LA FAMILLE ET LA PROPRIETE

Les Annamites se maïient en général de bonne heure. Le code n'indique pas Tâge minimum exigé pour les alliances, mais le Lê-Ky^ ou livre des rites, fixe seize ans pour l'homme et quatorze pour la femme. Tout mariage conclu avant cet âge est nul. Quand un jeune homme a choisi son épouse, il la demande d'abord à ses propres parents, ou, à leur défaut, à ses grands parents ou à ses parents plus éloignés de qui dépendent les mariages. Ceux-ci s'adressent par un intermédiaire ou mai-dong à la famille de la jeune |fllle. Les questions d'intérêt sont d'abord traitées, on fixe la somme à verser par le mari, somme réversible sur la tête des enfants en cas de mauvaise conduite de la femme ou de séparation des époux. On offre des sacrifices aux ancêtres, et le futur fait des présents eu bijoux et en étoffes, tandis que les parents de la fiancée lui donnent en retour une boîte à bétel et à cigarettes, un pot à tabac et divers ustensiles. Viennent alors les fiançailles, pendant lesquelles un plateau de bétel, apporté par la famille du jeune homme, est déposé sur l'autel des ancêtres de la jeune fille et des libations de vin de riz faites devant l'autel. Le jour de l'union arrivé, les deux familles invitent les notables du village, le fiancé

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exprime le désir d'épouser la jeune fllle ; le maire s'assure du consentement respectif des parties. Le nouvel époux offre alors aux assistants le thé et Teaude-vie de riz, se prosterne devant les autels des ancêtres et salue les parentd de Tépousée. Après la signature de Tacte commence un festin dans lequel on sert du riz, du poisson, du porc, du thé et de Teau-de-vie. Enfin, le mari offre un sacrifice aux divinités protectrices du mariage et tout le monde se retire.

« Trois jours avant la cérémonie, on a disposé une chambre de la maison pour servir de chambre nuptiale. Le futur époux, aidé de ses amis, et dirigé par les conseils de son père, dresse un lit dont l'entrée est orientée suivant des indications fournies par l'âge et le jour de naissance des fiancés. Sur ce lit, on place deux nattes, un ou deux traversins. En face est dressée une table devant servir d'autel... Le jour de la cérémonie, un vieillard heureux, de bonnes mœurs, dont la femme est encore vivante, entre dans la chambre nuptiale et dispose sur la table-autel deux chandeliers de cuivre, garnis de deux bougies de cire rouge, un vase à brûler des baguettes d'encens, un paquet de ces baguettes, une tasse d'eau, un plateau portant trente-six chiques de bétel, deux tasses pour faire des libations de vin, de la confiture, un plateau de quatre tasses et une théière, et enfin deux tasses qui sont placées l'une sur l'autre, les cavités se regardant.

« Après avoir salué les ancêtres du mari, les époux, guidés par le vieillard, entrent dans cette pièce dont ils referment la porte sur eux. Le vieillard allume les bougies et les baguettes d'encens, verse du vin de riz qu'il a apporté avec lui dans les deux tasses destinées

à cette libation. Il prononce ensuite une invocation à ong to bà ngnyêt, le génie des fils rouges et la dame de la lune. Dans cette invocation, il appelle leurs faveurs sur le nouveau couple et souhaite que son union dure cent ans. Après cette invocation, les deux époux se prosternent ensemble quatre fois; le mari est à droite, la femme à gauche. Quelquefois le vieillard se prosterne avant eux. Il prend ensuite les deux tasses superposées et y verse du vin de riz. Il ordonne à la femme de présenter une de ces tasses à son mari, ce qu'elle fait en disant : « Buvons ce vin pour que notre union dure cent ans ; en tout je dois vous obéir et n'oserai jamais vous contredire. » Le mari, après avoir bu, présente l'autre tasse à sa femme et dit : « Bois ce « vin ; je fais le vœu que notre union dure cent ans. Tu « dois obéir à mon père et à ma mère, vivre en bonne « intelligence avec mes parents, m'être fidèle en toutes « choses et ne pas me tromper. » Quand la femme a bu sa tasse de vin ïe vieillard boit celui qu'il a versé dans les deux autres tasses et les époux prennent une chique de bétel. Le reste du bétel, le thé, la confiture doivent être consommés par eux, à l'exclusion de toute autre personne (1). »

Les visites de cérémonie commencent trois jours après et les invités font des présents comme retour de noces.

