CHAPITRE II
La Gochinchine française se compose de deux \parties bien distinctes au point de vue de la constitution du sol. La partie méridionale est de formation géologique récente; elle comprend les bassins du Mékong et des deux Vaïco. On y trouve des plaines basses, souvent inondées, qui doivent leur naissance aux alluvions des fleuves. La presqu'île ainsi formée s'accroît avec rapidité (1). Autrefois, toute la Basse- Gochinchine devait être un golfe, et la présence de bancs de corail entre Saigon et Tay-ninh en est une preuve irrécusable, car on sait que les madrépores ne vivent qu'à une certaine profondeur dans les eaux de la mer (2).
La Gochinchine est donc, comme l'Egypte (3), un présent de son fleuve. Ghaque année les île^ en
(1) Dans rarrondissement de Soctrang, les salines devront bientôt être abandonnées, malgré la préférence accordée à, leurs produits pour la salaison du poisson du Grand-Lac, k cause de la dépense nécessitée par l'entretien des canaux jusqu*ii la mer qui se retire annuellement de 250 mètres.
(2) Voir sur ce sujet M. Boulangier, ingénieur des ponts et chaussées, Excurs, et reconn,, n» 9; Aymonier, Géographie du Cambodge, p. 17. Ce dernier auteur ajoute : Pour combler ce golfe, avec Faction des alluvions fluviales, s'est combinée, croyons-nous (et l'observation directe semble confirmer cette opinion), celle d'un soulèvement volcanique lent et incessant qui exhausserait toute cette partie des côtes Je l'Indo- Chine.
(3) Hérodote.
formation s'accroissent d'une couche nouvelle de limon. Bientôt leur surface dépasse le niveau de la mer; les indigènes les entourent immédiatement de digues de terre pour arrêter la marée et y établissent des salines et des rizières ; des groupes de légères habitations en paillottes s'élèvent dans des endroits naguère recouverts parles flots. Souvent, dans les terres asséchées en apparence, que Thomme parcourt sans danger, il arrive que sous la couche superficielle, durcie par Tévaporation des eaux, on rencontre, comme à la lagune de Ksach-sa? un sous-sol vaseux qui ne pourrait supporter de lourdes constructions.
Le sol est parsemé de longs bancs de sable appelés giông par les indigènes.
Tout le delta est couvert de rizières et de jardins, sauf dans les points les plus éloignés des cours d'eau, où de vastes cuvettes, remplies d'herbes aquatiques, de joncs et de forêts de palétuviers, n'ont pu encore être cultivées.
Ces espaces, aujourd'hui incultes, pourront être plus tard livrés à une agriculture appropriée au climat et à la nature du sol. Le travail de l'homme y deviendra d'autant plus facile que, dans ces endroits, les arroyos semblent se combler à mesure que s'assèchent le§ territoires qu'ils servent à drainer. L'homme d'ailleurs, dit avec raison Michelet, l'homme fait la terre. Tel est aussi l'aspect du pays entre les deux Vai'co et le •Mékong, où se trouve la 'plaine des Joncs j recouverte par un blanc d'eau de 50 centimètres environ et qui d'une part s'étend de Rach-gia à la montagne de Tay-ninh, et, d^autre part, entre le Mékong et le golfe de Siam, où s'élèvent les villes de Chaudoc et de
Hatien. Çà et là se voient de petits lacs où les poissons se retirent en multitudes pendant la saison sèche. Les solitudes inondées de la presqu'île de Gamau, encore en formation, ne sont qu'imparfaitement connues et sont appelées Tuh-KhmaUy l'eau-noire, par les Cambodgiens. Là, dit M. Benoist, sur une longueur de 8 à 40 kilomètres, on trouve une sorte de boue liquide, remplie de fondrières, et dissimulée sous des swps, îlots de formation moins avancée, recouverts d'herbes et flottant sur la yase(l). Au milieu du delta s'élèvent seulement quelques collines isolées, véritables témoins des anciennes îles du golfe du Mékong, aujourd'hui comblé par les apports du fleuve ; ce sont le Nui-Bathé, large cône à trois sommets, autour duquel sont construits des villages dont les habitants ont conservé les mœurs et le langage des Cambodgiens (2), le Nui- Thua, le Thoai-son à Rachgià.
