CHAPITRE III

Au point de vue hydrographique la Cochinchine française forme deux bassins entièrement distincts. A Test se trouvent le Donnai', la rivière de Saigon, les Vaïco, à l'ouest le Mékong et son delta. Les premiers parcourent les hautes terres de la colonie, leur largeur est peu considérable, leur cours coupé par des roches et des rapides; ils sont encaissés entre des berges élevées et subissent de fortes crues pendant la saison des pluies. Ils ne sont bien utilisés par la navigation que près de leur embouchure : alors ils s*élargissent, deviennent de véritables bras de mer, complètement soumis à Taction de la marée. Leur débit n*est pas considérable, aussi ils ne roulent que peu de troubles et ne présentent pas de barre. Au contraire le Mékong, par les branches larges et profondes de son delta, porte à la mer une imposante masse d^eaux douces.

Le Mékong (1) ou Cambodge (3.500 kilomètres), la plus grande artère fluviale de Tlndo-Chine, recueille ses eaux sur un parcours de plus de vingt degrés en latitude; son bassin est aussi le plus vaste de cette région, mais une grande partie reste inexplorée et plus de la moitié est occupée par des tribus sauvages,

(1) Le nom de Mékong est laotien; il signirie mère fleuve; les Caiii— boilgieus appellent le cours d'eau Tonlé Thom ou grand fleuve.

Le fleuve prend sa source, sous le nom de Lantzan- Kîang ou de Kinlong-Kiang (fleuve du grand dragon), entre le Yang-tsé-Kiang et le Salouen, à Touest de la province chinoise du Yunnan, dans le Thibet oriental. Il traverse le plateau du Laos : c'est alors un torrent, coupé par plusieurs rapides et par des cascades quelquefois hautes de 15 mètres, profondément encaissé entre deux rives escarpées qui s'élèvent à plusieurs centaines de mètres au-dessus des eaux. Dans la partie moyenne de son cours, au sortir du Laos, le Mékong suit la direction générale du N. au S., franchit les rapides de Sombuor et de Krâché, et tourne brusquement à TO. jusqu'à Stung-treng, pour revenir vers le S.; à la hauteur de la pagode dePhnum- Bachey, il se dirige uniformément au S.-O. et atteint les Quatre-Bras, un peu en avant de Phnum-Penh. Son lit, d'une profondeur très inégale, paraît se composer d'une suite de seuils et de profonds ; il est encombré d'îles et de bancs (1); les berges, généralement élevées, sont rongées par les eaux et souvent accores. La largeur du fleuve est variable : elle atteint 2.800 mètres au dessus de Phnum-Penh, à la partie N. de Tîle de Ksach-Kandal, et 3.500 mètres en amont des îles Thmey et Gha, à quatre milles et demi de Trémak (2). La navigation est difficile et, même avec des bâtiments ne calant qu'un mètre, les bateliers sont arrêtés par le haut-fond de Rira-Knor, à 90 milles en amont de Phnum-Penh.

(Ij Les soudes sautent brusquement de 8 et 9 mèlres k 2, '3 et A inèt., sans que rien, dans la forme extérieure de la rive, i)uisse faire pressentir de pareils changements. (M, Bonnaud, Exciirs. et reconn., n" 9, p. 447.) liCS bancs de sable se déplacent souvent.

{2} Excurs^ et reconn., n" 2, p. 163.

Avant d'arriver aux Quatre-Bras, le Mékong envoie à l'Est, presque parallèlement à son cours, entre Péam-phkai-méreck et Banam, la ligne d'eau que les Cambodgiens appellent Tonlé-tôch (petit fleuve). Lorsque la Basse-Cochinchine était recouverte par la mer, le Tonlé-tôch a du former un des bras du delta primitif du Cambodge. Aujourd'hui il coule d'abord du Nord-Est au Sud-Ouesl, puis du Nord au Sud. Ses eaux se divisent en plusieurs branches, deux rejoignent le Fleuve Antérieur, l'une à quelques milles au-dessous do Banam, l'autre (bras de Tradeu) à 10 milles environ de la frontière de notre possession; une troisième branche (le Compong-trabek) est en communication avec le Vaïco par le canal de Péam-Sédey à Hongnguyen (Prach Trobai).

A Phnum-Penh, le Mékong se divise en trois cours d'eau.

