LE MARÉCHAL DE VILLARS

Au moment où Louis-Hector de Villars quittait Paris pour aller prendre le commandement de Tarmëe du Rhin, il venait d'accomplir sa soixantième année. Heureuse et rapide avait été sa fortune, aidée, tout d'abord, par la foveur particulière de madame de Maintenons sa dévouée protectrice, admirablement servie par ses brillantes aptitudeSy poussée plus tard, à travers les obstacles que lui suscitèrent ses jaloux, par la clairvoyante sympathie de son souverain, par les audaces imperturbables de son ambitieux génie. On n'est pas encore décidément fixé sur le lieu de sa naissance, ni sur l'origine de sa famille. Est-ce à Turin, où son père fut, quelque temps, ambassadeur et où il devait mourir lui-même en 1733, est*ce à Moulins, comme on le pense plus généralement, qu'il vit le jour? Faut-il croire que ses ancêtres s'étaient distingués, dès le quatorzième siècle, ainsi qu'il est dit dans ses Mémoires ' , par de nombreux services rendus à l'État, à l'Église? Cette assertion n'estelle, comme l'afHrme Saint-Simon, qu'une erreur volon-

1 On lie au commencement des Mémoires de Villars y dont la première partie reproduit exactement les notes écrites ou dictées par le maréchal lui-même (yoir Annexe 7) : « La maison de Villars est très-ancienne, et m l'on Toit qu*en 1320 elle était plus puissante f|u'elle ne Ta clé depuis... m Dans les derniers siècles, cette maison a produit cinq archeTêques de B Vienne, des érèques de Mirepoix et d*Agen. Elle n'a eu que des biens « médiocres, mais on y compte plusieurs services de guerre. •

taire accrëditée par des flatteurs à gages qui attribuaient sciemment à une obscure et médiocre lignée les mérites bien connus de la vieille race des Yillars-Brancas dont le chef était duc et pair '? Ces deux questions, souvent agitées depuis la moit du maréchal, n*ont pas été complètement résolues. Il est probable qu'il naquit à Moulins, puisqu^un acte de baptême, dont la rédaction est, à la vérité, fort grossière, constate que Glaude-Louis-Hector de Yillars, étant âgé de trois mois, y a reçu le 29 mai 1653, dans la chapelle du couvent de la Visitation, le premier sacrement des chrétiens '• Il est certain que, s'il ne pouvait prétendre à une extraction bien illustre, il avait, au moins, de fort honorables alliances, puisque son père, auquel la Cour avait donné le chevaleresque surnom d'Orondate ', à cause de sa grande mine, de son beau langage, de ses airs de héros, était lieutenant général et aide de camp du Roi qui lui avait confié des missions importantes, puisque sa mère, Marie de Bellefonds, femme d'infiniment de distinction et de tact, qui devint la spirituelle correspondante de madame de Goulanges, était, elle-même, d'une noble origine, puisque cinq de ses parents avaient occupé presque sans interruption, depuis le commencement du seizième siècle, le siège archiépiscopal de Vienne, remplissant ainsi des fonctions qui jetaient alors beaucoup d'éclat dans les provinces

' C'était la famille des Villars d'Oise, branche cadette de la yieille et illastre maison de firancas. La seifrneurie de Villars, située dans la Pro* Tence, et appartenant k cette famille, avait été érigée en duché-pairie yers le milieu du dix- septième siècle.

* Il se pourrait, à la rigueur, que Villars eût été baptisé à Moulins sans y être né, et, d'ailleurs, le premier des prénoms, Claude, qui figure sur cet acte de baptême, ne lui était pas attribué de son temps. On croyait généralement alors que sa mère l'aTait mis au monde à Turin, quoique la capitale du Bourbonnais revendiquât l'honneur de l'avoir vu naître. Voir Annexe 10.

