IV. — Résultats et teneur des grèves sous l'ancien régime

Tandis que, sous TAncien Réginae, les corporations sont soumises à la surveillance directe du pouvoir, réglementées et reconnues légalement, le compagnonnage, d'un caractère occulte, ne fut jamais autorisé ouvertement, mais seulement à peine toléré.

Nous avons vu que le compagnonnage, qui a survécu à Ja tourmente révolutionnaii'e, était le deuxième degré du noviciat pour arriver à la maîtrise. A la naissance de la classe ouvrière, sous François P*" disent les uns, beaucoup avant disent les antres, les ouvriers, réunis en Sociétés de compagnonnage, firent une vive opposition aux Associations de maîtres, aux corporations monopolisatrices et à leurs règlements. Flammermont, dans son essai sur les coalitions ouvrières à la fin de TAncien Régime, cite une coalition des ouvriers dTpres qui, en 1230, défendirent leurs intérêts contre les nouvelles réglementations.

Le but des ouvriers était de se grouper par corps de métiers pour s'entr'aider, se secourir, trouver de l'ouvrage, fixer le juste salaire, quelquefois prononcer une mise en interdit et même des amendes. C'est une véritable société de secours mutuels que nous trouvons, et le compagnon est à ce moment dans la situation de l'ouvrier d'aujourd'hui, qui n'a aucun espoir de jamais devenir patron.

c Les associations de compagnonnage se nomment « devoirs », a dit vers 1848 le journal Y Atelier; « ce < mot indique assez que, dans la pensée de ses fondateurs, « cette réunion d'ouvriers a une fonction à remplir, plu- « tôt qu'un droit à exercer. C'est une solidarité mutuelle « entre tous ceux qui en font partie, un contrôle moral « qui s'exerce par l'Association sur ses membres et qui € ne leur permet pas de s'écarter du chemin de la plus c stricte probité »

Nous ne rechercherons pas les origines de l'institution du compagnonnage, que l'on fait remonter dans la nui^

des temps y aux Égyptiens, aux castes chinoises et indiennes, aux rois de Pergarae, aux Grecs, Juifs ou Romains. La légende la plus connue veut que le compagnonnage remonte à la fondation du temple de Jérusalem. Les compagnons se divisent en trois groupes : les. enfants de Salomon, qui comprenaient surtout les tailleurs de pierre, les menuisiers, charpentiers, serruriers du devoir de liberté ; ceux de Maître Jacques (1); ceux du Père Sôubise. Les mêmes métiers étaient souvent représentés dans les trois sectes, ce qui causait de nombreuses rivalités et confusions. L'histoire nous cite de sanglants combats dont les villes du Midi et Paris étaient surtout le théâtre : aussi, Agricol Perdiguier (2), dit Avignonnais la Vertu (car tous les compagnons avaient un surnom), préchet-il, vers 1840, la justice, l'amour, la fraternité, pour mettre fin aux malheureux conflits qui ont marqué de taches rouges l'épopée du compagnonnage. « Après un travail « long et pénible », s'écrie-t-il, « je vois mes efforts cou- « ronnés de quelque succès. Des yeux fermés à la lumière i< s'ouvrent insensiblement, des relations d'estime et « d'amitié s'établissent entre les membres éclairés des

€ Sociétés trop longtemps ennemies Compagnons du

(( tour de France ! travailleurs laborieux ! gravez dan§ « votre cœur des paroles sorties du cœur de l'un de vos « frères; l'union que je demande, puissiez-vous la réali-

(1) Le maître Jacques de la légende n'est peut-être que le grand maître de l'ordre des Templiers, Jacques de Molay, qui, en 1268, prit certains campagnons dissidents sous sa protection.

(2) Agricol Perdiguier. Le Compagnonnage, Il était de son état jcompagnon menuisier.