Le premier, large d'un kilomètre, communique avec le lac Tonlé-Sap (fleuve d'eau douce), situé au nord de la capitale du Cambodge (1). Pendant la crue du fleuve les eaux de cette branche se dirigent vers le lac, puis lorsque le niveau du fleuve s'abaisse, le courant change de direction et les eaux accumulées dans ce réservoir naturel s'écoulent vers la mer. Empli, le grand lac s'étend sur une longueur d'au moins 130 kilomètres et sur une largeur moyenne d'environ 25 kilomètres. Sa profondeur, à peu près uniforme, est de 12 à 14 mètres; lors des sécheresses, le bassin, presque vidé, a seulement quelques décimètres d'eau, un mètre et demi dans les endroits les plus creux, et ses plages

(1) Situatioù du (rrand Lac : 12» 25' et 13» 20' hu. N.: 101" 20', 102« 20' long. K., direcdon générale N.-O.-S.-K.

sont temporairement asséchées; il occupe alors une superficie cVenviron 260 kilomètres carrés, le sixième de la surface couverte par les grandes eaux (1). C'est à plus de 35 milliards de mètres cubes que Ton peut évaluer le volume apporté dans le réservoir par la crue du fleuve (2). Actuellement, le va-et-vient de la coulée fait du lac une riche pêcherie. Des myriades de poissons, amenés par la crue, sont f eusses dans les fonds par le retrait des eaux : environ 30.000 pêcheurs. Annamites, Siamois, Malais, Khmers, peuplent alors les bords du lac, et des villages temporaires de marchands chinois s'établissent sur ses rives. Les Cambodgiens se nourrissent surtout de poissons et en exportent dans la Basse-Cochinchine, en Chine et à Singapour de 7 à 8 raillicms de kilogrammes (3).

Les deux autres branches du Mékong, le Fleuve Supérieur^ Fleuve Antérieur ou Thiang-Giang, et le Fleuve Inférieur^ Fleuve Postérieur ou Haû-Giang, coulent d'une manière permanente vers la mer de Chine et entrent bientôt sur le territoire français. Le Fleuve Supérieur ou Antérieur, le plus oriental, large de 600 mètres, passe à Barang, Canlo, Tandong, près de Sadec, à Hoa-loc et à Vinh-long, où il se subdivise ; ses divers bras arrosent Tra-ban, Mytho, Dong-huu et Tang-binh; Kaké, Phuoc-huu, Cai-Suc, Bentré et Bangtra. Il se jette dans la mer par les bouches de (lua-tieu, Gua-dai, Ham-luong et Go-Khien. Le Fleuve

(1) Le lac fie Genève a 578 kilom. carrés. (E. Reclus.)

(2) Elisée Reclus, Géographie, t. VUI, p. 855.

(3) Elisée Reclus, Géographie, t. VH!, p. 855. Le Grand Lac rappelle le lac Mœris, qui régularisait la crue du Nil. Le lac.Mœris était d^ailleurs, comme rétablissent MM. Mariette, Lenormant, Perrot, Maspero, etc., une cavité naturelle endiguée pour servir de réservoir.

Inférieur ou Postérieur, le plus occidental, baigne (Jhaudoc, Longxuyen, Thôt-nôt, Gau-tho, Traon, Daingai, passe près de Bac-trang et se décharge par le Bassac ; il est relié au golfe de Siam par les canaux de Hatien et de Rach-gia.

Le- Fleuve Antérieur est navigable en toute saison pour les bateaux de trois mètres de tirant d'eau. Le Fleuve Postérieur, entre Phnum-Penh et Ghaudoc, est moins profond et moins fréquenté. C'est seulement pendant six mois, de juillet à décembre, que tous les bras du Cambodge peuvent être parcourus sans danger par les navires du plus fort tonnage (1).

Les affluents du cours supérieur du Mékong sont de grandes rivières encore peu connues, parsemées de troncs d'arbres et d'îlots. Les affluents du cours moyen et du cours inférieur sont nombreux sur l'une et sur Tautre rive, mais peu importants, ils déversent dans le fleuve les eaux des marais de Tintérieur.

