NÉGOCIATIONS PR

1 de Sainl-Si

, riodignation de Sainl-Sîmon, le gendie du mare-

Chili.

Ce *era en Italie, sous le cotntede Tessé (169G), puis, sur les fronliêres de l'AIlcmaf^ne (16!t7), avec ie maréchal de Clioiseul, qu'il combattra ensuite les ennemis de la France, payant de sa personne en toute occasion, parLicuHcrement au siège de Valencia, et ne cessant de pousser aux actions hardies, avec une vivacilé qui est rarement comprise. Puis il retournera en Autriche, chargé par Louis XIV d'y négocier les traités de partage, comme d'Harcourt et Tallard en sont chargés à Madrid et k Londres. Il restera trois uns et demi il Vienne (i6!)g-1701). renouvelant et cultivant les hautes connaissances qu'il a formées en ItiST, bien vu de —iiéopoldqui lui adressesouvent des paroles llatleuses, tenant, HJÉ&e main très-ferme, le drapeau de l'honneur national, ^Vltant d'adresse avec les repiésentants de la chancellerie impériale, les comtes de Kiiiski, d'Harrach, de Siahrembcrg et de Kaunilz, faisant toujours belle mine à mauvais jeu, sachant etiGn opérer une retraite fort digne, lorsque le testament de Charles II aura rompu les relations de l'Autriche et de I» France '.

A peine revenu de Vienne, Villars alla rejoindre le maréchal de Villeroi en Italie, où il suivit les dernières opérations de la campagne. Il épousa, au commencement de l'hiver de 1702, une jeune femme de dix-oeuf ans, aussi spirituelle que séduisante, mademoiselle de Varangeville ',

Wtj.

tire fort périllEU rrîtatioo du gouv

-, li Strasbourg, le

i i relirai . Lou» XIV doi

aDihuudciii' (Ifl LcupnU, qui donandr ■<■* pau^purli, jiuqu'ia aïonicnl où le marqui atriii ra Aluce et if trouverait ainii En lùrelé.

3 Itoittic île Vanoseville, iiui fut imbaïuideiir Ik Venise i^^Nciiit furt lu urdcM, avait «pouié la lill« du cunmil fan de* haaimei le» y\at diitîiit;uM du dix-Beptième i

I aoni Lotiis XIV 'I d'Él.it Courtin, :el«, de la baule

38 LA COALITION DE l'Ol CONTRE LA FRANGE.

union ardemment souhaitée par lui depuis plusieurs années, et qui devait bientôt lui causer quelque souci; puis, il fut attaché à Tarmée de Catinat qui guerroyait alors, le long du Rhin, contre Louis de Bade. On a vu, dans les premiers chapitres de cette étude, le vaillant fils du bel Orontade opposer, avec succès, les entraînements de sa Fougue militaire aux lenteurs savantes du général en chef; franchir le Bhin sur Tordre du Roi, qui le comprend et Tapprécie, battre le prince de Bade, et conquérir, à Friediingen, le bâton de maréchal de France; prendre Kehl, au cœurde Phiver (1703), revenir en France, où le rappelle, — prétendent ses détracteurs, — le démon de la jalousie, mais où il est ramené forcément , prétend-il , par la misérable situation de ses troupes; repasser précipitamment le Rhin, sur Tinjonction formelle du Roi, qui veut porter secours k son allié FËlecteur de Bavière ; rejoindre celui-ci à travers mille obstacles; méditer, contre la capitale de TEmpire, une expédition directe, à laquelle on préfère malheureusement une attaque par le Tyrol ; puis, quand les hésitations de Vendôme ont fait échouer cette attaque conduite par l'Électeur, battre les Impériaux à Hochstett; solliciter son rappel, parce qu'il ne peut plus s'entendre avec Maximilien-Emmanuel , et remettre le commandement de Farmée à Marsin. On Ta vu aussi apaiser (1704) les troubles religieux des Cévennes; défendre les frontières du nord-est (1705-1706) contre les forces très-supérieures de Marlhorough, le plus vigilant de nos adversaires, par des manœuvres dont Thabileté et la prudence commandent Tadmiration même de ses ennemis;

botirf;roi.4ie pariitienne, qui représenta hnhilement la France en An(;leterre et sut acquérir un (*rand crctiil à la cour de Cliarlc« II. Varançevîlle eut deux Hlles, toutes deux fort )>clles. L'ainée épousa Maisons, président do Parlement, Tun des hommes les plus riches et l'un des rares esprits forts de cette épocpie; la seconde fut mariée au maréchal de Villars.

NéfidCIATIOSS PHÉLIMINAIIIES,

décliner, l'année suivante, le commandement que lui offre Louis XIV, sous les ordres de son neveu, comme s'il prévoyait nos désastres d'Italie ; diriger une nouvelle expédition (1707) au dclii du Ttliiu; forcer les lignes de Stolhofén; pénétrer au cœur de l'Allemagne, et, rêvant les plus hautes entreprises, offrir fi Clmrles XII rl'ëtre son auxiliaire; maintenir, en 1708, le duc de Savoie au delà des frontières du Dauphinë; opérer en Flandre (ITOil), avec le maréchal de BouFElers, et recevoir, à Malplaquet, la glorieuse blessure qui lui vaut, avec la pairie, les plus éclatants témoignages de la Rratitude royale; contenir heureusement (1 1 10-1 7 II) les attaques d'un ennemi victorieux qui a déjà envahi, sur plusieurs points, nos provinces septentrionales; puis, par un

iDpréme effort, gagner., h Oenain, cette victoire décisive qui irre Marchiennes, Douai, Le Quesnoy, ilouchain,

[DÎ arrache aux alliés la signature du traité d'Utrecht.

■ Aprèa de tels actes, le maréchal, qui vient d'élre nommé ovemeur de Provence et oheviilicr de la Toison d'or, irait bien le droit de dormir un peu sur ses lauriers. Mats l'éclat de sa renommée militaire, sa grande expérience de la {juerre en Allemaj;uc, les lumières qu'il a recueillies pendant ses nnihassarles de Vienne et de Munich, la confiance alisolue qu'il inspii'e aux soldats, sont des forces dont Louis XIV entend faire usage contre l'Empereur et l'Empire. Villars ira donc en 1713, comme on vient de le raconter, prendre Landau, Frihourg, et nt^gocier la paix avec le prince Eugène. L'année suivante, il signe les Iraîlés de Riisladt et de Itude et prend place k l'Académie. Devenu, après la mort du Itoi, memhre du conseil de régence et président du conseil de guerre (1715), il participera, plus ou mointi activement, pendant Ii minorité de Louis XV, Miic{>randes affeiresdu royaume. Traité avec déférence, mais

guerre, qui le scandalise par les désordres constants de sa vie privée, auquel il reproche d*abandonner trop légèrement la grande politique de son oncle, en sacriGant, pour des considérations peu françaises, les intérêts de TEspagne à ceux de l'Angleterre; entretenant avec le duc du Maine, Tapôtre de cette politique, des relations assez intimes et assez remarquées pour qu'on puisse craindre de le voir sérieusement compromis (1718) * dans la ténébreuse a Aiire de Gellamare; témoignant à Dubois des égards que Ton voudrait voir un peu moins complaisants; très-consulté par M. le Duc* qui lui donne Tune des premières places dans le conseil du gouvernement, et par le cardinal Fleury dont il stimule utilement, à diverses reprises, les trop prudentes allures; blâmant sans hésitation (1719-1720) les folies du système de Law; soutenant avec une noble persévérance (1721), dans l'affaire du duc de la Force', la dignité des ducs et pairs ; émettant, en toute circonstance, sur les mesures qu'il faut prendre, soit pour vaincre les résistances du Parlement (1720-1732), soit pour mettre fin aux difficultés religieuses, en pacifiant les consciences, soit pour donner à Louis XY, dans Marie Leczinska (1724-1725), une véritable épouse', soit, encore, pour déconcerter (1730-1733), par une déci-

' Voir Annexe 12.