« ser; elle sera le prélude d'un chagigement profond dans « l'esprit, dans les mœurs, dans la vie non seulement « d'une classe d'individus, mais dans la vie d'un grand € peuple! Unissez-vous; personne ne peut calculer la por- « tée du bien que vous pourrez faire, et ce bien s'étendra « sur toute l'humanité. »

Nous avons vu précédemment quelles étaient les conditions du travail sous l'empire de l'esclavage. Si le compagnon se rencontre à une époque très reculée dans les villes, il n'en est pas de même dans la campagne. L esclavage a duré beaucoup plus longtemps qu'on ne le suppose généralement : après la déroute des Sarrazins sous les murs de Narbonne, en 1018, les prisonniers furent partagés par les vainqueurs, qui firent vendre leur butin sur le marché de Carcassonne. C'étaient les Juifs qui faisaient surtout le métier de marchands d'esclaves : le grand centre industriel était à Lyon, où l'on rencontrait des Maures, des Espagnols des deux sexes. Saint Louis adoucit ces coutumes et combattit le servage, qui, pourtant, ne disparut complètement qu'au xvui® siècle ; ajoutons que le clergé ne cessa de soutenir une lutte violente contre ces derniers, vestiges d'une époque éloignée et barbare. Telles furent les phases de transition que traversa le plus fréquemment le régimedu travail, avant de revêtir la forme du compagnonnage.

Parmi les compagnons, nombreux sont ceux qui portent des boucles d'oreilles, des bagues, comme signes distinctifs de leur groupe. Les uns hurlent, c est-â-dire chantent; les autres se taisent. Presque tous pratiquent le t topage *, coutume pouvant être ainsi définie : quand

deux ou plusieurs compagnons étrangers Tun à l'autre se rencontraient, ils se questionnaient réciproquement. S'ils appartenaient à une même union, tous allaient boire ensemble ; s'ils étaient, au contraire, enrôlés sous des bannières différentes, il était rare qu'ils n'en vinssent pas aux mains.

D'abord peu sympathique à la religion, le compagnonnage, dans son intérêt, sut habilement se placer sous la protection de TÉglise, comme nous le voyons après l'appel à rOfflcial de Paris, en 1645. Du reste, il existait une habitude dont certaines traces subsistent encore à notre époque, d'après laquelle chaque corps de métier se plaçait sous l'égide d'un saint : les charpentiers célébraient, par exemple, saint Joseph ; les menuisiers (1), sainte Anne ; les serruriers, saint Pierre; les forgerons, saint Éloi; les cordonniers, saint Grépin. On fêtait gaiement l'anniversaire du saint, souvent par des cérémonies qui ne présentaient aucun caractère religieux. « Les règlements du « compagnonnage », dit Michel Chevalier, « qui fixent t l'étiquette des membres de la corporation entre eux, « semblent avoir été tracés dans le but de fournir une

(1) Les menuisiers avaient formé une véritable société de secours mutuels, datant d'une Confrérie de 16d4.

« clientèle aux marchands de vin. Les amendes y sont « supputées en litres de vin, et Ton est passible d'amendes « à tout propos, pour les infractions les plus frivoles, « comme de dire « moDsieur » à un camarade au lieu de € l'appeler c pays » ou « coterie », ou lorsqu'on parle à la

« mère de l'appeler « madame » ou enfin de lire ces

« belles ordonnances affichées chez la mère sans avoir, au <c préalable, ôté respectueusement sa casquette. »

Il était habituel que, avant de se fixer définitivement, le compagnon fit son t tour de France », voyage instructif à travers son pays, mais dont l'itinéraire comprenait seulement les villes du Midi. Dans chaque cité, existait un établissement tenu par la « mère des compagnons », sorte d'auberge où tous trouvaient gîte, manger, boire, assistance. C'était le « rouleur», dans chaque société, qui cherchait le travail pour le nouveau venu, et s'il n'en trouvait pas, le compagnon le plus ancien dans la ville devait lui céder sa place.

Le contrat de travail était passé entre le maître et le compagnon selon des formules consacrées, comme sous Tempire de la stipulation en droit romain. C'était là le caractère du compagnon actif : n'était plus considéré comme tel, celui qui s'établissait ou qui se mariait. Il était regardé comme compagnon honoraire, pouvant continuer à prendre une part active aux. délibérations. Nous verrons, dans le cours de notre étude, les nouvelles manifestations du compagnonnage au xix* siècle.