Le débit du Grand Fleuve est considérable, et les matières solides qu'il contient en suspension s'élèvent à 1.400 millions de mètres cubes par an, ce qui explique la rapidité de la formation du delta mékonnais. C'est ainsi que le Grand Lac s'est colmaté de 16 mètres environ depuis l'époque où il baignait les murailles d'Angkor, il y a cinq ou six siècles, suivant les uns, huit ou dix siècles suivant les autres. M. Boulangier croit que le Tonlé-Sap sera comblé dans deux siècles environ (2). Les petites rivières ou Prêk

(1) Aymonier, Géogr. du Catnbodge, p. 8.

(2) Excurs. et reconn., n° 9. M. Elisée Reclus (Géographie, t. VIII, p. 852) parle de documents chinois du commencement de Tère chrétienne, d'après lesquels le Grand Lac aurait été un golfe baignant les tours de Banon, près de Battembang. Mais M. Je docteur A. Corre ob-

qui naissent à l'est de Bangkok 6t descendent vers le lac se réuniront alors en un simple affluent du Mékong.

Le Grand Fleuve est soumis à une crue périodique, comme tous les cours d'eau des tropiques, le Nil, TEuphrate, le Tigre, le Grange et le Brahmapoutre. Suivant les uns, la crue est due à la fonte des neiges du Thibet, Suivant les autres, et, en particulier, suivant M. Aymonier, dont nous partageons Topinion, la crue est la conséquence des pluies torrentielles amenées par la mousson du S.-O. La fonte des neiges du Thibet ne peut influer que dans une faible mesure sur l'inondation; les pluies ont certainement plus d'importance : il est en effet facile de remarquer, qu'en cette saison, le moindre torrent grossit considérablement et produit son petit débordement. D'autres fleuves de Tlndo-Chine, qui ne reçoivent pas une goutte d'eau provenant de la fonte des neiges, le Ménam, par exemple, sont sujets au phénomène de la crue, tout aussi bien que le Mékong (1).

La crue se manifeste dès le mois de juin, atteint son maximum en septembre pour décroître jusqu'en février. Elle s'élève parfois de 12 mètres au-dessus des basses-eaux.

Au plus fort de l'inondation, la rapidité du courant

serve que, dans ces documentg, il faut ejiteiulre|>ar mer, oon TOc^au, maïs seulement les eaux du lac. Il base son opinion sur ce que l'on n'a trouvé dans les profondeurs du sol aucune coquille marine, mais seulement des coquiU«8 terrestres ou d'eaux douoes existant encore actuellement. Le bassin, ajoute-t-il, est constitué par des alluvions d'origine fluviale et, au m* siècle de notre ère, un auteur chinois, cité par Francis Garflier, décrivait le curieux phénomène de la i^étrogradation des eaux vers le lac, observé dès cette époque.

(Excurs. et reconn,, n* .*?. p. IH?.) (1) Aymonier, Gèogr, du Cambodge, p, 10.

est telle que les jonques et les barques ne peuvent le remonter. L'influence de la marée qui, pendant la saison sèche, se fait sentir au delà des Quatre-Bras, jusqu'aux rapides de Kheng et au Grand Lac (élévation d'eau d'un décimètre environ), n'atteint quelquefois pas Vinh-Long, et le niveau des eaux à marée haute n'est supérieur que d'un mètre à celui de la marée basse. Lors de la crue, les eaux apportées par le bras supérieur du Mékong se précipitent dans les plaines environnantes, remplissent les cuvettes et couvrent le pays qui présente alors, de même que l'Egypte lors de l'inondation du Nil, l'aspect d'un immense lac où apparaissent, comme des îlots, les groupes d'habitations construites sur pilotis. Toutes les communications se font alors au moyen de barques. Lorsque les eaux s'abaissent, elles rentrent dans le lit des fleuves par les fausses rivières qui présentent ainsi alternativement deux directions. L'une des inondations les plus considérables fut celle de 1866, pendant laquelle on allait en bateau dans la plupart des rues de Phnum-Penh. Il est à remarquer que l'inondation a toute sa force dans le Cambodge, au nord de nos possessions, tandis que, dans la Cochinchine, plus voisine de la mer, elle est affaiblie par les nombreuses irrigations et par la vaste étendue qu'elle a déjà dû couvrir (1). Les eaux s'écoulent plus rapidement et se mettent dé niveau avec la mer.