' Sainl-Simon parle très-lon^jiiement du r6lc que joua le duc de la Force dans la fameuse et ridicule affaire du bonnet. Il s'agissait d'obtenir que le premier président de Novîon continuât à rester la tète découverte, ainsi que le faisaient ses prédécesseurs, lorsqu'il consultait, au Parlement, les ducs et pairs. Novion, paraît-il, nffeciait de n'ôter son bonnet que lorsqu'il conviait les princes du sang à opiner.

' Pour sceller sa réconciliation avec Philippe V, après la guerre de 1719, le Régent avait stipulé l'union de ses deux tilles avec le prince des Âsturies et don Carlos, ainsi que le mariage de Louis XV avec l'Infante. Les deux princesses françaises étaient parties pour l'Espagne, où l'aînée avait épousé le prince des Asturies. L'Infante avait été conduite à Paris. On n'avait pas pensé que son jeune âge ferait attendre trop longtemps le mariage du Roi, et l'on n'avait pas compté non plus sur les précoces exigences du tempéra-

NÉGOCIATIONS P RF.LIMlMt RES. Al

sion jirompte et énergîfjue, les perfides desseins de l'Angleterre, de l'Autriche, de l'Espagne de la Hollande, qui veuleut, dans les négociations relatives à la succession de Pologne, nous réduire h l'impuissance, en nous isolant, — dea avis que le bon sens, une modération éclairée, un sa(;e patriotisme inspirent, — Villars, pendant cette dernière , période de sa vie, est incontestablement l'un des premiers ' |>er«on[iage5 du royaume. Il a su plaire au jeune Hoî, aiitïiul iju'un homme pouvait plaire à Louis W, par la verve de sa gaieté et la rondeur de ses allures, La Heine qui a nommé la maréchale sa première dame d'honneur, le consulte, de temps <i autre, sur ses désillusions conjugales. Sans négliger les intérêts de la Provence, où il a été reçu triomphalement en 1716, où il a liiit creuser le canal tjui porte son nom, où il ira courageusement résider quelques mois en 17*21, lorsque la peste y éclate, il tient un grand élat de maison à la ville comme à la campagne, et reçoit, dans sou magnifique château de Vaux-Villars, aussi bien que dans son hôtel de Paris, la plus haute, la plus illustre ■ocîété, les ambassadeurs, les ministres, le Czar, lorsqu'il visite Paris (1717), le Hoî lui-même. Dans les cérémonies du sacre, le 25 octobre 172-t, il représente magnifiquement le connétable de France, dont il souhaitera passionnément, jusqu'il son dernier soupir, d'exercer réellement les hautes i fonctions abolies, pour toujours, depuis la mort de Lesdiguières. Nommé président du conseil des finances de la guerre, puis Grand d'Espagne (1723), il recevra, dix ans plus tnrd, le commandement de l'armée qui doit combattre , l'Aulricbe en Italie, de concert avec les troupes espagtiole»

miinl île Louis. En 17S5, soui le minUlèrE du duc de UourLon, h jeune lafaole fui recouduite (n EBpa|<iie, h U |>rande e( jiulp ii)di|;n.-iliuri de H

^flnf L« inéiue année, Louis W épouiii M.irie l.eriinikn, Hlle «la Q

^^Lrvi djcoaronné dt Potugne. Voir Annexe 3.

et savoisiennes \ II partira de Paris, au moment où il vient d'atteindre sa quatre-vingtième année, plein de confiance et d'enthousiasme. La faveur particulière dont l'honore Je Roi en lui conférant le titre de maréchal général que Louis XIY n'a donné qu'au grand Turenne, la sympathie que lui témoignent les trois Reines de France, d'Espagne et de Sardaigne en lui envoyant leurs couleurs qu'il arbore galamment à son drapeau ', ont ranimé, pour un instant, les feux de sa jeunesse. Milan, Modane, Mantoue, sont rapidement soumises. Yillars montre, en plusieurs circonstances, une activité, une audace qui rappellent ses premières actions militaires. On le voit encore, le 24 février 1734, gai et dispos, ouvrir le bal avec la Reine. Mais il ne s'entend point avec Charles-Emmanuel sur le plan de la seconde campagne. Un dissentiment éclate; Yillars demande son rappel. Il revient à Turin, découragé, accablé de fatigue, miné par la fièvre, et s'y éteint paisiblement le 19 juin 1734, regrettant, dit-on, qu'une mort si calme, si vulgaire, vienne couronner une vie si agitée, si vaillante, si glorieuse.

Sur la toile que l'on voit à Yersailles, dans la salle des

Maréchaux, Yillars s'offre à nous tel que l'a dépeint son

collègue, le duc de Saint-Simon : « C'était, disent les

« Mémoires, un assez grand homme, brun, bienfait, devenu

«gros en vieillissant, sans en être appesanti, avec une

< On connaît les causes de la guerre dite de la Succession de Pologne. Le roi Auguste était mort subitement. Le gouvernement français, connaissant les sympathies des populations litbunniennes pour Stanislas, eiigei que le vote de la dicte, pour Télertion du nouveau monarque, fût laisse libre. Charles VI Tayaut influencé ouvertement et de toutes set forces en faveur du fils d* Auguste, le roi de France déclara la guerre à TEmpereur, qu'il fit attaquer par Herwick sur le Rhin et par Villars en Italie.

• « Voici, dit-il en rccfvant la cocarde que lui remettait la jeune « reine de Sard.iigne, mon chaj)eau orné d*un vol de Reines, qui me • rendra heureux dans mes entreprises pour les trois couronnes. ■ Fie de Villars, X ,.

NKr.OCMTIONS Pni^LlMtNAinKS.

noniie vive, ouverte, sortante, et vërilaMi « peu Folle, h quoi )a contenance et les gestes répondaient. « Le {lorlrait peint par Pierre Franque d'après les tableaux de l'épni^ue, principalement d'après l'un des chefs-d'œuvre de ftigaud, représente un personnage rigoureuï et bien établi, de cinquante à soixante ans, dont la pose majestueuse, un peu Ih^àlrale, semble résumer fidèlement les allures ordinaires du vainqueur de Friediingen. On devine, sous les boucles lonjpjes et épaisses de la perruque, un front large, droit, élevé. Le nez est commun, assez long, presque busqué; le menton bien carré, un peu fuyant; tes sourcils sont r.oirs et épais; les joues reposées, pleines, bien nourries; les lèvres fortes, légèrement sensuelles; les yeux saillants, très-rouds, étonnés, presque bagnrds, lancent des feux élranges, ce (jui donne au visage cet air un peu fou dont parle Saint-Simon; l'ensemble parait plulât exempt de distmction que de noblesse. Dans celte physionomie inlelltgenle, Irès-résolue et assez fine, quelque peu gogue* narde et dédaigneuse, peu t-èlre aussi un peu vulgaire, on ne djj^éCDUvre rien qui reflète la délicalesse des sentiments, mais Hto lit. tout de suite, le contentement inné de soi-même et, ''pour ainsi dire, inconscient de ses propres mérites, la persuasion native qu'ils sont décidément supérieurs à ceux des autres hommes. Ce contentement, cette persuasion qui éclatent, d'ailleurs, h chaque page des Mémoires du maréchal, expliquent, en partie, la plupart de ses qualités et de ses défauts.