En général, les aspirations ouvrières, quoique analogues à celles que nous rencontrons encore de notre temps, n'y ressemblaient guère, et la différence entre les classes

de maîtres et d'ouvriers n'était pas nettement tranchée. L'artisan n'avait pas alors besoin du bien-être, du luxe dont la notion était toute relative. Il ne faut pas juger de ces diverses phases historiques avec notre esprit critique actuel ; il faut se transporter à l'époque dont on décrit les institutions.

Ainsi, un matelas, une paillasse constituaient un véritable luxe au XV* siècle. La chemise, la fourchette étaient des objets rares, très recherchés. Au xJi® siècle, saint Bernard blâmait les habitudes mondaines des religieux de Cluny qui avaient pris coutume de porter des culottes ; les mouchoirs oe poche n'apparaissent qu'au xvi" siècle. Vers 1560, un premier président du parlemeiît de Paris stipulait, dans un bail signé avec son fermier, que celui-ci amènerait à la ville, à certains jours de l'année, une charrette bien garnie de paille fraîche pour voiturer Madame la Présidente et ses filles. Sous Louis XIV, Madame de Maintenon (1) ne compte dans sa dépense que deux chandelles pour le luminaire, et même aujourd'hui on ne rencontre que peu de confort dans certaines régions campagnardes et en Orient. Qui peut nous assurer que le luxe de nos jours ne sera pas considéré, à quelque moment éloigné, comme le strict nécessaire?

Dans ces conditions, il est facile de comprendre qu'il y ait alors moins de contrastes choquants dans la vie matérielle des classes patronales et ouvrières qu'aujourd'hui. Autrefois les luttes étaient simplement professionnelles ; au XIX' siècle, elles seront sociales, par suite de la

(1) Lettres de Afme de Maintenon, 1. 1, p. 25.

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distance toujours plus profonde qui existe entre le pauvre, l'artisan et le riche.

A son origine, la confrérie présentait un caractère religieux, mixte, étant composée également de patrons et de compagnons; puis les ouvriers fondèrent personnellement des assemblées dèslexiii* et le xiv* siècle. Ces assemblées constituent déjà des foyers de coalitions, où les revendications sont réclamées énergiquement, et où des orateurs viennent prêcher la guerre industrielle et la cessation du travail. Au xiv* siècle, les échevins d'Amiens eurent à lutter contre la confrérie des ouvriers drapiers et celle des ouvriers tailleurs qui s'étaient réunies dans le but d'amener une hausse du salaire. Aussi le pouvoir royal commence-t-il de bonne heure la lutte contre ces véritables grèves, alors appelées « mutineries » : les confréries furent supprimées successivement par une ordonnance de 1382, un arrêt du parlement de 1498, un édit de 1500, redit de Villers Cotteret de 1539 (1), des ordonnances de 1562, 1564 et l'édit de Moulins de 1566.

Paris, Lyon, Arras, Tours étaient les principaux centres d'agitation de l'époque. Sous le règne de François P%

(1) L'article 191 de cet édit punissait d'amende les ouvriers < cabalant entre eux pour se placer chez des maîtres, ou pour en sortir >.

a pain:; cipitale, même 1» torture, furent employées comme moyens de répressions des grèves des imprimeurs parisiens et des garçons boulangers parisiens et lyonnais. Ce furent les échevins qui entreprirent et soutinrent le plus souvent la lutte contre les sociétés de compagnonnage; le pouvoir central, en effet, cherchait fréquemment à s attirer les bonnes grâces des confréries, et à se faire des alliés de leurs membres.

La grève présentait les mêmes caractères qu'aujourd'hui. Nous trouvons, en 1324, en 1380, les ouvriers en laines de Provins cesser le travail pour obtenir une diminution d'heures de présence à l'atelier. De nombreuses coalitions éclatèrent sous le règne du roi Philippe VI qui avait voulu fixer souverainement les prix et les salaires. La grève générale existait déjà car t pour obtenir un « salaire plus élevé, une durée de travail moindre, une « nourriture meilleure, des compagnons quittaient une <r ville en masse, la mettant au ban, et les industries « locales mouraient d'inanition. Les maîtres privés d'ou- « vriers disparaissaient peu à peu» (1). En 1572, le 10 février, une déclaration royale porta à nouveau interdiction des coalitions, et fixa un taux maximum du salaire. Il nous faut remarquer qu'à cette époque les troubles de la Ligue facilitèrent grandement les passions ouvrières, tantôt déchaînées par l'un ou lautre des partis en présence .