L'eau du Mékong, recueillie à Phnum-Penh par M. Moura, est louche, légèrement jaunâtre, dun goût fade, lourde, car elle dissout peu d'air et d'acide carbonique. Son degré hydrotimétrique ne dépasse

(1) Ayraonier, Géographie du Cambodge j p. 11.

pas 5,5. Elle laisse un résidu par litre de 101 milligrammes dans lequel les matières organiques figurent pour 22 milligrammes. Les 79 milligrammes restants sont surtout composés de phosphates et de soude ; on n'y trouve que des traces de chlorures, de carbonates, d'azotates, de sulfates, de chaux, de potasse, de magnésie, de fer, d'alumine et de silice.

A mesure que le fleuve se rapproche de la mer, ses eaux se chargent de plus en plus de matières organiques par suite des apports des arroyos qui traversent des marais. Ces apports examinés au microscope paraissent composés de conferves sulfuraires unies ou cloisonnées et remplies de granulations jaunâtres. La fermentation les fait gonfler, elles se gélatinisent et rendent l'eau blanchâtre, visqueuse, repoussante au goût comme à l'odorat (1).

Une expédition française, dirigée par le capitaine de frégate Doudart de Lagrée, explora la plus grande partie du Mékong en 1866-68. M. de Lagrée était assisté de MM. Francis Garnier, lieutenant de vaisseau, Delaporte, enseigne de vaisseau, Joubert et Thorel, médecins de la marine, et de Carné, attaché au Ministère des affaires étrangères. M. de Lagrée remonta le cours du fleuve, pénétra en Chine dans la province du Yunnan où il mourut le 12 mars 1868 (2). Francis Garnier prit le commandement. Il se dirigea vers le Yang-tsé- Kiang ou Fleuve Bleu qu'il descendit jusqu'à la mer et arriva enfin à Shang-«-Haï, où il s'embarqua pour Saigon, « La commission avait parcouru 9.960 kilomètres

(1) Moura, Le royaume du Cambodge^ t. I, p. 133.

(2) Un nionumeut a été élevé à Saigon à la mémoire de Doudart de Lagrée.

dont 5.870 en barque et 3.990 à pied. Le chemin pelevo pour la première fois a été de 6.720 kilomètres. Les positions relevées astronomiquement sont au nombre de 58, dont 50 absolument nouvelles. Un journal météorologique a été tenu très exactement, avec une moyenne de quatre observations par jour. Au point de vue de l'histoire et de Tarchéologie, les recherches de M. de Lagrée sur les ruines cambodgiennes constituent Tune des parties les plus neuves des travaux de la commission. Au point de vue de la philologie, on a réuni les éléments d'un vocabulaire de 26 dialectes. Le docteur Joubert a signalé un grand nombre de gisements précieux. Le docteur Thorel a reconstitué, à peu près sans lacune, tout le règne végétal de Tlndo-Chine et enrichi la science de 1.500 espèces nouvelles. Enfin les dessins de M. Delaporte complètent la masse des renseignements apportés par les membres de la commission (1). » La France a le droit d'être flère de tels travaux. « Aucun voyage, disait l'ancien président de la société de géographie de Londres, sir R. Murchison, ne s'est accompli depuis bien des années sur une aussi grande étendue de pays absolument nouveaux. » La relation du voyage a été publiée par Francis Garnier : « Elle est le type de ce que doit être la relation d'une grande expédition nationale d'exploration géographique (2). »

Les deux Vaïco, en communication directe avec Ife Mékong au moment des inondations annuelles, pren-

(1) p. Gaffarel, Les colonies françaises, p. 351.

(2) Sir Bartle Frère, président de la Société royale de géographie de Londres. La publication, dirigée par Francis Garnier, a été rédigée en grande partie par MM. Thorel et Joubert, L'ouvrage a été illustré des dessins de M. Delaporte, de cartes de MM. Lœderik et Delaporte,

HYDROGRilPHIE 75

nent naissance dans le royaume du Cambodge et se réunissent pour former le Vaïco proprement dit et se jeter dans la mer par la bouche du Soirap après s'être réunis au Donnai'.

Le Vaïco occidental ou petit Va-ico est formé à Hung-nguyen, par la réunion d\i Kompong-Trabek qui lui amène à Hong-nugen, par le canal de Péamsédey, une partie des eaux du Tonlé-toch dérivé du Mékong et du Rach'Tam-Duong formé de plusieurs ruisseaux nés dans le Cambodge. Il coule d'abord sous le nom de Rach-Buc-tuG, puis sous celui de Vaïco; il est grossi par les infiltrations du Mékong dans la plaine des Joncs quHï sert ainsi à drainer en partie. Il passe à Phu-Tay et se réunit au Vaïco oriental en aval de ce poste.