A la guerre, Villars montra, tout il'abord, une incomparable bravoure qui fît l'admiration de ses chefs et qu'il ' ussa souvent jusqu'à la témérité, comme un hoi

ne cruînt jamais de tout risquer, qui n'a pi

leur de rien,

ne doute de rien, perce qu'il a la plus absolue confiance

ins sa destinée. « Jeune homme », lui disait un jour, en ]

Alsace, le vieux maréchal de Crëqui ', après une attaque inutile y pendant laquelle il s'était exposé follement, avec un habit où Tor ëtincelait, aux regards et aux feux de Tennemi, « si Dieu te laisse vivre, tu auras ma place plutôt a que personne. » Il était aussi, comme il le prouva dans la plupart de ses campagnes, surtout pendant celle de 1709* où il fit littéralement des merveilles pour ranimer le moral défaillant du soldat, pour le vêtir et le nourrir, homme de tète et d'expédients, habile à découvrir les moyens qui sauvent des mauvais pas, n'hésitant pas, quand il les avait trouvés, à les mettre en usage, quels qu'ils fussent, prompt, quand il le fallait, dans ses décisions, admirablement actif dans l'exécution de ses plans militaires ' , ayant parfois, comme en 1703 et 1707, lorsqu'il voulut marcher droit sur Vienne, lorsqu'il rêva de donner la main à Charles XII ^, de ces larges et splendides visées dans lesquelles éclate le génie d'un grand général et d'un grand politique.

Ces dons magnifiques, auxquels Saint-Simon, en dépit de sa haine virulente, rend hommage lui-même, lorsqu'il veut bien reconnaître que Villars « avait une valeur bril-

' François de Créqiiî, Tun des meilleurs officiers de cette époque. Il était le fière de Tambassadeur qui reçut àRome la grave insulte pour laquelle Louis XIV exigea, du Pape, une si éclatante réparation. Voir Annexe 14.

' « Je fais ici, ccrivait^il à Voisin, la plus surprenante campagne qui ait

• jamais été : c'est un miracle que nos subsistances et une merveille que « la vertu et la fermeté du soldat à souffiir la faim. On s*accoutnme à

• tout. Je crois cependant que l'habitude de ne pas manger n'est pas bien « facile i prendre. •

» Campagnes de 1703-1707-1712.

* Charles XII était hésitant. L'influence de Marlborough, qui alla le trouver dans son camp pour combattre ses irrésolutions, et les avances de la chancellerie impériale qui fit, en ce moment, de nombreuses et importantes concessions à la religion réformée, l'emportèrent. (Voir le précédent volume.) En 1703, si Louis XIV et Charles XII avaient conclu une alliance offensi>e; en 1707, si l'armée eût marché directement sur Vienne, au lieu de prendre la route du Tyrol, sous la conduite de l'Électeur, l'Autriche était perdue.

NEGOCIATIONS PRËLIMINAIBES.

inte, une grande activité, une audace sans pareille et

aussi qu'il posséd.-tît des parties de capitaine « , aveu que

'<4*ideiice aiTacha un jour à son mauvais vouloir, et qui dut

être cruellement pénible, — furent servis par la fortune

l»ec une constance qui frappa d'etonnement ses contem-

iraiiis. Il avait fes chances d'un joueur heureux. Tout le

monde croyait à son honheur : les ministres, madame de

Mainicnon, Louis XIV, qui lui confia, en 1700 et 1713, les

, 4eslinces de la France, quand il semblait qu'un coup du

^■MDrt pdl seul la sauver. Celait une loi presque superstitieuse ^Kn'il possédait lui-même plus que personne. • Permetlez- ^Hboi, écrivait-il h Chamillard, qui bësitait à suivre ses ^^bonseilii, de vous ciler un petit exemple du cardinal ^^■Uazarin : on voulait le porter k employer un homme

■ dont on vantait l'esprit et le mérite. J'en conviens, disait- •> il, mais il est malheureux. A la guerre, comme au jeu,

• parie» pour les j;ens heureux. « Et, en 1708, demandant h madame de Maintenon de lui Faire obtenir un commandement dans l'armée de Flandre : u Les ennemis du Itoi, lui

■ disait-il, ont quelque opinion de moi, et je puis dire, avec

■ vérité, que jusqu'à présent, peut-être, je suis le seul

■ général de l'Ii^urope doni le bonheur à la guerre n'ait

• jamais été alttré. Peut-être, aucun n'a vu tant de petites

• et lanl de grandes actions, et, soit subalterne, soit général,

■ grAceA la honte de Dieu, j'ai toujours vu fuir les ennemis

• devant moi. » Ses soldats, eux-mêmes, étaient convaincus que la Providence le protégeait entre tous. Ils avaient remarqua que les mouvements et les marches qu'il commandiiten personne étaient, presque toujours, bvorisés par le heaa temps. Quand le soleil brillait dès le matin : a Voilà,

• s' écriaient-ils, un temps de Villars ! •

11 t»ui reconnallre, au reste, que rien ne lui coûtait, ni laiDej, ni Ëitigues, ni travaux, ni démarches d'aucune sorte.

pour réussir dans les missions qui lui élaient confiëes, pour ne pas perdre la foveur du maître qui l'honorait de sa bienveillance. Jusqu'à la fin de sa longue carrière, il fut dévoré des feux de ce beau zèle, de cette ardeur infatigable , inquiète, exubérante, qui avaient frappé Louis XIY lorsqu'il le vit, dès 1673, se prodiguer au siège de Maëstricht et s'y battre, au premier rang, dans les engagements les plus -meurtriers. « Il semble vraiment , avait dit le Roi , qu'en « quelque lieu que l'on tire , ce petit garçon sort de terre « pour s'y trouver. » Louis-Hector n'avait pas oublié ce conseil de sa mère : « Mon fils, parlez toujours de vous au ft Roi ' » ; et il ne cessa de lui en parler, en toute circonstance, par ses flatteries qui ne manquaient ni d'à-propos ni de finesse , par sa volumineuse correspondance , par les conseils qu'il donnait de vive voix ou par écrit sur les afiFaires importantes , par les mémoires qu'il adressait à la Cour sur ses campagnes ou ses missions diplomatiques , par ses actions d'éclat et par ses victoires, avant tout, par la bouche de madame de Maintenon, son amie et sa protectrice, qui Bavait parler encore plus éloquemment que lui-même. Ce langage fut très-goûtédu grand Roi, qui défendit, lui-même, la fortune naissante de Yillars contre les méfiances de Louvois, et qui le protégea, plus tard, contre les calomnies envieuses des courtisans. Au milieu des hasards et des périls de la guerre, le maréchal avait les yeux constamment fixés sur Versailles ou sur Marly. La crainte de perdre les bonnes grâces de son souverain faisait trembler ce vaillant homme, qui n'en avait aucune autre. « Je sais, » écrivait-il au prince de Conti en 1703, lorsqu'on prétendait que sa jalousie avait compromis le succès des opérations militaires, en le ramenant au delà du Rhin, «je sais que, sur