Ces formalités compliquées, que le deuil retarde quelquefois de plusieurs années, ne sont en usage que chez les riches et encore pour la femme de premier rang. La loi ne les prescrit pas sous peine de nullité,

(1) Landes, Excurs. et reconn,, n» 15, p. 590.

aussi les pauvres les suppriment en partie et parfois les omettent complètement. Epouser une femme de second rang se dit mai thiep, acheter une concubine.

L'administration française a essayé de régulariser la tenue des actes de mariage comme celle des actes de naissance et de décès, afin d'assurer la filiation, la possession d'état, les héritages, et de prévenir les procès. Un arrêté du l'''^ novembre 1876 prescrit aux maires de tenir les registres; ils sont suppléés au besoin par le huong-than, le huong-hao ou, à leur défaut, par un autre notable. L'enregistrement des mariages est gratuit (les villages perçoivent déjà, d'après la coutume annamite, à l'occasion des mariages, une taxe appelée W^n-cA^o) (1).

A côté de l'union du premier ordre, caractérisée, comme la confarréation des Romains, par la pratique des cérémonies rehgieuses, le code annamite fait souvent mention de mariages de second ordre, qui se font sans aucune formalité, bien qu'ils confèrent aux enfants qui en §ont issus les mêmes droits qu'aux enfants de la première femme. Dans ces pays où règne le collectivisme familial, tous les enfants sont légitimes ; on n'y connaît point d'enfants naturels comme dans les pays où Tindividualisme est la base de la société. Mais une grande distance légale sépare les épouses, de premier et de second rang, a L'épouse (vô-chiuh)^ dit la loi, est

(1) Naissances et décès. — Les maires tiennent les registres des naissances et des d^cès. Ils sont suppléés, en cas d'absence où d'empêchement, par un notable à leur choix. En cas de mort violente ou sans, cause connue ils doivent faire une enquête avant l'inhumation et rendre compte à l'administrateur. Ils perçoivent par déclaration de naissance ou de décès 1 franc pour les inscrits ou les fonctionnaires et 25 centimes pour les non-inscrits.

250 LA OOCHINCHINE CONTEMPORAINE

une égale, c*est la personne qui tient un rang égal à celui de l'époux ; la femme de second rang (vô-bè) est une femme admise dans la maison, elle ne reçoit qu'accidentellement la visite de Tépoux... Si réponse n'est pas dans un des sept cas qui motivent la répudiation, l'époux ne peut pas la renvoyer de son autorité privée; tandis qu'une femme de second rang n'est qu'une personne de peu d'importance et dont la condition est presque vile. Si l'époux l'aime il la garde ; s'il ne l'aime pas, il la renvoie. Ce n'est pas une question bien grave, et la femme de second rang ne peut jamais être considérée comme la véritable épouse. »

Le mariage était prohibé par les lois annamites : V Entre personnes ayant même nom de famille; néanmoins si les époux, bien qu'ayant le même nom de famille, ne sont pas d'origine commune, la prohibi* tion ne les atteint pas ;

2° Entre parents de rang prééminant et de rang inférieur. Ces personnes sont : les parents de la souche maternelle ou par alliance entre eux; — les sœurs de même mère et de père différent; — les flUes du premier époux de la femme ; — les flUes des tantes paternelles ou des oncles maternels du père ou de la mère; — les tantes maternelles; — les cousines germaines de la mère du père ou de la mère ; — les tantes paternelles et les cousines germaines de tantes paternelles de la mère ; — les cousines germaines et les cousines éloignées de sa propre mère ; — les nièces par alliance ; — les sœurs d'un gendre ou de l'épouse de son flls ou de son petit-fils; — les filles de ses propres tantes paternelles ou oncles et tantes maternels; enfin, les parents de même souche;

3** Entre les personnes de condition honorable et les personnes de condition vile (1);

4° Avec des femmes ou filles coupables et en fuite ;

6° Avec une veuve pourvue d'un titre honorifique ;

6® Pendant le deuil du père, de la mère, de Taïeul, de Taïeule, de l'époux ou de réponse ;

T Pendant l'incarcération du père, de la mère, de l'aïeul, de l'aïeule, pour une faute punie de mort;

8° Avec des religieux bouddhistes ou de la secte de Dao.

Dans tous les cas ci-dessus le mariage était annulé, la fille rendue à ses parents (ou dans certains' cas à son premier époux) et les cadeaux de noces presque toujours confisqués au profit de l'Etat (2).

