La Civilisation moderne, cours professé à l'Académie de Lausanne

Je livre aujourd’hui au public le cours, que j’ai fait à l’Académie de Lausanne, pendant l’hiver de 1864, sur VHhtoire de la civilimtion modei'tve, et que j'ai écrit sur les notes préparées pour mes leçons.

D’autres ont traité ce vaste sujet, et leurs œuvres resteront comme des monuments d’une inappréciable valeur. Si, après eux , j’ai osé l'aborder, c’esl

que l’histoire a acquis de nos jours une certitude qu’on lui eut vainement demandée jadis. Grâce aux efforts de la critique, grâce surtout aux travaux de la philologie, qui ont conduit à l’étude comparée des caractères des peuples et de leurs législations, des problèmes historiques qui semblaient à jamais insolubles, reçoivent une solution claire et précise. Ce progrès a eu, entre autres, ce grand résultat : que désormais on ne saurait se contenter de raisons purement spéculatives; que toute théorie, qui ne relise pas sur une base humaine, est frappée d’impuissance; que des doctrines, comme celles du succès, du fait accompli, du droit divin, de la souveraineté du peuple, de la révélation, peuvent être acceptées comme des motifs ou des excuses, mais ne sauraient avoir par elles-mêmes aucune portée scientifique. Oiiels que soient l’origine d’un peuple, sa race, le climat sous lequel il vit, la situation tojKigrapliique des contrées qu’il habite, le caractère des individus, la couleur de leur jicau, on veut voir en lui un être doué d’une faculté de. vie qui lui est

propre, et dont l’organisation politique cl sociale dépendra nécessairement des aptitudes des hommes qui le composent ; et on se refuse à le considérer comme une agglomération d’étres humains, indistinctement condamnés à vivre sous une loi imposée. La société est devenue objet de science, et par là môme une science nouvelle, la science sociale , est née de cette disposition de l'esprit moderne.

Le corps social européen a été disséqué avec un soin minutieux. Des historiens, savants anatomistes, ont parfaitement décrit ses organes ; mais ontils toujours bien vu leurs fonctions? Je ne suis pas le seul, qui ail osé en douter, et c’est la pensée de combattre des erreurs accréditées qui m’a conduit à exposer, dans ce cours, l’histoire de la civilisation ' moderne, c’est-à-dire le développement de la société européenne, en la considérant, ainsi que je viens du lu dire, comme un être doué de vie, cl en deinan-

danl aux principes de celte vie la raison des phénomènes par lesquels elle s’est manifestée.

Mais la nature même de celte élude et la concision, qui m’était imposée par les étroites limites d’un exposé rapide, m’ont mis dans l’obligation de passer sous silence bien des faits qui, malgré leur valeur réelle, n’ont été que la conséquence ou le complément d’autres faits plus caractéristiques. C’était là un écueil qu’il m’était impossible d'éviter. J'ai dû en prévenir mes auditeurs et les prier de combler les lacunes que j’allais forcément laisser dans le tableau que je leur offrais. Je me vois obligé de donner au lecteur le même avis et de lui adresser la même prière.

J’ai été également contraint de renoncer, au sujet de certains faits importants, à des détails qui cependant auraient eu leur valeur, comme cela est arrivé souvent lorsque j’ai comparé entre eux des peuples de races différentes ; mais il eût fallu sortir du cadre que je m’étais tracé, pour aborder des thèses de pure psychologie, ou parler de faits

élrangcrs à l’iiisloirc de l’Europe. Ainsi, par exemple, s’il est vrai que les grands empires ne peuvent convenir aux (leiiples de race Indo-Européenne, ils ne paraissent pas davantage être doués de vie lorsque des hommes supérieurs en font l’essai pour certains peuples d’une autre race ; mais avec cette différence : que, si les empires fondés par Alexandre, par Charlemagne, croulent après eux, il se forme de leurs débris des nationalités vigoureuses, tandis que l’empire d’un Timour s’évanouit quand il a vécu. Pouvais-je donner les raisons d’un tel phénomène ? Ainsi les aptitudes de l’Arabe, avec lequel l’Européen a été en contact pendant deux siècles , auraient exigé à elles seules une étude approfondie, nourrie de détails. Mais alors c’eût été l’histoire des races humaines qu’il eut fallu faire. C’est là le motif pour lequel certains aperçus, qui n’ont pas un rapport immédiat avec le sujet que j’avais à traiter, paraîtront nécessairement incomplets.

J’ai dû aussi souvent affirmer sans pouvoir toujours démontrer; mais rien de plus facile que de

recourir aux sources auxquelles j’ai puisé. Oui ne connail les œuvres de MM. Guizot, Mignot, Blanqui, de Vidaillan , Caussin de Perceval , Max Muller, Ernest Renan, Adolphe Pictet..., celles de Huml)oldt, Augustin Thierry, de Tocqueville, Robertson, Hume, Hallam , Heeren , Sismondi...? Le plus souvent je n’aurais pu citer auteurs et ouvrages qu’en surchargeant ce travail de notes explicatives, qui en eussent doublé ou triplé l’étendue, sans grand profit pour le lecteur.

l>es t>ases que j’indique plus haut sont nécessairement exclusives de toute idée préconçue. L’histoire, considérée comme une étude de la vie de l’humanité, ne saurait être une arme de parti. Aussi l’homme politique, je veux dire celui qui cherche partout la justification de scs convictions passionnées, fera sagement de ne pas ouvrir ce livre. Si l’histoire est apjiclée à jeter de lumiucuscs clartés sur les questions politiques, elle ne saurait jamais, à moius de

|KTilrc loule vnlcur scienliliquc, sc nicltrc à la remorque des luttes des partis. Sans doute celui, qui se dorme la mission d’écrire l’histoire court le danf^er de voir sa personnalité s’imposer malgré lui à scs jugements; mais du moins il doit s’efforcer de combattre l’inlluence de ses tendances privées. S’il n’y réussit pas toujours, si l’homme ne peut jamais disparaîtie complètement derrière l’historien, c’est que cela est au-dessus de ses forces. Toutefois l’imparlialilé est un idéal qu’il doit incessamment poursuivre.