. ". I Mêtûioùts de Saint-Simon,

HËGOCIATIONS PR ELIMINAI HF:S. ^^

« (errasses de Versailles et de Marly, moi, pauvre diable, B Imite d'exlravaganl, ou par l'amour, ou par l'ava- ■ce, ou |>ar la vanité. J'ai ouï dire qu'il n'y a que ces' ■ois petits pointa dans mou prucés : or, c'est bien assez HOur faire juger un bomiiie pendable. " — « Voulez-voui ivoir oii sont vos ennemis? avait-il dit déjà, en 1701, à

■ Eugène de Savoie, ou moment où il allait quitter l'Au-

■ IricKe; ÎUsoot à Vienne, et les miens sont à Versailles ', u Jamais Villars ne cessa de faire parade, aux yeux du Roi,

detgrands services qu'il avait rendus et de son dévouement aluoln aux iutt^réts de la monarcliie. Comme on bésïtsit,

I1I733, à cause de son âge , — il avait alors quatre-vingts ■ , — à lui donner le commande nient df l'armée d'Italie, pépouduit auK objections du cardinal - ministre par ces koles : ■> Lorsqu'on voudra me confier des affaires aussi IBiportantes , je compterai toujours ma vie pour peu. l'attendrai donc avec soumission ce que le Roi me fera a rbonneur de me dire. » Parmi ses maximes favorites , il répétait volontiers la suivante : ■ Peut-on servir sans plaire ? Peut-on plaire sans servir? "

i fougueuses ardeurs d'une ambition que ne rebutait LUM obstacle, que les scrupules ne gênaient guère, étaient jbr^usement tempérées et contenues, chez le mnrécbal, t la péuétration naturelle d'un jugement que l'expérience i pratique ne tardèrent point à mûrir, par un bon sens ^ se démentit rarement , par un bonorable respect de soine qui excluait les bassesses serviles du courtisan, aussi n que les oubbs scandaleux des promesses et des devoirs l'amilié, par un patriotisme profond et sincéru. Il arriva 1 Bouvent à Villars de préférer la France à lui-même,

fcplui lard, f|ii<([.inl h cour pour le rendre ù l'arinéo, il dira au Roi : "0 tais ctKubanre le» erinemii de Voue Majeitê el ' ' ' '

et, quelquefois, de sacrifier ses propres iotëréts à ceux de ses amis. L^intimité de ses relations avec le duc et la duchesse du Maine le discrédita dans Tesprit du Régent, et mit sa liberté en péril après la conspiration de Gellamare. En plusieurs circonstances , et sur des matières Fort considérables dont semblait dépendre le salut du pays, la dignité du gouvernement ou la sûreté de la fortune publique, il donna hautement, et sans hésitation, de judicieux avis qui ne plaisaient ni au chef de l'État , ni à ses ministres. Contre les innovations politiques de la Régence , contre les folies du système dont sa raison entrevit immédiatement les désastreuses conséquences \ contre les funestes tergiversations de Fleury, il parla avec un discernement remarquable, avec une grande dignité, avec une fermeté qui ne fut pas toujours exempte de rudesse. 11 est vrai que sa bonne humeur constante, sa verve un peu gasconne et toute gauloise, ses perpétuelles saillies, déridaient les fronts et désarmaient bien des colères. Le maréchal était un homme d'esprit. 11 répétait souvent que la gaieté est Tàme de la nation, et il aimait lui-même beaucoup à rire. On ferait un recueil fort amusant des fines reparties et des mots heureux que Ton peut recueillir dans ses mémoires. Citons un peu au hasard : « Heureux , Sire , « heureux les indolents » , écrivait-il très-justement, en 1 703, à Louis XIV, dont les ministres n'approuvaient pas sa conduite après la première bataille d'Hochstett. En 1709, exposant à Torcy l'impossibilité où il se trouvait de procurer des vivres à ses soldats, il terminait ainsi sa dépêche : « Je parle « à un ministre, car aux autres j^ me fais tout blanc de mon « épée et de mes farines, » — Répondant aux députés de Marseille (1711) qui, pour lui souhaiter la bienvenue, lui

' Voir Anneie 15.

NECOCIATIOKS PHF.LIMINAineS. 49

présentaient, sur un plateau, une bourse fort Men garnie, tout en lui faisant remarquer que le duc de Venddme, gou- Tcmeur de Provence avant lui, n'avait pas vnulu accepter un présent semblable, il proclamait M: de Veuddme ■ un

■ Unmme admirable, mais non pas imitabie « , puis prenait la bourse pour en faire diiitribuer le contenu aux pauvres; et, plus tard (I71'J), comme le Itégent lui témoignait toute sa surprise de ce qu'il avait refusé les actions que Law lui proposait, surprise d'autnnt plus grande, ajoutait-il, ■ qu'il

■ V a de gros profits à faire et qu'il a paru que vous ne bals-

• sie« pas l'argent» . — 'Iteslvrai, mon prince, répoudait-tl,

• que j'ai aimé l'argent, mais c'était celui des ennemis du 0 Roi et non pas de ses sujets. «

• Ou m'a propose, mon mettre, d'être de l'Académie fran-

• çaise, écrivait, en 1746, Maurice de Saie au maréchal

• de Noaillcs, J'ai dit que je ne savais pas seulement l'ortho-

• graphe et que cela m'allait comme une bague à un chat.

• On m'a répliqué que le niarëchat de Villars ne savait pas ■ écrire, ni lire ce qu'il écrivait ', et qu'il en était bien. > Ce a quoi le maréchal répondit que > Villars, en y entrant,

• i'était donné un nouveau ridicule avec quelques autres

• qu'il avait, malgré ses grandes qualités* <i. H e^t positif que le vainqueur de Denain n'était pas un observateur bien scrupuleux des principes de notre langue, que son écriture était détestable et absolument illisible, qu'il avait reçu une intiruction assez imparbile, et qu'en sollicitant le fauteuil devenu vacant par la mort de Cbamillnrd, évéque de Senlis, ïn demandant une faveur qu'il ne méritait guère et qu'on

' Voir plus loin la clilrinanle anecdote de Saïnl-Simon lur l'iropouibililcDÙie trouva Vjllara de lire, au conseil de régence, des noies qu'il venait * rédijCT lui-même.