Vers la même époque (2), à Lyon, au temps de la splen-

(1) D'Avenel. Histoire économique de la propriéléy des scalaires et des prix en général de 1.200 à 1.800.

(2) Hauser. Ouvriers du temps passé, p. 178, 234.

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deur de Timprimerie de cette ville, les maîtres eurent à soutenir, contre les ouvriers, de véritablescombats causés par des questions de salaires et d'autres conditions du travail. Aussi un édit de François I«', en date du 28 décembre 1541, déclare-t-il : t Depuis trois anSj aucuns

a serviteurs, compagnons, imprimeurs, mal vivant, ont « suborné et mutiné la plupart des compagnons, et se « sont bandés ensemble pour contraindre les maîtres « imprimeurs de leur fournir plus gros gages et nourri- < ture plus opulente que par la coutume ancienne ils c n ont jamais eus : ils ne veulent point souffrir aucun « apprenti besogner au dit art, afin qu'eux se trouvant en « petit nombre aux ouvrages pressés et hâtés, ils soient € cherchés et requis desdits maîtres ; et par ce moyen, « leurs dits gages et nourriture augmentés à leur discréu tion et volonté, ou autrement ils ne besogneront pas. » Nous voyons ici des faits de coalitions, de mise en interdit plus graves que ceux que nous rencontrerons immédiatement après 1 789, car ces coalitions résultaient de plans habilement conçus au sein de groupements ouvriers.

Dans les campagnes, les travailleurs, surtout groupés autour des abbayes, vivaient tranquillement et s'adonnaient à des tâches faciles et courantes. Au contraire, dans les villes, les œuvres des artisans du Moyen-Age et de la Renaissance étaient très remarquables (1), et facilitèrent l'agglomération, le développement, l'essor de la classe ouvrière. C'était alors une heureuse époque d'ini-

(1) Ferronnerie, arts, sculpture sur bois, architecture, peinture, etc

tiative professionnelle à laquelle devait succéder la longue phase staj^nante de routine qiii précéda la révolution de

A la naissance de la grande industrie, au xvn^ siècle, avec le développement des manufactures royales, les ouvriers étaient logés et nourris la plupart du temps par les maîtres et leur salaire s'en ressentait. Ce fut l'occasion de l'éclosionde coalitions tumultueuses qui échouèrent le plus souvent. Nous ne citerons que les principales : en 1697, les toiliers de Caen cessèrent le travail ; la même année, les papetiers de Thiers quittent l'atelier où la nourriture est défectueuse et la journée de travail abusive; à Orléans, dans l'industrie de la bonneterie, tous les compagnons sont renvoyés et les patrons forment un véritable t lockout » : l'intendant dut intervenir et obligea les patrons à embaucher à nouveau les ouvriers (1).

Dans le cours du xv!!!*" siècle, éclatèrent de plus importantes insurrections ouvrières, heureusement localisées tout au plus à une ville; il n'y eut aucun mouvement général qui eût présenté un caractère de gravité d'autant plus sérieux que les esprits aigris se rendaient compte de la situation financière et politique.

En 1724, une grève des ouvriers en soierie de Paris eut une durée exceptionnelle, grâce à la constitution préalable que ce corps de métier avait faite d'une caisse de secours. Des coups de feu étaient échangés entre la troupe et les papetiers du Dauphiné et les tisseurs de

(1) De Boisliie. Correspondance des contrôleurs généraux^ 111, no 314. (Imprimerie nationale).

