NOURRITURE

portes sans serrure qu'on tient ouvertes pendant le jour au moyen d'un bâton et qu'on laisse retomber à la nuit. Autour des cases s'étendent de petits jardins assez mal entretenus mais dont les arbres dissimulent les constructions. Celles-ci sont peu solides et ressemblent à des hangars; nos soldats, en 1858, leur ont donné le nom significatif de paillettes. Quelques bambous et quelques troncs plantés en terre figurent des pilotis à demi cachés dans l'eau, à demi dans la boue; les murailles sont garnies de limon séché au soleil et ressemblent auxmaisons enpisé des anciens Assyriens ; les toitures, formées de roseaux couverts de feuilles de palmier, rappellent nos toits de chaume. Souvent il faut se baisser pour entrer dans les paillettes, mais au millieu le toit soutenu par des colonnes de bois s'élève en forme de voûte; les fermes des maisons sont ajustées avec des chevilles, jamais avec des clous. Quelques heures suffisent à Tédiflcation d'une semblable demeure, basse et malsaine, ne laissant échapper la fumée que par les portes et les fenêtres. Le sol est recouvert d'une sorte de mastic, fait soit avec de la chaux délayée dans une infusion de branches et de feuilles de cay-hocouc, soit avec un composé de chaux et de cassonade. Les maisons sont divisées par des cloisons en nattes pour former les différentes pièces. Aussi mal tenues, ■ aussi malpropres que leurs habitants, les paillettes servent à la fois aux hommes, aux chiens, aux porcs et à la volaille. Les détritus sont jetés pêle-mêle dans les rues étroites qui forment autant de cloaques infects et stagnants qui en temps d'épidémie reçoivent même les déjections des cholériques ou des varioleux. Les animaux domestiques et

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les oiseaux de proie se chargent seuls de Tenlèvement des immondices. On ne peut se faire une idée exacte de l'incurie des habitants et de la malpropreté de la plupart des villages, dit M. le docteur Chastang, que lorsqu'on les a constatées par soi-même. « 11 faudra longtemps pour faire comprendre à l'indigène quel intérêt majeur il y aurait pour lui à exhausser le sol de ses villages, à faciliter l'ëcoulement de toutes les eaux, à combler les cloaques que creusent près de lui les pluies torrentielles de certains mois de Tannée, à construire des cases plus larges, plus élevées de toiture pour donner plus d'air aux membres de la famille souvent si nombreux sous le même toit. La race annamite, douée d'une si grande procréation, se multipherait considérablement, au grand profit du pays, sans les causes de destruction au milieu desquelles elle vit et auxquelles elle doit à la fois son infériorité physique, sa mortalité considérable, même en dehors des temps d'épidémie, et un manque de longévité très appréciable (1). »

Aussi les Annamites ne s'attachent guère à leur domicile et ils le quittaient sans peine pour échapper à l'administration tracassière et tyrannique des mandarins. Un trait .taontrerâ le peu de valeur des demeures annamites. Un missionnaire poursuivi par les satellites de Tu*Duc habitait une maison indigène avec quelques prêtres ou catéchistes indigènes. Il pouvait disposer de quelques heures avant l'arrivée des persécuteurs, et pour dépister ceux-ci, il démolit sa maison. « Les murs de bambous formèrent des fagota qije Ton cacha, avec les meubles, chez les chrétiens

(1) D' Chastang, Excurs» et reconn.^ n« 14, p. 360.

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^u voisinage. Les pieux qui portaient Vbabitation furent arrachés et on les transporta dans les jungles ou fourrés; on fit passer la charrue sur remplacement devenu libre, et lorsque les mandarins arrivèrent, ils trouvèrent un champ là où on leur avait annoncé une habitation de douze ou quinze personnes. Convaincus que le dénonciateur les avait mystifiés, ils le condamnèrent immédiatement à cinquante coups de rotin qu'il reçut et dont il faillit mourir. » Gomme tput le village était chrétien, le missionnaire put y rentrer derrière ses persécuteurs et deux jours plus tard la maison était reconstruite; les frais n'avaient pas dépassé une trentaine de francs : les proscrits d'Europe n'ont aucun moyen semblable pour échapper aux recherches de la police.

Les riches Annamites possèdent seuls des maisons en briques, couvertes en tuiles, avec la charpente faite souvent en bois de prix, sculpté avec patience. Depuis la domination française, surtout depuis ces derniers temps, on voit à Saïgon et à Cholon un certain nombre de Chinois et d'indigènes habiter des maisons à étages, faites sur les modèles européens. Il sera nécessaire d'imposer à la race conquise des règlements de police poiir l'obliger peu à peu à améliorer ses constructions rurales. Nous avons dû procéder ainsi en France pour proscrire l'emploi du chaume dans nos villages et pré» venir les incendies autrefois si fréquents. Il y a là une question d'une importance capitale sur laquelle le Gouvernement colonial a déjà porté son attentioa dans les grandes agglomérations.

L'ameublement est très simple ; des planches et des claies servent de lits, une table boiteuse, quelques

escabeaux, des nattés, un fourneau de terre mal cuite, quelques ustensiles de cuisine, parfois un grand coffre à roues renfermant des sapèques ; quelquefois aussi le cercueil de famille complètent le mobilier auprès duquel les pénates d'argile de Philémon et de Baucis auraient été d'un luxe raffiné. Chez les riches, les claies sont remplacées par d'épaisses planches de bois dur d'espèce rare ; on voit quelques chaises sculptées garnies d'incrustations de nacre, mais d'un fort mauvais goût, des rouleaux de sentences, quelques tableaux d'exécution grossière, et des brûle-parfums en cuivre. Partout se trouve l'autel des ancêtres, chez les pauvres comme chez les notables : c'est là le point caractéristique du bouddhisme.

La malpropreté, l'insouciance des soins hygiéniques les plus élémentaires favorisent chez les Annamites le développement des maladies, filles d'un climat équatorial et paludéen. Pour se soigner, les indigènes ont recours à des médecins, véritables charlatans ou sorciers dont les remèdes consistent en incantations et en pratiques magiques. Ces médecins, dont la science, très bornée, est puisée dans les livres chinois ou dans les conseils d'un docteur en renom, suivent les mêmes errements constatés par le R. P. Alexandre de Rhodes, il y a bientôt trois cents ans- « Aussitôt que le médecin vient voir un malade, disait ce missionnaire, il lui prend le pouls, et demeure plus d'un quart d'heure à le considérer; puis il est obhgé de dire au malade dans quel endroit \l a mal et tous les accidents qu'il a éprouvés depuis qu'il est malade. C'est ainsi qu'on juge de la capacité d'un médecin. S'il ne rencontre pas bien on le renvoie comme ignorant; s'il dit ce que le