Il est peu de législations qui aient poussé aussi loin les prohibitions du mariage entre parents ; elles s'expliquent pourtant par les mœurs du pays, qui réu* nissent souvent dans une habitation commune ou dans lé même village, sous la surveillance du même chef, plusieurs générations de la même famille, et par la facilité avec laquelle peuvent se contracter les unions du second degré (3).

L*adultère de la femme était sévèrement puni, et il entraînait une excuse légale pour l'homicide commis par le mari, en cas de flagrant délit, sur la femme et son complice. La violence pour arracher le consente*

(1) Les personnes libres ou de condition honorable sont les pères de famille inscrits sur les rôles de la population, leurs femmes et leurs enfants. Les personnes dé condition vile sont les esclaves. Entre ces deux classes, le code annamite place les serviteurs à gagesi

(2) Villard, Excurs. et reconn.y n» 5, p. 331.

(3) LaiseWô, ibid.y n<» 6.

ment au mariage, le rapt, Tenlèvement étaient frappés de peines sévères.

Le mariage se dissolvait : V par la mort de Tun des époux ; 2° par Tabsence du mari pendant plus de trois ans ; 3^ par le consentement mutuel des deux époux ; 4o par la fuite de la femme du domicile conjugal ; 5** par le divorce ou la répudiation de réponse.

Les cas de divorce étaient au nombre de sept, la stérilité, Tinconduite, le manque de respect envers les beaux-parents, le bavardage et la médisance, le vol, la jalousie et enfin les infirmités rendant impropres à la génération. Le mariage était censé indissoluble en dehors de ces prescriptions, mais, dans la pratique, les séparations étaient fréquentes.

La famille était soumise à l'autorité maritale et paternelle la plus absolue. Dans certaines circonstances le . fils se prosternait devant son père. Les parents tutoient toujours leurs enfants, quel que soit leur âge; le mari tiitoie sa femme, qui ne rappelle que monsieur (ông) ou mon frère aîné. Si Tépouse abandonnait son époux, elle était punie de cent coups de rotin, et il dépendait du maître de la vendre ou de la marier. La loi punissait avec la dernière rigueur les crimes commis contre les ascendants; Tenfant qui frappait son père, sa mère ou un grand parent devait être décapité. Toutefois, il y avait peu, en Cochinchine, de ces corrections excessives que le code chinois ne prévoit que pour les excuser. Les enfants parvenus à Tâge de majorité pouvaient posséder et administrer un petit pécule et, s'ils étaient obligés d'attendre la mort de leurs père et mère pour disposer des biens de la famille, il n'était pas rare de voir ceux-ci leur abandonner, de leur vivant.

une part d'héritage pour favoriser leur établissement (1).

Le Code attachait une grande importance à la perpétuité d'une lignée pour assurer le culte des ancêtres. Le fils continuait de droit la race ; à son défaut, c'était le rôle de la fille, mais, dans le cas où elle demeurait seule, elle ne pouvait épouser un fils unique pour ne pas priver une famille d'héritier et pour ne pas confondre les hommages rendus aux aïeux divinisés. Si le mariage d'une fille était stérile, son père devait choisir ainsi un fils adoptif pour perpétuer sa postérité. Si le père mourait avant d'avoir fait ce choix, ses proches devaient y suppléer. Il y a là une curieuse coïncidence avec les coutumes des anciens peuples de race indo-européenne, mises en pleine lumière par M. Fustel de Goulanges dans son bel ouvrage sur la Cité antique (2).

L'adoption joue un grand rôle dans le code annamite pour assurer la perpétuité du culte des ancêtres. La loi règle d'une façon très minutieuse les formes de cette adoption. Les parents de même nom et de mêmes ancêtres sont en général préférés pour l'adoption.

La loi annamite admet que le père, durant le mariage, a l'administration des biens personnels de ses enfants non établis ; que cette administration passe à sa veuve, à la condition toutefois qu'elle observe

(1) Lasserre, Eœcurs. et reconn,y n» 6, p. 549.

(2) M. J. Silvestre, chef de la justice indigène, a parfaitement compris « ces points de ressemblance intime qui existent entre certains côtés des antiques mœurs romaines et ceUes que les Annamites reconnaissent conformes aux principes des anciens sages. Tels sont la religion domestique, le culte des morts, la continuité de la postérité, l'autorité du chef de famille..» Noiv Excursions et reconnaissances.

