquis la première place dans le domaine de la peinture des personnes 3.

Chez les Italiens, l'autobiographie elle-même étend parfois son vol et descend dans les profondeurs de l'individu ; à côté des mille faits de la vie extérieure, elle décrit d'une manière saisissante les phénomènes moraux, tandis que chez d'autres nations, même chez les Allemands du temps de la Réforme, elle se borne à consigner les faits

1 Voir plus haut, t. I, p. 277, et note 1, même page.

8 Sur Commines, voir plus haut, t. i,p. 121, et note 3, même page. Tandis que Commines, ainsi qu'on l'indique dans ce passade, doit en partie à l'influence italienne sa faculté de juger d'une manière objective, les humanistes et les hommes d'État allemands, bien qu'ayantsouventséjourné plusieurs années en Italie, bien qu'ayant cultivé avec ardeur et parfois avec beaucoup de succès les études classiques, n'ont guère ou point appris à peindre les caractères et à réussir dans le genre biographique. Au quinzième siècle et souvent encore dans la première partie du seizième, les relations de voyages, les biographies, les études historiques des historiens allemands ne sont que de sèches énumérations ou des déclamations pompeuses et vides.

3 Comp. plus haut, p. 121 ss.

matériels et ne laisse deviner l'âme du personnage que par la manière de les présenter ». On dirait que la Vita nuova de Dante, avec son implacable vérité, ait ouvert à la nation cette voie nouvelle.

Les premiers travaux de ce genre sont des histoires de familles italiennes du quatorzième et du quinzième siècle, qui se trouvent, dit-on, en assez grand nombre dans les bibliothèques de Florence; ce sont des biographies naïves, écrites dans l'intérêt de la famille et de l'auteur, comme, par exemple, celle de Buonaccorso Pitti.

11 ne faut pas chercher dans les commentaires de Pie 11 une critique profonde; ce que ces mémoires nous apprennent de l'homme lui-même se borne, même à première vue, à l'exposé de la manière dont il a fait sa carrière. Mais, en y réfléchissant, on jugera plus favorablement ce livre remarquable. Il y a des hommes qui reflètent, pour ainsi dire, ce qui les entoure; c'est être injuste à leur égard que de s'obstiner à vouloir connaître leurs convictions, leurs luttes intérieures et les secrets de leur être moral. C'est ainsi que Sylvius JSnéas est entièrement dominé par les faits matériels, sans se préoccuper des dissonances morales dont sa vie est pleine ; de ce côté-là il était largement couvert par son orthodoxie. Et après avoir vécu au milieu de toutes les questions intellectuelles que son siècle a agitées, après avoir contribué lui-même aux progrès de l'esprit humain, il garde pourtant à la fin de sa carrière assez de tempe-

1 il y a pourtant des exceptions : des lettres d'U. de Ilutten, qui contiennent des fragments autobiographiques, des chapitres de la chronique de Barthélémy Sastrow et de Jean Kessler Sabbata nous initient parfaitement aux luttes intérieures des personnages qui parlent, luttes qui sans doute n'ont pas un caractère humain en général, mais qui sont particulièrement religieuses et qui ont pour objet la Réforme.