' Uèmoiret palitiqaei et mililairei, ccrilii par l'alibé Millol d'après les du maréchal Adrlen-Mauriire, d<ic de Noiilles.

ne pouvait refuser, en ce moment, au sauveur de la Patrie, il commit un acte de feiblesse assez peu dig^ne d'un grand homme. Cependant, s'il n'était ni un érudit ni on ëcriyain, s'il devait recourir aux offices d'un secrétaire pour réguler le cours un peu tumultueux de ses pensées, pour leur donner le tour convenable, pour ranger méthodiquement et polir ses phrases, il avait, à coup sûr, non pas seulement, comme le dit S^int-Simon, des parties de capitaine, mais encore des parties de lettré. Sa correspondance, qui reflète si bien son caractère, et dont il a certainement dicté une gprande partie, en témoigne dans maints passages. Son style avait des qualités remarquables, l'abondance, l'image, la vivacité, l'adresse; sa parole était facile et noble. Il aimait beaucoup le théâtre et la poésie. Doué d'une mémoire excellente, il avait retenu quantité de passages des pièces à la mode, de tirades dramatiques ou sentimentales, de maximes philosophiques, de petits vers qu'il savait citer à propos. La Rivière, qui le connut avant sa grande fortune, raconte qu' « il avait toujours un Horace dans sa poche et qu'il s'en servait agréablement » . — Parmi les hôtes nombreux du château de Vaux figura, plus d'une fois, le jeune Àrouet dont il appréciait le charmant esprit et avec lequel il avait lié des relations épistolaires ^ On peut croire que, s'il fit preuve d'un libéralisme fort éclairé pour son époque, s'il soutint, dans le Conseil des ministres, « qu'il est de la gloire

1 On sait que Voltaire, ouvertement protégé d'ailleurs par le jeune doc de Villars, fils du maréchal, a reconnu la sympathique hospitalité du château de Vaui par des éloges li la fois éloquents et délicats, qui remplissent tonte une page du Siècle de Louis XIV, Déjà, dans la Uenriade, publiée arant la mort du maréchal, il avait fait dire par saint Louis, annonçant à Henri IV les glorieuses destinées de sa famille, les deui vers suivants gravés aujour* d*hui sur la colonne de Denain :

Regardei dam Denain raadacieuz Villars Disputant le tonnerre i TAigle des Cësars.

Voir Annexe 16.

KÉUOCIATIONS PRËLIM INAIBCS. 5)

uvernemenl et surtout de celui qui en lient le timon,

■ de renvoyer les accuses à leurs juges naturels ' i> , s'il conseilla, plus tard (1"32), l'indulgence envers le Parlement

, insoumis*, ei, dans les nombreuses délibérations qui eurent

HEbq pour régler l'interminable affaire de la constitution

^^VMtscnilus, il inclina toujours vers la tolérance religieuse,

l'honneur en revient, quelque peu, à I influence que le

séduisant Voltaire exerçait sur son esprit, u Je prends la

■ liberté, avait dit le maréchal répondant au duc de Gba-

■ Tost qui poussait le cardinal Fleury à suivre les voies de Lia rigueur, de rappeler le souvenir du zèle et des grands

lerrices du Parlement. C'e-<t lui qui s'est opposé à la

Ugendede Grégoire VU qui a fait tant de bruit, et qui, du

bemps (le la Ligue, a conservé la couronne dans l'auguste

maison de Bourbon. » L'année suivante, il faisait observer

matière de religion, on ramène plus de gens par

R douceur que par la rigueur », et il ajoutait, quelques

Sr« plus tard, avec un bon sens admirable : « Quant il ce

*Bqui regarde la consliluiîon, j'avoue mon ignorance sur

« une matière peut>ë(re peu entendue par ceux qui en par-

• (enl le plus; mais Je demande si nous n'étions pas tous

■ catholiques, avant qu'il fût queslion de celte conhtitution

■ qui fait lanldc bruit et peut causer de grands désordres*. « On lit dans le tSiécle de Louis XIV : •< Villars n'a guère

■ commencé à jouir de sa renommée que vers l'âge de

■ quaire-vingis ans. ■ Celte assertion de Voltaire ne semble pas exempte d'hyperhole. Si le crédit du maréchal , qui fut aue£ mince pendant la Dégence, à cause de sa fidélîlé aux bAiartlt, ainsi qu'à la polilique de Louis XIV, et qui se

t Vie de i'ilUr,. .

U Bbnr, minUlre i

■ VU 4» VUhri.

* Vit d» ViUari.

releva lorsque M. le Duc arriva au pouvoir, ne devint jamais prépondérant pendant Tadministration du cardinal de Fleury, la haute considération dont il jouissait est incontestable. Dans son château de Vaux-le-Villars', qu'il avait acheté au petit-fils de Fouquet, il menait une existence magpfiifique, vraiment princière. On y voyait un capitaine des gardes, et la maréchale y avait des demoiselles d'honneur. A Vaux et à Paris, dans son hôtel ' , Villars, admirablement secondé par les grâces d'une femme spirituelle et charmante, recevait les ambassadeurs, les ministres, les personnages les plus importants , les plus distingués de la Cour. Fleury venait quelquefois le consulter. Louis XY luimême le visita plus d'une fois. « J'ai passé » , dit-il dans les notes recueillies par Anquetil, « le reste de la belle saison « à Villars, oii M. le Duc, madame la duchesse d'Orléans et a tout ce qu'il y avait de plus considérable est venu me « voir. » (Octobre 1727.) a Le 17 (février 1728), presque tous « les ambassadeurs sont venus chez moi, et ceux qui sont « destinés pour le congrès de Cambrai m'ont parlé du désir « qu'ils avaient que le Congrès soit à Paris. » — « Une « légère indisposition m'a retenu à Villars et (ait manquer c deux conseils (septembre 1732). Le cardinal de Fleury y

1 Mon loin de Melun, sur le territoire de la paroi^e de Maîncy et sur remplacement d*un vieux manoir appelé Vaui-le-Vicomte, Fouquet arait fait construire, pour une somme supérieure à dix millions de livres, cette habitation somptueuse dont Levau fui Tarchitecte, dont Lebrun décora les plafonds et les murs, dont Le Nôtre dessina le vaste parc, dont Puget orna les ravissants parterres et les ombreuses charmilles, où le jeune Louis XIV fut reçu avec une maf;iiificence inouïe qui blessa ses regnrds et provoqua l'éclatante disgrâce de l'infortuné surintendant des finances. Vaux-le- Vicomte devint Vaux-le-Villar« tant qu'il resta la propriété de la famille du maréchal, et Vaux-Prasiin quand son fils l'eut vendu au duc de Praslin, ministre de la marine et des affaires étrangères. Il a repris son ancien nom. Voir Annexe 17.

^ LMiôtel de Villars était situé rue de Grenelle, et l'hôtel de Varangeville rue Saint-Dominique.

NfiGOCI.M IONS PnF.I.IMII<-AIRF.S.

passer deux jours avec MM. de Maurepas

. d'Ane crviUiers. . — - Jai eu, à Villars (mai 1730). le

a comte de Kœniijsegg et sa femme ; le {>arde des sceaux y

• Cil venu avec toute sa famille au retour de Fontaine-

u blt^au, et très-nombreuse compagnie. — Le Hoi m'a dit :

^A Vous avez plus de gens qu'il n'en reste à Fontainebleau, n

^h citation n'est pas modeste; le compliment flatteur de

^Ruis XV n'eût pas ëlë fait, sans doute, par son grand aïeul

^1 Tnn de ses ministres. Il n'en atteste pas moins la liaute

situation du maréchal.