Le Vorico oriental ou grand Vaïco est formé par la réunion du Cay-Cay grossi sur sa rive droite par le Rach-nang-gia, et du Cay-Bach. Sa direction générale, comme celle du précédent, est du nord-ouest au sud-est ; il forme de nombreux méandres. Il reçoit sur sa rive droite le Rach-Tram, sur sa rive gauche le Prêk-Thu*Siet, la rivière de Tay-ninh, le R.-Ba-nau ; il passe à Ben-Keu, à Don-thu-doan, à Ben-luc, reçoit le Petit-Vaïco, arrose ^ong-tr a > et se jette dans le Soirap à l'est de ce poste.

La Rivière de Saïgon ou Cang-lé, sort de FAnnam, Elle atteint Gaï-Cung, Ben-suc, reçoit à gauche le Rach-Bam-bot (Rach-Thi-tinh dans sa partie supérieure), passe au poste de Thi-tinh ; elle arrose Thudau-mot, recueille à droite les eaux du Rach-Dua et du Rach-Tra., et arrive à Saïgon où elle a une largeur de 400 mètres et une profondeur de 10 mètres.

L'aption de la marée élève de 4 mètres le niveau des eaux du port.

La rivière de Saigon se réunit au Donnai en aval de la capitale, s'en détache entre les forts Rigault de Genouilly et Reynaud pour se jeter en serpentant dans la baie de Canh-Ray.

La rivière de Saigon est obstruée dans sa partie maritime par un banc dit de corail qui s'étend le long ' de la rive gauche sur une longueur de plus de 1.200 mètres et, dans une partie, s'avance de 225 mètres dans le lit du fleuve ; ce banc est composé d'une pierre argileuse très friable. C'est le seul obstacle sérieux à la navigation et il est indiqué par dps bouées ; sa hauteur ne permet pas de le traverser à tout état de marée et il faut chenaler au point où les remous sont les plus violents. Les difficultés augmentent à mesure que les bateaux qui fréquentent Saigon atteignent de plus grandes dimensions et présentent, avec des paquebots d'une longueur supérieure à 125 mètres, un véritable danger. M. l'ingénieur hydrographe Renaud a proposé de creuser un chenal au milieu du banc de corail. Il serait possible d'établir ce chenal à une largeur minimum de 140 à 150 mètres et à une profondeur de 7 mètres au-dessous du zéro hydrographique. Il n'y aurait que trois ou quatre heures pendant lesquelles, aux environs des grandes basses eaux le passage du banc serait interdit aux grands bateaux. Il serait même possible de faire disparaître cet empêchement par un creusement supplémentaire (1).

Le Donnai", né dansl'Annam, comme le cours d'eau précédent, est formé par la réunion de deux petites

(1) Excurs, et reconn.y n» 3.

rivières, le Da-Lou et le Da-Mré. Il se dirige au sudouest jusqu'à son confluent avec )a rivière de Saigon à 10 kilomètres en aval de la capitale. Son cours supérieur, pendant lequel il reçoit le Song-Bé sur sa rive droite, traverse une vallée très accidentée et difficile à parcourir ; il est coupé de bancs de sable et de rochers donnant naissance à des rapides. Son eau est claire et saine. La vallée du bas Donnai* est un pays de plaines couvert de forêts.

Le Donnai' passe à Tan-uyen, à Bien-hoa. L'action de la marée se fait sentir jusqu'à 200 kilomètres de son embouchure, à 100 kilomètres en amont de Saigon.

Le Spng-Bé prend sa source dans l'empire annamite. Il fait de nombreux détours sur notre territoire, passe à Bo-chon et se jette dans le Donnai" à Trian.

A l'est des grandes artères de la navigation dans la Basse-Cochinchine, se trouvent le S. Kaï-Kaï ou S. Thi-vay, originaire des collines deLong-thanh, il coule au sud et jette ses eaux dans les bouches du Donnai ; la rivière de Baria, le S.-Da-ban et le S.-Ray. Ces trois derniers fleuves côtiers, sortis du Nui-Lê, coulent au Sud dans la province de Baria.

