LIBRAIRIE FÉLIX ALCAN

108, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, VIe

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Il m’est tombé sous les yeux, il y a quelques jours, une page d’un éminent écrivain anglais du xvme siècle, par laquelle je crois devoir ouvrir cette étude sur la guerre et la civilisation. Si quelques lecteurs étaient choqués par la brutalité shakespearienne qui s’y allie

•4-à l’humour britannique, je les prierais de porter leurs regards sur 4-les horreurs criminelles dont les armées du kaiser donnent le spec-

tacle, depuis près de quatre longues années, dans tous les points de

l’Europe et de l’Asie où la supériorité de force dont elles jouissaient

j au début de la guerre leur a permis de poser le pied. f2* Samuel Johnson nous présente une vieillç mère vautour dont les j petits se disposent à prendre leur vol à travers les montagnes et les f) airs. Elle les a réunis autour d’elle, au sommet d’une haute roche ^-dénudée, et elle leur adresse ses dernières recommandations.

« Mon discours sur l’art de pratiquer la vie des vautours, leur ^ dit-elle, ne sera pas long, car vous avez eu sous les yeux l’exemple de ma conduite. Vous avez vu comment j’enlève une volaille de sa ^basse-cour, un lièvre de son gîte, un chevreau de son pâturage; vous isavez comment je les saisis avec mes serres et de quelle façon je ^balance mon vol en emportant mon fardeau. Je vous ai fait goûter cl la chair de maints êtres vivants et vous avez constaté que celle de l’homme est la plus délicieuse.

— Mère, interrompt un des jeunes vautours, dites-nous où l’on

peut trouver l’homme et ce qui permet de le reconnaître. Sa chair est, sans nul doute, l’aliment naturel des vautours, mais pourquoi .n’avez-vous jamais apporté un homme à notre nid?

— Il est trop lourd, répond la mère; quand nous trouvons un

homme, nous ne pouvons que déchirer sa chair et abandonner les os sur le sol.

— Puisqu’il est si gros, demande le petit, comment faites-vous pour le tuer, vous qui avez peur d’un loup ou d’un ours?

— Nous n’avons pas, répond la mère, la force de l’homme et je doute que nous ayons sa subtilité; aussi les vautours ne se régaleraient-ils jamais de sa chair si la nature ne l’avait doté d’une férocité qu’il est impossible de trouver chez aucun autre des êtres que la terre nourrit. Souvent deux troupeaux d’hommes se jettent l’un contre l’autre, couvrent la terre de bruit et emplissent l’air de feu. Lorsque vous entendrez ce fracas, lorsque vous verrez les flammes courir sur le sol, vous prendrez votre vol le plus rapide, car alors les hommes seront en train de s’entretuer, le sol fumera de leur sang et se couvrira de leurs cadavres tout démembrés pour les vautours.

— Comment se fait-il, demande un des petits, qu’après avoir tué leur proie les hommes ne la mangent pas? Lorsqu’un loup a mis à mort un mouton, il ne permet pas que le vautour y touche avant de s’être lui-même rassasié. L’homme n’est-il pas une sorte de loup?

— L’homme, réplique la mère, est le seul être qui tue ce qu’il ne dévorera pas, et c’est cette qualité qui en fait le pourvoyeur de notre espèce.

— Mais alors, poursuit le petit, je voudrais savoir pourquoi les hommes se tuent les uns les autres; je ne voudrais jamais tuer ce que je ne pourrais pas manger.

— A cette question, dit la mère, il m’est impossible de répondre, quoique je passe pour l’oiseau le plus subtil de nos montagnes. Lorsque j’étais jeune, je fréquentais l’aire d’un vieux vautour, habitant des rochers des Carpathes; il avait fait maintes observations, connaissait tous les lieux où l’on pouvait trouver des proies, tout autour de sa demeure, jusqu’à la plus grande distance où portent les plus fortes ailes entre le lever et le coucher du soleil et s’était nourri, années après années, des entrailles des hommes. Son opinion était que l’homme a seulement les apparences d’un animal et qu’il est, en réalité, un végétal doué de mouvement. De même qu’au vent d’un orage les branches d’un chêne s’entrechoquent et laissent tomber les glands dont s’engraissent les porcs, de même, sous la poussée de quelque puissance inconnue, les hommes sont

jetés les uns contre les autres jusqu’à ce qu’ils perdent le mouvement, ce qui permet aux vautours de s’en nourrir. D’autres pensent qu’il y a chez ces êtres malicieux une organisation. Ceux qui les ont survolés de plus près prétendent qu’il existe dans chacun de leurs troupeaux un individu qui imprime la direction à la masse et se délecte particulièrement aux immenses carnages. Nous ne savons pas ce qui lui donne une telle prééminence; il est rarement le plus gros, mais il montre, par son énergie et son activité, qu’il est plus qu’aucun autre l’ami des vautours. »

Dans cette page brutalement humoristique, Samuel Johnson ne faisait que traduire l’opinion émise sur la guerre et ses causes véritables, par tous les philosophes de l’antiquité grecque et latine et par les grands penseurs français de la Renaissance et du xviiic siècle.