Comment n-t-îl pu se taire que cet homme, qui avait rendu de si grands services à son pays, dont l'humeur était eu général gaie et facile, la conversation fine et agréable, les dehors beaux et séduisanls, qui aviiît reçu des marques évidentes et considérables de la faveur royale, ait eu si

peu

de bons amîs, ait soulevé contre lui des inimitiés si

nombreuses, si implacables? C'est qu'un défaut malheureux que personne n'a jamais pu pardonner, parce qu'il offense continuellement tout le monde, jetait une ombre épaisse »ur tant de belles qualités et de brillants avantages. Villars était un vaniteux, un présomptueux, un faufaron, i un vantard, un suflisani qui voulait primer tout le monde, excepté le Itui; qui prélenduit, tout d'abord et en toutes circonstances, avoir tout fait; qui ne prenait aucun souci de ménager les amours-piopres, tant il était convaincu que sa gloirt et sa grandeur éclipsaient naturellement toutes les autres ; qui oubliait volontiers, au moins en apparence, lea meilleurs services de ses lieutenants; qui ne voulait paraître que brodé sur toutes les coutures; dont l'égoitime inné et iDCODscient avait une naïveté vraiment féroce; qui faisait j , eu toute occasion, de ses propres mérlte^, avec une j fectleullition vraiment insupportable. Cette ostentation, cette J nité, cette jactance, mises en relief, à lou t propos, par dea I

attitudes de fier-à-bras, .par un langage surabondant et sonore, blessaient profondément et sans cesse la plupart de ceux qui en étaient témoins. On en trouve des preuves innombrables dans les écrits comme dans les actes du maréchal. Sa mère lui avait dit souvent : « Mon fils, parlez touft jours de vous au Roi et n'en parlez jamais aux autres. » « Il profila utilement de la première partie de cette grande «leçon, fait remarquer Saint-Simon, mais non pas de « Taulre, et il ne cessa jamais de JBatiguer et d'étourdir tout a le monde de soi. » — C'est bien le maréchal de Yillars qui écrivait, en 1701 , à Tun des ministres de Liouis XIV : « Je n'ai pas l'honneur d'être encore bien connu de Sa « Majesté. Qu'Elle ne craigne jamais que mon intérêt par- « ticulier ait la moindre part à mes actions. Tose dire que m je suis né véritable et vertueux. » C'est bien lui qui raconte sérieusement, comme chose naturel! e, que la princesse de Gonti lui répétait, en 1702, pour le féliciter de ce qu'il venait d'obtenir le bâton de maréchal, « ces vers à la mode • :

« Vous n'avez pas déçu « Le généreaz espoir que nous avions conçu. « Vos pareils, à deux fois, ne se font pas connaître, « Et, pour des coups d*e8:iai, veulent des coups de maître. »

et que le cardinal Fleury lui disait, un jour, en plein conseil des ministres (1723) : a Je me trouve très-heureux « de penser comme vous, et, si cela était autrement, la « première chose que je ferais serait d'aller m'enfermer « une heure pour examiner le tort que je pourrais avoir de « me trouver des sentiments opposés aux vôtres. » — C'est bien le maréchal de Villars qui envoyait cavalièrement son portrait à l'Académie où l'on ne voyait encore que ceux des deux rois et des deux ministres protecteurs \ afin qu'il pût

1 Louis XIII, Louis XIV, Richelieu et le chancelier Séguier.

SÉOOClATlONS PRÉLIMINAIRES.

B présent, au moins en peinture, au milieu de ses cliers tfréres; qui, revenant blessé de Malplaquet, rentrait à \s 0 en grnnd équipage, ayant, à Id suite de son brancard, litière du Roi, trois ou quatre carrosses à six cbelus, plusieurs chaises, une nombreuse escorte de gens cbeval, et qui se monlmit ensuite dans son hôtel, oit mis XIV allait bientîit le visiter, dans un grand accomignement domestique, sur un canapé, velu d'une robe chambre maguilique que madame de Varangeville, sa lie-mère, lui avait donnée ' » . C'est bien lui qui, ■ rétlélîasaiit, — écrivait-it <x CbamiUard, — aux bontés du Boi 'el k l'élal du Royaume, otfrait tous ses revenus, pour ■ remédier à la pénurie du Trésor » , sachant, d'ailleurs, fort Lien que le Roi n'accepterait point un tel sacrifice '. C'est lui ^alemetit (|ui, dans le récit de ses deux plua brillants taits d'armes, Friediingen et Denain, négligeait de signaler, comme il l'aurail dû, et cela au grand scandale de la cour de l'armée, les mérites de ses lieutenants, Magnac et itetquiou, qui avaient pris une part décisive à In victoire ' ; c'est lui encore qui écrivait, en 1703, au ministre de la guerre, pour relever sa valeur tout en abaissant celle de •es ofHciers : « Vous me faites l'honneur de me dire, Monsieur, que je dois me conserver. Vous savez qu'il ne mar- .cberait peul-élre pas quatre compagnies de grenadiers si uc me mettais à leur télé. Je l'ai éprouvé, de nouveau, ins la journée d'hier... Je n'ai pas fait autre chose que

^ Ultre Je U m.iécl.slu .l'Huiclle<, dti 1 j nuvenibru ITOD.

nilltrd lui répundit Rneinenl : > OpendanC, comme il De lerait I* jutte qua voua cuasiei fait <roir de l'argml bu coDiraleur général de* De iju'ïl vau! eii coulât quelrjui: choie, c'est ud peu de lempi « demande e( de ne pai me lenir rigueur sur \et régiitaritéi enit. > Le nuréchal ëuit pris ainsi ù sou propre piège s«DS y t trop cmellemeDt lileisé.

* Vulr, dui» le premier volume, te rétrit (les faits mïlitairet. Voir auui Lnneie 18.

f fpmi

« de mettre pied à terre au travers des bois et des rochers, « à la tète des premiers soldats, étant obligé de dire à « quelques officiers généraux : Quoi! messieurs, il faut que « moi, maréchal de France, votre général, je marche le « premier pour vous ébranler! Eh bieni marchons! » — Et Chamillard, la prudence même, lui répondant quelques jours après, terminait ainsi sa dépêche : « Je ne puis finir « sans vous parler des officiers qui servent sous vos ordres. « Vous n^avez pas été content d'eux ; vous le leur avez « témoigné d'une manière qui les a désolés! »

Ce qui exaspérait ses envieux, c'était que non-seulement il s'exaltait toujours aux dépens des autres, mais encore qu'il ne se montrait jamais content des faveurs qui lui étaient faites, qne ses plaintes et ses récriminations étaient continuelles, son avidité et son ambition insatiables, et que le Roi, si sévère pour d'autres, lui pardonnait ses scandaleuses exactions du Palatinat ', ses obsessions fatigantes, parfois hardies jusqu'à l'impudence, ses refus de servir sous les ordres du maréchal de Villeroy et du duc d'Orléans, ses lettres impertinentes aux ministres, lui donnait un logement à Versailles et les entrées de Marly, le visitait dans son hôtel, lui, le grand Roi, qui, depuis la mort du maréchal àe Grammont (1678), c'est-à-dire depuis trente et un ans, n'avait été voir aucun de ses sujets, a II faudra donc » , disait- il à Louis XIV, auquel il demandait en vain des grâces nouvelles, après sa seconde ambassade à Vienne, et qui, d'ailleurs, ne lui épargnait pas ses compliments, a que je porte écrit sur ma poitrine tout ce que Votre «Majesté me fait l'honneur de me dire; car qui pourra « penser que je l'aie bien et fidèlement servie lorsqu'elle « ne fait rien pour moi? » — Déjà maréchal de France,

