PRINCIPES ÉTABLIS

L'État contre Legree. — Ce procès n'est pas dans les Répertoires.

Les espèces que nous avons passées en revue jusqu'à présent, et les principes énoncés dans les arrêts intervenus sur chacune, ont dû démontrer au lecteur :

4° Que les maîtres, de temps en temps, tuent leurs esclaves par la torture;

2*^ Que le fait d'avoir ainsi tué un esclave n'est pas, en lui-même, une présomption de meurtre qualifié tel par la loi;

3° Que l'esclave, en état de résistance contre son maître, peut toujours être tué.

Ces trois choses une fois étabHes, on ne peut se refuser à en conclure que, si les faits relatifs à la mort de Tom avaient été judiciairement prouvés devant un tribunal par l'attestation de deux hommes de race blanche, Legree n'aurait pu être considéré comme meurtrier par aucun interprète logique et conséquent de nos lois sur l'esclavage; Tom, en effet, se trouvait en état de résistance à la volonté de son maître. Un ordre lui avait été donné en présence d'autres esclaves. Tom s'était refusé à obéir. Le maître , pour l'y contraindre , avait commencé par le battre. Chacun peut s'assurer au premier coup d'œil que, si, en pareille circonstance, la loi ne vient pas en aide au maître, et n'autorise pas la contrainte par laquelle il veut dompter l'esclave , c'en est fait à jamais de son autorité. Pas un tribunal du Sud ne saurait décider que Legree pût avoir tort de persister dans le châtiment, aussi longtemps que Tom persistait dans l'insubordination. N'oublions pas que Legree était sans cesse auprès de lui, insistant pour qu'il obéit, et lui offrant, s'il obéissait, de le laisser aussitôt parfaitement tranquille. La résistance de Tom était donc une insurrection; c'était un de ces exemples qu'on ne saurait tolérer, ne fût-ce qu'une minute, sur aucune plantation du Sud. En pareille occurrence, aux tennt^s exprès de la constitution de la Géorgie, et d'après l'interprétation et la pratique

de toutes les lois sur l'esclaYage, le droit de vie et de mort est toujours laissé aux mains du maître. Ceci n'est nullement l'espèce jugée dans le procès, que nous citions plus haut, de Soutlier contre la République. La victime de Souther n'était pas en état de résistance ou d'insurrection; le châtiment, en ce qui la concernait, ne s'appliquait qu'à une offense déjà commise, dont elle était la compensation plus ou moins sévère, et il ne s'agissait pas, comme ici, de la contraindre à la subordination.

Dans toute la jurisprudence relative à l'esclavage , on ne trouverait pas un principe en vertu duquel un homme pût être jugé comme meurtrier pour avoir agi comme Legree. Admettons l'hypothèse contraire , — chacun peut s'en assurer,— ce serait ébranler jusque dans sa base le système tout entier de l'esclavage. On dira bien que Tom s'insurgeait au nom de sa conscience révoltée ; mais la loi ne prévoit pas, et ne peut prévoir, que le nègre ait une conscience indépendante de celle de son maître. Admettre qu'il sera fondé à refuser d'obéir chaque fois qu'un ordre pourra lui sembler illégitime , c'est provoquer à l'instant même l'anarchie universelle. Supposez que Tom, dans cette circonstance, se trouve autorisé à méconnaître les ordres de son maître , au nom , comme vous le dites , de sa conscience révoltée , — dès le lendemain un autre cas de conscience sera invoqué par Sambo , — et par Quimbo, un troisième cas de conscience, le surlendemain. Il se trouvera des esclaves qui regarderont, à bon droit, comme un péché de travailler autant qu'on l'exige. La mulâtresse Lucy protestera, au nom des commandements de Dieu, contre la décision qui, mariée déjà , la donne à un second époux. Il y aura des mères qui allégueront leurs devoirs en cette qualité , préférant rester à la maison pour soigner leurs enfants , — ces jeunes et faibles créatures , — au lieu d'aller travailler dans les plantations de M. Legree. Bref, on verrait se produire d'interminables difticuhés, et de notables dommages apportés à la récolte du coton, si les nègres étaient en droit de faire prévaloir à tout propos, — même légitime, — les inspirations de leur conscience , et les idées qu'ils peuvent se faire du devoir moral.

En définitive, de deux choses Fune : ou l'esclavage est fondé en droit, et il doit être maintenu, ou M. Legree ne doit pas être censuré pour la conduite qu'il a tenue.

Il n'a fait que ce qui était absolument nécessaire pour assurer le maintien de f autorité légitime, et Tom, dans un accès de fanatisme insensé, a voulu résister à « la puissance émanée de Dieu. »