PRÉFACE

Sans contredit, le genre des substantifs, dans la langue française, présente des difficultés immenses, surtout aux étrangers, qui n'ont pu, comme nous, se les rendre familiers par un long usage.

Quelques élèves russes, que j'avais en 1837, m'ayanl prié de leur donner des règles sur ce point, c'est pour eux que je commençai dès lors ce travail long et difficile, qui m'a coûté plus de temps et de peine, je puis le dire, qu'il ne m'en aurait fallu pour composer un poëme épique. J'en retirerai peut-être moins de gloire ^ mais j'aurai du moins la satisfaction d'avoir accompli une chose utile, essentielle, qu'aucun grammairien n'avait encore osé aborder.

C'est qu'il ne s'agissait de rien moins, en effet, que d'organiser, de distribuer, de discipliner une armée de deux ou TROIS CENT MILLE mots, si l'on y comprend les nomenclatures d'histoire naturelle et de géographie. |

En créant des règles nouvelles, il fallait les fonder sur des preuves : de là la nécessité des exemples, qui , quelque multipliés qu'ils soient ici , ne présentent pourtant rien de

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superflu , s'il est vrai que les maximes morales soient dans la vie comme des signaux qui indiquent la route et montrent lesécueils. Ces exemples, qui peuvent servir comme Exercices, expriment tous, en effet, un sentiment ou une pensée; ils renferment tous une leçon de morale, un précepte utile. Ce traité devient ainsi un livre de lecture doublement profitable ; d'autant plus que le vrai moyen de ne jamais oublier une langue est de charger sa mémoire de pensées saillantes conçues en cette langue. Il n'y a pas lieu du reste à s'effrayer du volume que présente ce livre ; car tout ce qui doit être appris par cœur concernant le Genre, nous l'avons résumé à la fin en quelques pages. Soit dit sans vanité, nous ne croyons pas qu'une telle matière puisse être traitée avec plus d'ordre, de clarté et de précision. Le public en jugera. Parmi les phrases dont se composent nos exemples, plusieurs sont de nous, beaucoup sont le fruit immédiat de nos lectures ou la part lointaine de la réminiscence. Car quel livre de pensées est exempt de réminiscences? Hélas! il faut bien l'avouer, nous ne sommes presque en tout que les perroquets des anciens.

Montaigne avait dit avant Ménage :

« Nous avons besoin d'une sage femme pour nous mettre au » monde ; nous avons encore bien plus besoin d"un homme sage >■> pour nous en sortir, d

Cicéron traduisait Platon lorsqu'il disait :

« F.a meilleure forme de gouvernement est l'Iieureux mélange de » la royauté, de l'aristocratie, de la démocratie. »

Fontenelle , Voltaire , d' Alembert , ont dit dans les mômes termes, l'un après l'autre :

« Ke superflu^ de droit , est à ceux qui noni rien. .

PKÉFACE. ^>'

Celle pensée qu'on admire dans Pascal, appailient à Timée de Locres :

« Dieu est un cercle dont le centre est partout et la circonférence » nulle part. »

Quand Victor Hugo a fait ce vers :

« Dieu s'est fait homme, soit; le diable s'est fait femme, »

Il n'a fait qu'émonder un peu cette prose défectueuse : ^

V Longtemps avant que Dieu se fit homme, le diable s'était fait » femme pour le perdre. »

De même lorsqu' Alfred de Musset a dit : ; ;!; / ■;;.

« L'amour (hélasl l'étrange et la fausse naturel) ' " '; » Vit d'inanition et meurt de nourriture, »

Il n'a fait que coudre la rime à cette prose de Ninon : '

« L'amour ne meurt jamais de besoin, mais souvent d'indiges- » tien. »

Alfred de Musset avait fait ce vers avant Victor Hugo : « Le repos vient au cœur, comme aux yeux le sommeil. »

Au fait, sans qu'il y ait substitution , la même pensée ne peut-elle pas éclore de plusieurs cerveaux? Tous les pommiers portent des pommes.

Si nous insistons sur ce point, ce n'est pas que nous voulions nous donner pour un penseur, pour un philosophe, mais c'est pour qu'on nous croie quand nous dirons :

Ces pensées, ces préceptes, si nous ne les avons pas tous conçus le premier, nous en connaissons du moins toute la portée. Ces vérités utiles, si elles n'ont pas toutes germé dans notre âme, y ont au moins étendu leurs racines et poussé de vigoureux scions. Non, il n'y a point ici de ces vaines phrases copiées au hasard et répétées machinalement, lesquelles ne disent rien au cœur ni à Tesprit, et surchargent san-s fruit la mémoire. Parmi ces vérités, qui composent nos exemples.