Lyon en 1744. Devant ces faits regrdtabicfs, le gouvernement intervint par un édit de 1749 dont l'article III faisait € défense à tous coflopagnons de s'assembler en corps, « sous prétexte de confrérie ou autrement, de cabaler « entre eux pour se placer les uns les autres chez des « maîtres ou pour en sortir, ni empêcher de quelque « manière que ce soit lesdits maîtres de choisir eux-

« mêmes leurs ouvriers, soit français, soit étrangers »

Telle était la loi qui fut directement cause d'une émeute très sanglante qui échoua à Lyon, en 1774. A la suite de l'échec des projets de réformes de Turgot, les relieurs, les chapeliers, les menuisiers et beaucoup d'autres abandonnèrent leur tâche, ef provoquèrent un arrêt du 17 février 1777, rendu par le conseil du roi qui défendait « à tous « ouvriers rie former aucune association, d'exercer aucune € police entre eux..... de s'assembler à cet effet, de dé- <c tourner les ouvriers de leur travail, soit par écrit, soit

« de vive voix et de les condamner à des amendes »

Aucun résultat ne fut obtenu par cet arrêt, et la coutume de mise en interdit existait complètement en f 7SS^, malgré le dernier effort des lettres patentes datées du 12 septembre 1781 qui confirmaient en tous point l'édît de 1749.

Les nombreuses grèves de l'ancien régime furent-elles fertiles en résultats ?

Nous ne le pensons pas, quoique certaines aboutirent : les papetiers d'Ambert, en 1776 (1), s'unirent contre les privilèges abusifs des fils de maîtres, et obtinrent en partie satisfaction. Sous le ministère de Colbert, à la manufacture royale d'Alençon, les femmes dentellières abandonnèrent les métiers et réclamèrent le travail à domicile; on parlementa dans une réunion conciliatrice, et les ouvrières reçurent contentement dans la solution qui termina le conflit.

Par contre, nous pouvons citer un autre exemple qui nous est fourni par les ouvriers faiseurs de bas, en avril 1724. Ces ouvriers travaillant aux pièces, se coalisent et veulent gagner cinq sols de plus par paire. Grâce à la cessation complète du travail, ils obtiennent tout d'abord gain de cause ; peu après, les affaires allant mal, après que Law eut échoué dans son système financier, et que la valeur de la monnaie métallique eut brusquement diminué, les cinq sols supplémentaires accordés précédemment furent supprimés : les ouvriers se mutinèrent, abandonnèrent les ateliers, et frappèrent de coups de bâton ceux d'entre eux qui acceptaient de l'ouvrage à un salaire moindre que celui fixé souverainement au cours de leurs délibérations. Leur société siégeait au Temple : ils ont un président, un secrétaire, un trésorier et distribuent, pendant la grève, un écu par jour à titre d'indemnité, aux chômeurs. Devant une telle organisation, vis-à-vis de ces faits séditieux, le contrôleur général, qui tout d'abord

(1) Ajrermain Martin : Les Associations françaises au xvme siècle, p. 137 à 147.

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n'était point intervenu, fit arrêter les meneurs du mouvement qui se virent condamner à des peines sévères d'emprisonnement.

Ce qui est curieux à remarquer, c'est que ce mouvement ouvrier présente déjà un caractère international. La réglementation concernant la liberté du travail et de Tindustrie est plus libérale, mieux comprise, par exemple, dans les pays allemands, dans les régions du Nord, en Danemark, en Suède, en Hollande, dans les Pays-Bas Autrichiens. Ce fut surtout en Angleterre que, dès le XVI* siècle, les ouvriers obtinrent du gouvernement une protection efficace qui se manifestait principalement par deux lois : Tact de 1555, connu sous le nom d'act des tisserands, et que ces derniers avaient amené le législateur à voter contre l'essai d'accaparement des patrons; puis vint Tact d'Elisabeth de 1563 qui, dans ses dispositions, fixait la journée de travail du lever au coucher du soleil, et douze heures au maximum ; limitait le nombre des apprentis dont le stage ne devait durer que sept années ; ordonnait un congé réciproque, pour l'ouvrier comme pour le patron, donné trois mois à Tavancei; fixait le mode de la détermination annuelle du salaire qui devait être faite par l'autorité publique : juges de paix ou magistrats municipaux. Cette législation très approfondie tomba en désuétude et resta lettre morte le jour où l'on dut reconnaître judiciairement qu'elle était incompatible avec les nouvelles coutumes industrielles amenées par le développement de la machine.