La seconde partie de la colonie comprend les hautes terres qui ne commencent que vers Saigon et s'étendent dans les provinces de Bienhoa et de Baria, vers les frontières del'Annam et du Cambodge. L'aspect du pays est plus varié et plus riant que dans le Delta ; on y rencontre des sites charmants qui rappellent les plus beaux paysages du Bengale, dans des forêts sillonnées de nombreux ruisseaux aux eaux claires et limpides.
Pour comprendre la configuration du pays et l'existence des hautes terres il faut se rappeler qu'une
(1) Excurs, et reconn., n« 1, p. 10. •
(2) Au pied du Nui-Bathé M. le docteur Corre a recueilli des spécimens d'objeti de l'époque de la pierre polie et du bronze. La Cochinchiue, comme TËuropei a donc passé par cetie double période qui se retrouve à toutes les origines de la civilisation, M. Corre et M. Moura ont constaté Texistence de semblables jjisements au Cambodge.
chaîne de montagnes, dirigée du nord au sud, s'élève entre la mer de Chine et le bassin du Mékong. Vers le 12ode latitude nord, cette chaîne envoie à l'Occident, dans la direction du Grand fleuve, une ramification importante qui forme, à peu près vers le nord, la limite de la Basse-Gochinchine (tout en restant en dehors de nos possessions). Gette ligile de partage des eaux présente une hauteur qui varie entre 500 et 1.000 mètres à son point le plus éîevé, vers les sources du Donnai', G'est alors un massif imposant, couronné de forêts presque impénétrables.
Toutes les rivières qui prennent leur source au nord de cette chaîne, la Dare-Gloune, la Direman, le Sésane et ses nombreux tributaires se rendent dans le Mékong ou dans ses affluents. Vers le sud, descendent un grand nombre de rivières, le Donnai', le Song-bé et le Gang-lé ou rivière de Saigon, etc., qui se jettent directement dans la mer de Ghine (1).
De cette chaîne secondaire et de la chaîne principale de TAnnam qui descend dans la province impériale du Binh-thuan se détachent des ramifications qui pénètrent dans nos arrondissements de Tay-ninh, de Thudau-mot, de Bien-Hoa et de Baria, séparant les unes des autres les rivières qui coulent sur notre territoire. Le squelette de ces collines est granitique. Le bassin a été rempli par une argile ferrugineuse , tantôt compacte, comme dans toute la région mamelonnée habitée par les sauvages, presque partout ailleurs plus ou moins poreuse et formant ce conglomérat que les Annamites ont désigné sous le nom pittoresque de pierre cFabeilleSy et que nous avons appelé pierre de
(1) Voir Gautier, Excursions et reconn., n» 14, p. 219.
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Bien-hoa parce qu'on le trouve à des profondeurs diverses dans le sous-sol de toute cette province. Enfln, la couche la plus superficielle est formée de sable presque pur (1).
Les collines de Test de la colonie sont très boisées, ce sont le Son-lu (300 m.), le Chua-Sang (600 m.) dans la province de Bienhoa, le Badinh (600 m.) au nord de Saigon, près de Tayninh et la chaîne de That-son, près de Ghaudoc,. dont les sommets les plus élevés sont le Nuyçam (400 m,) et le Nuy-Soa-Ton ou Goto (300m.). La province de Hatien, au nord-ouest, est sillonnée de collines peu élevées, détachées de la chaîne cambodgienne de rEléphant.
« Dans toute cette partie du pays, les cultures ne se rencontrent que dans le voisinage des rivières, où les débris des végétations successives ont formé une couche tourbeuse d'une remarquable fertilité, et les Annamites ont installé là de magnifiques jardins. Par contre, les rizières sont rares et maigres ; les terrains élevés, où la forêt a été détruite, sont des déserts de sable, recouverts par des herbes à la saison des pluies, cultivables en tabac ou en arachides partout où il y a de l'eau et de Tengrais » (2).
(1) Journal officiel de la Cochinchine française , 2S juin 188;^.
(2) Ibid,
LA COCHINCHINI-:
