CHAPITRE I

FORMATION AU SELN DES GAULES DES ÉTATS DE NEUSTRIE ET d'aL'STRASIE OPPOSÉS l'uN A l'aUTUE.

Sommaire. — Obstacle oro^'raphiqiie détenninant la séparation entre la Neustrie et l'Austrasie. — Gomment s'opéra l'invasion. — Généralités.

Il est notoire que la partie de la Gaule qui se trouvait aux mains des Francs-Germains, l'Empire renversé et la con- (|uète du Y" siècle accomplie, ne s'étendait effectivement que du Hhin à la I.oire.

Les pays au sud de ce dernier fleuve, c'est-à-dire l'Aquitaine, puis, d'autre part, le bassin du Hhône, envahis, presque un siècle avant, par des bandes relativement petites de Visigoths et de Bourguignons, également tribus germaniques, mais qui s'étaient assimilés très vite à la vie latine, n'ont jamais pu être rattachés à la monarchie franque fondée parChlovis ^S vers 486, que d'une manière peu solide.

Le nombre des envahisseurs venus du nord était beaucoup trop restreint pour avoir, ethnologiquement parlant, prise sur ces contrées et pour y altérer, en quoi que ce fùt^ l'ancienne vie gauloise.

Le nord, c'est-à-dire le pays entre la Loire et le Rhin, subit donc seul une altération vraiment profonde.

Or, c'est là que naquirent, côte à côte, au sein des Gaules latines même, comme deux frères, deux pays francs juxta-

posés, le premier essentiellement latin, et, l'autre, civilisé par l'influence du premier, mais conservant un caractère germanique plus prononcé, par là plus particulièrement propre à servir d'intermédiaire entre la vieille civilisation de la Gaule centrale et la Germanie d'outre-Rhin. Nous avons nommé la Neustrie etl'Austrasie, la dernière prenant, en effet, une fois civilisée par le contact du reste des Gaules, le rôle de promotrice des lumières dans la Germanie barbare.

Un simple obstacle matériel, le relief des monts de TArgonne et des Ardennes, frontières naturelles se prolongeant par les cours de la Meuse et de l'Escaut, fut cause que les tribus envahissantes ne se fondirent pas en une seule nation, mais au contraire se diversifièrent d'abord. Voici comment :

L'invasion, on le sait, ne fut qu'une longue et persistante infiltration, sorte d'érosion, où de petites agglomérations germaniques, venant du nord-est, rongeaient, pour ainsi dire, le terrain gaulois et, poussées, par derrière, par d'autres Germains, refoulaient devant elles l'élément galloromain. La tête de ce flot était constituée par la tribu des Francs dits Saliens, derrière lesquels avançaient les Francs dits Ripuaires •. Tandis que les Saliens, tête de colonne, avaient depuis longtemps pris contact avec la vie latinogauloise, les Ripuaires n'avaient guère subi cette contagion que d'une façon peu appréciable.

Lorsque la tribu des Saliens avait, enfin, franchi la barrière, en s'enfonçant profondément dans les agglomérations latines, entassées, à force de fuir, au pied de cet abri, la conquête était faite ; mais il y avait, en deçà des Ardennes, la société salienne victorieuse, quoique submergée par l'élément latin, et entamée, par lui, et au delà, au con-