' Voir Annexe 19

NÉCOCIATIONS PRÉLIMINAIRES. hl

Ciiamillard de ■ sa malbeureuse petite fortune a h peine commencée «, répélant tout haut, ce qui décliatnsil, 11011 sans juste motif, les colères indiquées de Sainl- Simoi) , « que c'était une des maximes favorites des rois

■ (|u'on retient plus les hommes par l'espe'raiice que pnr B la reconnaissance ». Lorsqu'en I70â, Louis XIV le fit iiiTÎler à se metire diligemment en mesure de repasser le Rhin, arin d'aller rejoindre l'Llecteur, il écrivit au ministre ces lignes Insolentes que nous avons dé']h cirées dans la première partie de celle étude, et f]ue traçait évidemment la main d'un homme aveuglé par ses passions ambitieuses :

■ On commence par me gronder... Ce n'est pas Ik la bonne n manière, et, suivant l'expérience, il fallait me mander : Le

■ Itoi sait que votre zèle et un désir de gloire sont tellement, a avaiitlout,dans votre coeur, que les récompenses ne sont

pas nécessaires pour vous e<cciter. Cepetulant, comme

.en n'est plus important que la jonction, Sa Majesté

voie à M. 1 Électeur de Bavière un brevet de duc

ireil & ceux qu'elle a donnés à MM. les maréchaux

<Je Boufflers et d'Harcourt, pour vous les remettre dès

■ que son armée aura rejoint les troupes bavaroises. Après

■ cela, allez vers l'Autriche, forcez l'Empire à la pais, wft nous verrous si l'on pourra croire sérieux ce que vous ^^vez bien vu qui ne l'était pas encore quand je vous aï

■ nommé l'emploi de connélahle. »

Cet emploi, il devait le poursuivre toute sa vie avec tin« ardeur qui lui fit commettre plus d'un oubli de sa dignité et qui ne fui jamais satisfaite. On peut dire qu'il ne perdit pas une seule occasion de rappeler qu'il s'en croyait digne et 'il le répéta au Roi, fi madame de Maintenon, à ChamiU à Torcy, à Voisin, avec une insistance qui ne liait guère ineuri ion caractère. Les lignes qu'on vient de lire prouil qu'il avait rêvé la connétahlie dès qu'il avait reçu le

bâton de maréchal, et que le ministre de la guerre, a6n d'obtenir de son intelligence, de sa vaillance, de son activité, tout ce qu'elles pouvaient donner à TÉtat, lui avait laissé comprendre qu'il pourrait recevoir de Louis XIY cette insigne faveur. Un jour que ses parents déploraient, devant lui, leurpetite fortune, ne leur avait-il pas répondu, étant encore tout enfant : a Pour moi, j'en ferai une grande!» « Plus haut, toujours plus haut quand même : » telle aurait été vraiment sa devise, si les âmes impatientes, débordantes comme la sienne, étaient capables de formuler des règles de conduite, a Jamais » , disait-il à Ghamillard en 1709, au moment de son départ pour les Flandres, « jamais il n'y « a eu de connétable, ni peut-être de général, à remonter a dans les siècles les plus reculés, qui aient été honorés de « commandement d'armées si considérables, pendant tant « d'années, dans des circonstances plus dangereuses, et qui « s'en soient tirés plus heureusement. » Cinq ans plus tard, Gontades, son confident, apportait à Versailles le traité de Rastadt, et, comme le Roi lui faisait remarquer que, malgré tout son désir d'être agréable au maréchal, il ne pouvait le fieiire connétable de France, étant résolu à ne jamais rétablir cette dignité : « M. le maréchal, répondait Gontades, « ne s'est point ouvert à moi là-dessus; mais Votre Majesté « me permettra de lui dire que je la crois persuadée qu'aucun ft connétable n'a eu plus lieu de l'espérer. » En 1722, le Régent, pour régler une difficulté de préséance que la vanité du cardinal de Rohan^ avait fait naître, rappelait h ton conseil la décision que Louis XIII avait prise, dans une conjoncture semblable, à l'égard du cardinal de La Rochefoucauld et du connétable de Lesdiguières. Tout à coup, Villars, élevant la voix, prononça les paroles suivantes : « Puisque Votre Altesse Royale paratt persuadée que la a dignité de connétable a été considérée dans ce que

NÉGOCIATIONS PKËLIMINAI ItFS. G»

rOuis XIU fit pour le connétable de Lesdi^juières, j'aurai ll'honneur de lui dire qu'aucun connétable de France, haucun (général d'armëe, à cbercher même dans les siècles I jilus reculés, n'avait commandé des armées si num- Br<^uses que moi durant tant d'années... et que j'ai eu ne bonbeur de Hnir la guerre la plus dangereuse qu'ait « eue la France, en faisant et sijjnant deux traités de paix • qui établissent le roi d'I^spagne sur le trône... de tels

É services sont sûrement au-des^^us de la dignilé de connëtable. ■ Il n'y avait évidemment aucune corrélation quelnque entre les prérogatives de Lestliguicres et les mérites du maréclial, Cette boutade intempestive dut paraître fort ridicule. Mais quand le mut de connétable était prononcé, Villar» ne se possédait plus. Il put croire, quelques jours i, que ses vœux étaient comblés. C'était à Reims, le soîr ne du sacre, où il avait représenté magnlËquement le mnétable de France. 11 venait, racontent ses Mémoires, de Ippeler, en peu de paroles, à Louis XV ses glorieux services btesespérances : ■Uonsoir, monsieurleconnélable>i,luidil lllicieuiiement le jeune roi. Cette parole, que vinrent con- Uer les bypocriles assurances du cardinal Dubois, fut 9 «Tabord prise au sérieux. Cependant, il fallut que Villarsse coiilenlAt du titre de marécbal général qu'il reçut, un an avant sa mort, au moment de partir pour l'Italie. Il se consola on pensant, — comme ses Mémoires ne manquent pas de le taire ressortir, — o que celte charge, dont le grand • Turcnne avait été revêtu, lui donnait le commandement ■ sur tous les niarécbaux de France,... avec plusieurs autres t prérogatives et dix mille écus d'appoinlemenls « ,

Les capitaines qui désirent passionnément, comme Villars, le succès des armes de leur pays et l'avancement de Ivur propre fortune, sont rarement difficiles sur le choix

bien (

ploi c

oye;

ils ne i

guère aux scrupules qui paralysent les indécis et les timorés. Pour atteindre son but, pour briser les obstacles qui Ten séparaient, le maréchal n'épargnait aucun sacrifice. Il était àe ces généraux qui imposent, quand il le faut, une discipline de fer ', qui sont durs à leurs inférieurs, qui exigent d'eux, parfois, des actes de vigueur et d'héroïsme dépassant les forces humaines, qui n'ont cure du sang versé quand il a procuré la victoire, qui comblent volontiers les tranchées ennemies avec les corps de leurs soldats, qui, pour tout dire «n un mot, font la guerre à coups d'hommes.