264 LA. COGâIKOHiNE OONTEMPORAINË

son veuvage, A défaut du père et de la mère, Tadmi* nistration appartient à l'aïeul ou à l'aïeule paternels ; à défaut de ceux-ci enfin, c'est le conseil de famille, présidé par le truonc-tôc (1) qui a charge de désigner, parmi les parents aptes, un tuteur aux enfants mineurs ou non émancipés.

Les filles sont émancipées par le mariage ; mais, pendant le mariage, le mari a Tadministration des biens personnels de la femme.

Le code annamite ne fixe pas Tâge auquel on est msgeur, mais dans la coutume la date de la majorité coïncide avec Tinscription sur les rôles de la popula^ tion, c'est-à-dire à vingt ans (2).

Jusqu'à la conquête, l'état civil a été mal tenu quoi* que la naissance fût constatée par les notables du village et fêtée par un repas auquel étaient conviés les proches parents. L'accouchement était marqué par des prières et des sacrifices aux déesses qui président à la génération, actes religieux répétés le troisième jour et à la fin du mois. A cette époque on imposait un nom à l'enfant après avoir consulté les déesses au

(1) il* truong-toe est le chef de U parenté. Si Von oonsidère les différentes branches de la faoïiUe h, quati*e ou cinq géo^ratiooe de l'Auteur commun , dit M. Luro dans son cours d'administration annamite, chaque famille partielle a pour chef immédiat son père et pour ch«f général l'ascendant commun. A défaut de Tascendant commun à u>u«, c*est le plus âgé de ses fils survivants, et, k défaut de fils survivants, c'est le plus âgé des petits-fils, et ainsi de suite qui est le truong-tôc. » Le truong-tôc a pour mission de surveiller Us partages d'béritagM dans le» différentes branches de la famille ; il est le témoin obligé de toue les actes importants, et même le conciliateur légal de toutes les contestaiione entre parents ; il prend soin des intérêts communs des mineurs; il Teille enfin k raccomplissement des cérémonies rituelles de la famille.

(2) Villard, Eœcurs. et reeonn,, n» 5, p. 844.

LA f'AMiLLK 255

moyen d'un sort (1). Une curieuse habitude est celle d'attribuer un an à chaque nouveau-né et d'ajouter à cet âge une année nouvelle à chaque fête du Têt, de sorte que les Annamites peuvent donner trois ans à un bébé de quatorze mois. Les femmes aiment beaucoup leurs enfants et leur prodiguent de grandes marques de tendresse ; cependant le baiser leur est inconnu ; pour caresser leurs nourrissons elles les respirent en les serrant contre leur poitrine. L'avortement est rare et était puni de la peine infligée à ceux qui vendaient des substances toxiques capables de donner la mort. On connaît à peine quelques exemples d'abandon des enfants, môme pauvres, malades ou mal conformés. Le maillot n'est pas en usage, Tallaitement dure trois ou quatre ans pour les garçons, plus encore pour les filles. Quand les enfants marchent seuls on les laisse courir libres, nus ou court- vêtus, se couvrir de poussière ou se plonger dans les ruisseaux vaseux. Vers douze ans ils travaillent, gardent les troupeaux de buffles, cultivent les rizières, deviennent conducteurs de sampans, pêcheurs ou constructeurs de jonques. L'instruction primaire est en honneur, nous l'avons déjà reconnu ; presque tous les enfants savent déchiffrer et écrire quelques caractères chinois.

Les funérailles sont une grave affaire pour les Annamites comme pour les Chinois ; elles se rattachent au culte des ancêtres. Souvent un homme achète un cercueil de son vivant ; il arrive quelquefois que les enfants se cotisent pour offrir ce meuble à leurs pa-

(1) Landes, Bxcurs. et reconn.^ n«» 6, p. 449 et suiv.

rents et que le jour où ils font ce singulier cadeau est un jour de fête pour la famille. Cependant cette coutume n'est pas aussi générale qu'en Chine, et plusieurs même voient un mauvais présage dans la possession anticipée du cercueil. Souvent aussi l'Annamite fait préparer son tombeau dans un site déterminé par un prêtre : cet usage nous paraît moiiis singulier et se rapproche de nos achats de concessions perpétuelles et de caveaux de famille , mais en Cochinchine il n'existe pas de cimetières et les inhumations se font dans les propriétés particulières (1).

Les plus beaux cercueils sont en bois de trai, de huing-duong ou de sao. Ces bois, d'un grain serré, sont, surtout les deux premiers, plus ou moins incorruptibles, et dans tous les cas se conservent très longtemps intacts. Leurs planches sont épaisses de quatre à dix centimètres ; un cercueil de cette espèce, en beau bois parfaitement uni, sans fentes ni nœuds, atteint des prix fort élevés et va facilement jusqu'à 200 piastres. Les cercueils sont quelquefois sculptés ; on se sert alors de bois de qualité inférieure dont la sculpture masquera les défauts.