3 L'un des principaux personnages du fameux roman du Cjru%y de mademoiselle de Scudéry.

NÉGOCUTlnNS PHÉLlMISilflKS. 33

Iqui conféraient aux titulaires la plus haute considération', Pierre de Villars, le bel Orondale, fnt un brave gënëral, un diplomate de mérite et un homme d'honneur. Sa jeunciie, activement mêlée aux événements de la Fronde, devait être fort iiventureuse. Le fameux due! du duc de Nemours et du duc de Heaufort, dont il tua le second de sa main, aussi bien que sa fîère tournure et ses nobles manières, le mit en laveur auprès des dames. Ce fut l'ninour d'une sympathique admiratrice qui lui donna le ctcur et la main de Marie, l'une des plus charmantes parmi les divines, ces brillants satellites de la Grande Mademoiselle. Protégé d'abord par le prince de Contï, mais devenu, plus tard, suspect !t Louvois, qui délestait le maréchal de Bellefondii, apprécié par de Lionne, distingué par Louis XIV, Pierre de Villars renonça, de bonne heure, à la carrière des arme*, poursuivre celle des ambassades. Âpres avoir brillamment servi, comme lieutenant général, en Italie et en Catalogne, il fut {jouverneur de Besançon et de Douai, puis représenta la France avec talent, en Piémont, en Dîinemark, en Espagne. Il mourut aide de camp du Roi, commandeur de ses ordres, conseiller d'Etat d'épéc, laissant à ses fili fort peu d'argent, mais d'honorables exemples de

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dernier! teiiipi, lUT l'oriuîne I à peu près crrtaincs, qu'il ■ Lyonnait, dont Ici cIipFi, nom de Vilbre, d'une terre hui l'un de» chefi'lieuK de Trévoux. Lu branche

k Uquclle ■pparteniil le marëcbal poiaëdait le* fiefa de la Garde et de M'*cUi. Cinq membi'ei de celle famille, Pierre de Villan, Pierre, pois 'âùrni!, let iieveui, Pierre, coulin de Jérâme, el llenn, parent do (roie Pierre, Tureal archevèquei de Vienne pendant tout un liràle, de f 575 173. t<e premier rtah un homme tnlelli|>ent nt habile, qui joua, dans les iMBMt* {Hilïtiqiiet de *a province, un r6le iniporlanu ^prés une e>if- ■ fort Dgilée, il eoniacra les dernière) années i la retraite et tnounit Il des Cnpocini de Mancalieri, Voir Annei

dévouement à son pays, d'abnég^ation chevaleresque^ de détachement des richesses matérielles. Ce n'était pas précisément le dernier que Louis- Hector devait suivre.

La vertu de madame Scarron, assez chancelante» parattil, fiit-elle vaincue, un jour, par les charmes irrésistibles d'Orondate? Saint-Simon n'en doute pas un instant, et il explique ainsi la bienveillance, parfois un peu partiale, dont la vieille favorite du Roi ne cessa d'honorer Louis- Hector de Villars. Disons, en passant, que cette bienveillance, source constante et féconde des bonnes gpràces de Louis XIV, valut au vainqueur de Friediingen la haineuse malveillance du célèbre auteur des Mémoires, courtisan moins souple ou moins heureux, et que sa renommée en a cruellement pàti. 11 n'y a pas bien longtemps que les informations, données au public par une étude plus approfondie des documents et des faits, ont permis d'adoucir, à l'égard du maréchal de Villars, la rigueur des appréciations tranchantes du terrible écrivain. Moins aimé de Louis XIV, moins heureux dans ses campagnes, moins applaudi par la France, Villars eût été, sans nul doute, mieux traité par Saint-Simon, et le jugement de sescontemporains lui eût survécu tout entier. S'ils furent quelque peu éblouis par l'éclat de ses triomphes, les générations suivantes ne le furent guère moins par le charme périlleux des écrits de son détracteur. Il semble qu'aujourd'hui justice soit faite , et qu'au fond, l'équité de ce jugement, contre lequel avaient si puissamment protesté ces écrits, soit suffisamment reconnue.

Le lecteur nous permettra de lui rappeler, en quelques pages, les principaux traits de Texistence si longue et si remplie du maréchal, avant d'apprécier son caractère, contre lequel Saint-Simon a déchaîné, dans ses Mémoires, toutes les fougues de sa verve incisive.

r(f.COCIATlO^S PBËLlMINlIitES.