Différents cours d'eau sillonnent la contrée marécageuse et boisée comprise entre le Bassac et le golfe de Siam. Ce sont le Vam-Ba-Xuyen^ le (Hong-Co, le R. Soctrang, le Vîm-Ditho, le Vam'Vê-thOj le R, Daovien, le R. Mithan. le Coco^ le R. Bac-lieu, le Song-Doc, le Oiong-Kè, le S. Cay-Long, le Rach- Dua^ le Gang-Hao, le Rach-Bay-hap, etc., etc. Malheureusement les eaux de cet admirable réseau hydrographique, que commandent les postes de Dai-

78 LA COCHINCHINE CONÏEMPOIUINE

ngai, Soctrang, Bac-liea et Camau, rendues noirâtres par la décomposition des détritus des forets, charrient une grande quantité de limon qu elles déposent, sous forme de barres, à leur arrivée dans la mer.

Le ISong-Doc est, dans cette partie du pays, la grande voie commerciale des jonques venues de Singapour en sept ou huit jours et d'un certain nombre de barques de mer d'un faible tonnage provenant du Cambodge. A l'époque de la mousson de N.-E. elles i^montent le fleuve à l'aide de la marée et écoulent leurs produits de contrebande, poudre, opium, au Cua- Bo-dé ou au Cua-lon, puis se rendent à Camau en remontant le Song-Doc, jusqu'au ïac-thu-khoa, qui communique avec le Song-Camau. Elles regagnent la mer de Chine par le Gang-hao.

Si Ton considère la ville de Camau comme centre on y rencontre des cours d'eau rayonnant dans toutes les directions :

1° Le Giong-Ké, dirigé vers le Nord, puis infléchi vers TE. et envoyant ses eaux vers le S. Cay-longpar plusieurs arroyos. Les jonques de petit tonnage suivent cette voie difficile pour se rendre de Rach-gia à Camau, pendant la mousson de S.-O., alors que la navigation est trop périlleuse pour elles d^ns le golfe de Siam.

2*» Le Rach-Dua, qui rejoint la ville de Bac-lieu dans Tarrondissement de Soctrang. C'est la seule voie qui réunisse Camau à Saigon dans toutes les saisons, c'est par elle que le riz arrive à Bac-lieu, ainsi que le sel nécessaire à la conservation du poisson exporté à Singapour; c'est par elle, surtout, que Camau et les pêcheries échelonnées sur son cours expédient le

poisson cVeaii douce si estimé on (lochinchinc (1).

3** Le Gang-hao qui descend vers le Sud-Est à la mer de Chine.

i*" Une série d'arroyos.

Tous ces fleuves communiquent les uns avec les autres, d'une manière permanente ou temporaire, par des arroyos (2), canaux naturels régularisés dans leur cours ou dans leur profondeur pour faciliter la navigation, ou canaux entièrement creusés par la main des hommes. Les bouches du Rhin et de la Meuse en Europe, le delta du Nil en Afrique et celui du Mississipi en Amérique peuvent seuls donner une idée du delta du Mékong. Le courant varie dans les arroyos comme dans les marigots du Sénégal d'après la hauteur relative des crues dans les difTérentes rivières qu'ils font communiquer et d'après la marée qui y pénètre à la fois par leurs issues opposées. La vase s'accumule au milieu de leur parcours et y forme un dépôt ou dos d'âne : de là la nécessité d'en entretenir la profondeur par l'emploi de la drague.

Les arroyos sont la vie de la Cochinchine ; ils facilitent les transports et tripleront la fertilité du sol le jour où, par des travaux qu'indique la nature du pays, nous en aurons fait des instruments d'irrigation pour les mois de la saison sèche. L'exemple de la Lombardie, où pas une goutte d'eau n'est perdue, doit sans cesse être présent aux yeux de nos colons et des indigènes.

(1) Excitrs. et reconn,, n" 8, p. 442.