Les cercueils ordinaires se font en vên-vên, ceux qui doivent servir à des inhumations dans des terrains marécageux en boi-loi. L'on fait enfin, avec des bois tout à fait inférieurs et même avec des planches de

(1) L'administration essaie de créer des cimetières pour les Annamites. EUe a^it avec la plus grande prudence et toute sépulture, quelle qu*elle soit sera réputée sacrée tant qu'elle sera reconnaissable. La commune proposera l'emplacement et fera approuver son choix par l'administrateur de l'arrondissement. La colonie fera abandon du terrain aux communes, sous réserve expresse qu'il ne pourra être employé qu'aux inhumations.

sapin prises aux caisses venant de Chine ou d'Europe, de misérables cercueils destinés aux classes inférieures de la société (1).

La constatation de la mort se fait au moyen d'un flocon de coton que Ton suspend devant les narines et que le moindre souffle ferait osciller. Quand la mort est assurée, on couvre le visage du défunt de trois feuilles superposées de papier ordinaire que Ton recouvre elles-mêmes d'un mouchoir rouge ou d'une étoffe de soie ou de coton. L'on met ensuite dans la bouche du mort trois grains de riz, ce qui rappelle l'obole placée dans la bouche des Grecs pour payer le passage au nocher des enfers.

L'ensevelissement a lieu ensuite ; le corps est lavé, et habillé richement avec les insignes de ses dignités, les cheveux peignés. Il y a deux modes d'ensevelissement, Tun suivant les rites nationaux, le liêm theo le, et Tensevelissement suivant lès rites bouddhiques, le liêm theo phép-phât. Lorsque le cadavre est mis en bière il faut préparer celle-ci, l'enduire de certains vernis pour la mettre à l'abri des insectes, particulièrement des fourmis blanches. Cette opération dure plusieurs jours.

Pendant ce temps les femmes préparent les habits de deuil, en toile ou en étoffe de coton blanche ; ils ne sont pas ourlés et doivent être d'une étoffe d'autant plus grossière que le défunt était un parent plus proche. Lorsque les vêtements de deuil sont prêts, parents et amis se réunissent, les mettent et prennent part aux sacrifices que l'on fait aux ancêtres et au

(1) Landes, Ea^curs, etreconn., n» 14, p. 251.

LA COGHINGHINB 17

258 LA COCHINCHINE CONTETSIJPOKAINE

défunt lui-même. Chacun des assistants fait quatre prosternations devant le cercueil.

La coutume annamite est de garder le cercueil dans la maison un temps plus ou moins long, près d'un petit autel où Ton place trois tasses de riz, divers autres mets, un brasero d'encens, deux bougies. Cette coutume permet de donner tous ses soins à préparer une magnifique cérémonie funèbre. C'est alors que le fils pieux doit montrer sa tendresse filiale et cette considération conduit trop souvent à faire pour l'inhumation des dépenses exagérées qui ruinent une famille.

Le jour de l'enterrement, le cercueil, porté sur un sarcophage richement orné, est accompagné par un nombreux cortège. En tête marchent les phûôngtûông, chassant de leurs baguettes les mauvais esprits qui rôdent autour des âmes des morts. Des serviteurs en deuil portent des tablettes où sont gravés l'âge et le nom du défunt ; d'autres portent une sorte de cage en bambous qui représente sa maison (nhà minh ki, maison infernale). Les fils et les plus proches parents suivent le cercueil en poussant des lamentations ; les amis agitent des banderoUes blanches couvertes d'inscriptions élogieuses en l'honneur du mort. Au milieu du cortège, les bonzes chantent des cantiques, accompagnés par des musiciens (1).

La fosse a été creusée au milieu des champs ; les porteurs descendent le cercueil sur lequel on place des papiers amulettes ; chaque assistant prend une poignée de terre et la jette dans la fosse qui est comblée par

(1) Colonel Bourchet, p. 16.

les porteurs. L'on fait alors des sacrifices funèbres.