S débuta parmi les pages de la Gmiide Écurie '. y dtil son admission aux dispusîtions bienveillantes du Roi, qui n'avait pas oublie les services de son père, et dont il fut bientôt di3tin{;ué, au milieu de tous ses camarades, pour sa figure avantageuse, la noblesse de sa physionomie, l'agréable vivacité de !>es manières. En 1671, à dix-huitans, il fait ses premières armes sous les ordres de sou cousin germain, le marech.il de Bellefonds; l'année suivante, il assiste à la campagne de Hollande, sous les yeux de Louis XIV, se rend ensuite à Madrid où son père était alors ambassadeur, . et où Charles II venait d'élre dan[>ereusement malade, pour complimenter celui-ci, au nom du roi de France, sur son heureux rétablissement. H prend part, de I(>73 à Itî77, dans l'armée que commandent successivement Turenne, Coudé, Luxembourg, aux opérations militaires de Hollande. Ou l'y voit figurer, d'abord, avec le grade de cornette des Chevau-Légers(l(i73), puis, aprèsia bataille de Senef (1674), où le prince de Coudé remarque sa valeur, à la tète d'un rëf-iment de dragons qu'il conduit plusieurs fois sur les ^UfBrrcs ennemies, bien au delà des lignes françaises, prati- ^H^IUiDt ninsi, avec succès, cet utile et périlleux méiiei de ^''^forlisan qui convient tout particulièrement à ses bouillantes allures. En 1G77-)67S, il se bat, sur le Ithin, dans les troupes r{ue dirige le m^iréchal de Créqui ', contre le duc de Lor-

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siège de Kebl. Il se repose, pendant cinq ans, à la suiic du traité de Nimègue, Après avoir participé (1G83) aux opéras du siège de Luxembourg, i) part pour Vienne, où ÎB XIV l'envoie présenter ses condoléances a Léopold i vieat de perdre sa mère, et où il est chargé secrèiement

ition fonilée it Veruillai} [lac Louis XIV, pour l'étlucitioti des .1 de la nohksw.

> Voir AnD«e t4.

d'assurer à la France le bon vouloir de Tëlecteur Mazimilien- Emmanuel dont Talliance peut servir très-efBcacement, en Allemagne, les desseins politiques du Roi. Il accompagne TËlecteur (1684) dans son expédition contre Ie$« Turcs, attire, par sa valeur et son activité, les regards du duc de Lorraine, du prince de Bade, du prince Eugène de Savoie, suit Maximilien à Vienne, puis à Munich (1685-1686), l'influence adroitement par ses maîtresses, dispute heureusement sa confiance aux comtes de Thaun, de Kaunitz, de Stratmann, les plus fins ministres de TEmpereur, et revient en France, au commencement de 1686, s'étant acquitté de sa délicate mission à Tentière satisfaction du Roi. Il rapportait d'Autriche, d'Allemagne, de Turquie, d'utiles informations sur les choses de la paix et de la guerre. Les mémoires dans lesquels il prit soin de les résumer plurent beaucoup à Louis XIV, ainsi qu'à madame de Maintenon. A partir de ce moment, il eut ses entrées à Marly.

Devenu commissaire général de la cavalerie et maréchal de camp (1688), il va reprendre, à Munich, le siège de l'Électeur; mais, la guerre ayant éclaté de nouveau, il est congédié brusquement (1689) et rejoint la France en fugitif, presque au péril de sa vie. H rentre alors dans le service actif, commande, en Flandre (1690), la cavalerie du maréchal d'Humières et soumet toute la région qui environne l'armée aux plus dures contributions; se signale en 1691, sous Luxembourg, au combat de Leuze; est nommé lieutenant général, puis gouverneur de Fribourg en Brisgau et prend part sur le Rhin, pendant les quatre années suivantes, à la lutte que soutient le maréchal de Lorge contre le prince Louis de Bade. Il en signale les lenteurs et les indécisions que la situation, d'ailleurs, commandait dans une certaine mesure et se plaint de l'indiscipline du soldat dans un langage dont la hardiesse inusitée excite, au plus haut