(2) Arfoyo est un nom d'origm© espagnole signifiant canal naturel. Elisée Reclus observe que nous aurions dû préférer les mots ruisson, estey, bayou, dont se servent les Saintongeois, les (îascons, les créoles d« la LouiMane»

80 LA. COOHINCHINE CONTEMPORAINE

Tous les canaux sont couverts de grandes jonques chargées à couler bas, de sampans, grands bateaux d'une longueur variant de 3 à 10 mètres sur une largeur de 1 mètre à 1 mètre 50, très effilés à Tavant et àTarrière, recouverts au milieu par un toit de liambous. Pendant la période de la conquête, ils étalent incessamment parcourus par nos petites canonnières en fer qui, dit le commandant Fallu, furent l'âme de cette guerre, sinon dans Faction principale, du moins dans celles qui suivirent et par des torchas^ bâtiments de flottille d'origine portugaise joints aux forces navales pour la défense des rivières. Les lorchas étaient armées d'un canon de gros calibre. Les arroyos servirent ainsi à porter rapidement nos forces aux points les plus éloignés. On combine généralement l'heure des départs avec l'heure du flot afin de pouvoir franchir le dos d'âne.

Les arroyos portent souvent le nom des villages qu'ils traversent, quelquefois ceux des administrateurs français qui les ont améliorés. Les principaux sont ceux de Vinh-té ou de Hatien, de Rach-gia, le Vamnao, le Canal commercial, l'arroyo de la Poste, le canal de Cho-gao, l'Arroyo chinois. Par ces cours d'eau les produits du royaume du Cambodge, du Siam et des provinces occidentales peuvent arriver par les voies fluviales dans la capitale de notre colonie et y être embarqués sur des vaisseaux européens.

Le canal de Vinh-té, long de 71 kilomètres, est la voie navigable la plus importante qui ait été artificiellement crôée en Cochinchine. Il fut commencé en 1820, la dernière année du règne de Gia-Long, et terminé dans les premières années du règjie de Minh-

manh, son successeur. Il établit une communication directe entre Chaudoc, sur le Bassac; et le port d'Hatien, sur le golfe de Siam. L'entrée du canal est dans le Rach-Ghaudoc, à 900 mètres en amont de son confluent avec le Bassac ; en quittant le Rach, le canal se dirige à peu près à TOuest, passe entre les massifs de Nui-eau et de Nui-tabec et aboutit au Rach-Giamthanh qui se jette dans le golfe au port de Hatien. Son ancienne largeur était de 35 mètres et est marquée par deux berges encore bien nettes : sur celle du Sud sont plantés les poteaux télégraphiques (1).

Le canal de Rach-gia fut creusé en 1817 sous le règne de Gia-Long ; sa longueur est de 30 kilomètres jusqu'auprès de la montagne du Nui-Sap. Il avait une largeur de 45 mètres et une profondeur de 2 mètres ; il fut nettoyé et débarrassé des herbes à trois reprises différentes sous Minh-Mang, Triêu-Tri et Tu-Duc.

Le Vamnao établit une communication entre les deux bras du Mékong.

Le Canal ou arroyo de la Poste^ large de 50 mètres et long de 28 kilomètres, réunit le Mékong et le Vaïco occidental et porte des jonques de 80 à 100 tonneaux ; c'est Tarroyo le plus fréquenté de la Cochinchine, avec deux centres importants aux deux extrémités, Mytho et Tanan. Le dos d'àne s'étend malheureusement sur la plus grande partie de son cours.

Le Canal commercial ou Canal de Dang-Giang, continué jusqu'au Grand fleuve par Tarroyo de Gai-lai et de Gai-bé, est un des arroyos entrepris par Minh- Mang ; il est tracé de manière à faire arriver à Gholon, le plus rapidement possible, les barques de Vinh-Long

(1) Renaud, Excurs, et recomi., n° 1.

LA COCHIN'CHINE fj

83 tk COdHiNCttiNÈ COKTËAtPOkAiNÉ

et des provinces du nord-ouesl. Il n'a pas été entretenu et ne peut être fréquenté que par de petites jonques. 11 a plus de 30 kilomètres de longueur sur quelques mètres de largeur ; il prend fin au-dessus de l'arroyo de la Poste, dans le Vaïco occidental.

Le Ccmalde Cho-gao réunit le Rach-La et le Rach- Hoij; Il ftit creusé en 1876 et mesure 41 kilomètres sur 22 mètres de largeur ; il est toutefois insuffisant pour les Messageries de Cochincliine et présente un dos d'âne fort gênant.

VArroyo chinois, large de 100 mètres, entre les Vaïco et le Donnai', passe par Saigon, Cholon et Benluc.

Nous verrons plus loin les travaux qui ont été faits ou qui sont à Tétude pour Tamélioration de ces voies âuviales.