AVANT-PROPOS

Trois villes marquent, à travers le cours de l'histoire, les i^randes étapes de la civilisation : Athènes dans l'antiquité, Florence au moyen âge, Paris dans les temps modernes. On pourrait par la pensée supprimer Rome républicaine, impériale, pontificale, sans que rien d'essentiel disparût dans l'évolution de l'humanité.

L'histoire d'Athènes a été écrite. Celle de Paris ne peut l'être encore. J'ai essayé d'établir en neuf gros volumes celle de Florence. Que j'aie réussi dans une certaine mesure à en donner quelque idée, il m'est permis de le croire, puisque les Italiens veulent bien reconnaître que mon ouvrage est le meilleur qui existe sur cet important sujet. Comme j*y ai donné mes références, indiqué mes sources, toutes de première main, cité souvent mes textes, j'y puis renvoyer tout lecteur de l'étude résumée et restreinte que je publie aujourd'hui : rien n'est plus facile que de prendre ses assurances sur la solidité de mes pierres d'assise et la légitimité de mes assertions.

Ce qui est le mieux connu de cette étonnante ville, ce sont ses vicissitudes politiques, ou plutôt les dramatiques épisodes

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(|ui s'y siuTcilciil : lyiiinnic <lii dm <rAllit*ncs, |>este nriire, liiimiltr (I(»s diompi, conjura lion ik*^ Pa/zi, supplice de Savonarolc. Miicoir i\vs diverses [HTiodos de ce grand drame I<* puhlic (\sl-il trop j)ortii ii atlineUre (jiie la piTiodiî des Mé(Ji<is est seule (lii,'ne de son atlenlujn. Les trois (|ui précèlenl, chaos (le hi formation, lèi^ne de la démocratie, règne de l'oligarchie, sont volontiers laisst'os dans l'oiuhre. Sous le règne même des Médieis tout ce (pii n'est pas eux disparaît, jusrpi'aux plus généreux eiïorts pour ressusciter la liberté. Je supposerai pourtant connues ces longues annales. J'en ai le droit, puisque maintenant on peut les connaître dans leur détail si varié. Je ne les rappellerai que dans l'occasion, pour le nécessaire, et très sommairement.

Mon dessein est ici d'en détacher les parties que j oserai dire non contingentes, celles qui ont marqué la place de Florence au panthéon de la gloire : ses institutions politifjues, premier fondemont des démocraties modernes; ses institutions économiques, premier fondement d'une science qui a mis plusieurs siècles à prendre conscience d'elle-même ; ses mœurs, si supérieures à la sauvagerie du moyen âge; son rôle initiateur dans les belleslettres et les beaux-arts, grâce à l'esprit de la Renaissance qui souffle chez elle plus tôt et mieux qu'ailleurs; enfin Théroùiue exemple qu'elle donne au monde de les cultiver avec un succès sans pareil dans les convulsions de la mort.

Paris, le 13 décembre 1892.

DU XlIP AU XV1« SIÈCLE