Il ne faut pas demander aux impétueux les exposés précis et méthodiques, les déductions logiques et raisonnées. Féne!on, dans sa correspondance de 1709 avec le duc de Ghevreuse, reconnaît à Villars « une sorte de talent pour « parler noblement quand sa vivacité ne le mène pas trop « loin », et il ajoute, d'ailleurs, « qu'il commet beaucoup « plus de fautes en paroles qu'en actions ». A la vérité, le maréchal faisait très«vite, souvent trop vite en toutes choses. Il en résultait que ses ordres n'avaient pas toujours la netteté nécessaire, que ses instructions verbales étaient en général très-confuses, que sa main, incapable de suivre sa pensée, traçait des caractères absolument illisibles qu^il ne pouvait déchiffrer lui-même, a Le maréchal de Vijlars, qui a griffonnait à ne pouvoir être lu de personne, vint un jour «au conseil de régence, raconte très-plaisamment Saintc Simon, avec un règlement de quarante ou cinquante a articles, que le conseil de guerre avait fait... Il en fit la « lecture par article... et on fit divers changements qu'il

1 ■ Je suis venu à bout du libertinage des troupes, écrivait VilUrs à

■ Cliamillard, le 30 mai 1703, par une fermeté que Ton va jusqu'à nommer

■ cruauté. On a mandé au Hoi que j'avais tiré moi-même sur des soldats.

■ Il est vrai : je Tai fait. Je l'ai vu faire à M. de Turenne, qui ne tirait • certainement pas plus haut que je l'ai fait... Je l'ai vu faire à M. le duc « de Lorraine. »

NÉGOCIATIONS PRÉLIMINAIRES

a écrivit... à la marge. Quand tout fut fini, M. le duc

• d*Orléans dit au maréchal de Villars de relire le tout par « article avec chacun la note qu'il y venait de mettre... Le a maréchal, qui était auprès de moi, prit donc son papier, m lut un article; mais, quand ce fut à la note, le voilà

• k regarder de près, à se tourner au jour, d*un côté, puis « de l'autre, enfin à me prier de voir si je pourrais la lire.

• Je me suis mis à rire et à lui demander s'il croyait que « j*en puisse venir à bout quand lui-même ne pouvait lire

• sa propre écriture... Tout le monde en rit, sans qu'il en

• fût le moins du monde embarrassé. II proposa de faire ft venir son secrétaire qui était dans Tantichambre et qui

• savait lire son écriture, parce qu*il y était accoutumé. Le

• Régent dit que cela ne se pouvait pas, et chacun se

• regarda en riant sans savoir par où on en sortirait. A la

• fin, le Régent dit qu'il n^y avait qu*à recommencer comme « si on n'avait rien fait, et m'ordonna de prendre la plume. » L'anecdote est charmante, et le lecteur n'en contestera pas l'exactitude, quelle que soit d'ailleurs la méfiance que doivent lui inspirer les jugements de Saint-Simon sur le maréchal, quand il aura essayé de comprendre le fac-similé suivant :

puAyC^^^-"^

Ces hiéroglyphes signifient, autant qu*il nous a été possible de les interpréter après une assez longue étude et avec Tassistance gracieuse de quelques auxiliaires expérimentés : « Je vous supplie, Monsieur, d'estre bien persuadé « que Ton ne peut estre plus parfaitement ni plus humble- « ment votre obéissant serviteur, Villars. »

Quand nous aurons ajouté qu'il aimait les comédiennes au moins autant que la comédie, et qu'il cédait trop souvent à Tattrait grossier des amours faciles, il ne nous restera plus, pour achever de dépeindre son caractère, qu'à rappeler ce qui a été dit, dans Fun des premiers chapitres de cette étude ', de son humeur jalouse et des fautes capitales que, dit-on, elle lui fit commettre. Mademoiselle de Yarangeville possédait toutes les séductions du visage, de la taille, de Tintelligence. Elle avait trente ans de moins que lui, et il Taimait éperdument. Si les méfiances de son mari n'étaient pas aussi bien fondées que Tinsinue clairement le duc de Saint-Simon ', si elles n'étaient même pas légitimes, si la jeune femme ne se montrait ni légère, ni coquette, ni même imprudente, ces méfiances étaient, au moins, fort naturelles. Nous avons raconté qu'en 1703, après la prise de Kehl, glorieusement opérée pendant l'hiver, au moment même où le Roi croyait que Villars, mettant à profit cet important succès, était sur le point de rejoindre l'Électeur, on apprit tout à coup qu'il venait de repasser le Rhin et de se loger à Strasbourg, où il avait établi sa femme. L'étonnement fut très-vif à Versailles, où les ennemis du maréchal poussèrent, à l'envi, des cris d'indignation. On savait maintenant ce que valait cet homme qui sacrifiait son pays à ses affections particulières I

' Voir, au premier yolume, le récit des faits miliuires. • Voir Annexe 20.

NÉCnr.UTIONS PBÉLIMINAIHI^S.

iM^content et désappointé, Louis \1V lui fit enjoindre de pneolrer immédiatement en Allemagne et de marcher vers ^Electeur. Viliar^i se justifia comme il put, objecta, peut- 1 sans raison, les fati{jues et le dénûment de l'armée tni avait eu besoin de se retnire, puis s'élança dans les défilés de la Forét Noire et exécuta glorieusement, à trafers mille difficultés, les ordres du Itoi. On l'autorisa à faire venir I» mnréchale en Bavière ' ; mais il retoiinia lut- ^^f^étae en Fronce, après la première bataille d'Hochstett. ^^BiAudacieux jusqu'à la témérité; ingéuienx dans la con- ^^Bjption de ses plans militaires et presque constamment lieu- ^Kèux dans leur exécution; doué d'un zèle infatîgaMe pour ^n* service de son pays et pour celui de ses propres intérêts; n martisan Irès-babile et Irès-tin, quoique sans humilité et sans bassesse; insalioble de gloire, d'argent, de distiuctiong et d'honneurs ; capable d'étouffer bien des scrupules afin de »liiifaire ses avidités ; homme de bon sens et de bon conseil, pour tout ce qui ne louchait pas directement à sa per- Mnue; très-libéral et très-éclairë pour son époque; fenfatita, iiiiseur de bons mots et di>eur de gasconnades; fatiguant, sans cesse, les autres de soi-même et de ses mérites; parlant et écrivant avec une impétuosité qut lui permettait raremeut d'être clair et méthodique; comptant fort peu d'amis, comme tous les égoïstes, mais fidèle à ses i affections; très-populaire, comme méritent de l'être t généraux qui rendent d'éminents services à leur pays; étesté, en général, à la cour, bien que très-apprécié par le i;uccupaDt,dans le monde, une grande situalion qu'il avait I y conquérir, mais disposant, eu réalité, dans la polioe, d'un crédit peu considérable ; assez vulgaire dans ses iftis et ses habitudes, — tel parut donc le maréchal de

YillarSy qu'il faut juger non d'après ses propres écrits qui Fexaltent sans mesure, non d*aprè$ les Mémoires de Saint- Simon qui le rabaissent avec une sévérité systématique, mais, avant tout, d'après ses actes eux-mêmes, et qui fut, incontestablement, Tune des Kgures les plus saillantes, les plus brillantes de son époque \

I Vuir, Annexe 21, le jugement de Saint-Simon sur le maréchal.