Le deuil est très" rigoureux; il est censé durer trois ans pour les ascendants, mais en réalité il n'est que de vingt-quatre mois. 11 interdit aux hommes des familles supérieures tout emploi public, il empêche les mariages et les réjouissances ; il devrait même interdire aux flls de manger de la viande, de boire du vin et surtout de cohabiter avec leurs femmes. A chacun des deux premiers anniversaires de la mort a Heu un sacrifice ; au second on brûle la maison infernale, les vêtements de deuil et tout ce qui reste des objets funèbres.

Le code annamite punissait avec la dernière rigueur la violation des sépultures même de celles qui ne renfermaient pas les dépouilles mortelles d'un défunt, mais où Ton n'avait placé que son esprit évoqué. Dans nos traités avec l'Annam des clauses ont été insérées pour la conservation des tombeaux de la famille royale situés sur nos possessions. Quelquefois des monuments en pierre sont construits pour les riches. Ce sont les sépultures qui donnent son aspect particulier à la partie de la plaine qui s'étend entre Saigon et Cholon, et à laquelle on a donné le nom de plaine des Tombeaux, toute bossuée de tertres de diverses grandeurs, dans tous les états de conservation, couverts çà et là de petits palmiers à feuilles tronquées et quelquefois d'un arbuste buissonnant qui s'applique à toutes les'faces des tombeaux comme s'il était taillé de main d'homme.

Sur la surface antérieure des sépultures se trouve une épitaphe multicolore sur une dalle de granit. Elle porte le nom, la patrie, la nationalité et la date de la

260 LA COCHINOHINE CONTEMPORAINE

mort da défunt et le nom de celui qui lui a élevé le tombeau (1).

Esclavage. — L!esclavage existait dans Tempire d'Annam et par suite dans la Basae-Cochinchine avant la domination française. Toutefois Tesclavage était peu répandu et mitigé par le caractère généreux des habitants et les prescriptions de la loi, en général très douce, et les seuls esclaves étaient, soit les personnes frappées par une condamnation judiciaire, même comme parents de coupables, soit les prisonniers de guerre, soit les gens enlevés dans les forêts du Laos, soit enfin les gens endettés qui donnaient gour gage leur personne ou celle de leurs enfants et payaient ainsi l'intérêt de la dette et parfois même le capital. Le mariage de première classe était interdit entre un homme de condition honorable et une fille esclave, mais il pouvait exister entre eux une alliance de second ordre. L^esclave coupable d*un crime contre le maître ou une personne libre était en général puni d'une peine plus forte que celle qui aurait été encourue pour le même fait par un homme libre. Comme autrefois à Rome, Tafifranchi était lié à son patron par un lien de devoir et de reconnaissance. II ne pouvait, sous aucun prétexte, porter une plainte contre le chef de famille ou ses plus proches parents. Le maître n'avait pas le droit de vie et de mort, mais il avait le droit de torture et ce droit était partagé par les parents jusqu'au cinquième degré.* L'esclave n'était une personne qu'en ce sens qu'il pouvait être rendu à la liberté et que, dans tous les autres cas, la

(1) Cf. Landes, Excurs, et reconn., n» 14, p. 250-269.

loi lui imposait des obligations, lui accordait quelques droits ; mais il était surtout considéré comme une chose, car il ne pouvait figurer dans un acte juridique, ne pouvait s'obliger civilement par ses délits, était inapte à posséder et ne jouissait que d'une façon presque réduite à néant des droits du père sur ses enfants. Il était transmis par héritage ou par donation ; il pouvait être vendu ou échangé.

Le plagiat était sévèrement puni par le Code annamite, qu'il fût fait par dol ou par violence, ou par un accord entre le vendeur et la personne vendue et la vente était déclarée nulle. Il n'y avait donc que le commerce des esclaves de la peine qui fût permis.

Il existait dans la loi une sorte d'esclavage connue sous le nom de servitude militaire ; les condamnés étaient exilés dans des lieux déterminés et étaient soumis là, à perpétuité, aux charges du service militaire. Cette servitude militaire s^appliquait même aux femmes ; ces malheureuses étaient conduites dans les postes militaires des frontières ou de l'intérieur pour y être réduites à la condition d'esclaves des soldats. Cette prescription du Code, portée par Minh-Mang, était en réalité une peine de prostitution à temps ou à perpétuité au profit des soldats.

Cependant les esclaves par jugement formaient la minorité, sauf dans les temps de persécution religieuse, par exemple à l'époque où Minh-Mang résolut d'extirper le catholicisme de l'Annam. En temps ordinaire, la majorité des esclaves comprenait des Mois achetés et surtout des débiteurs insolvables ; quant aux prisonniers de guerre, ils étaient devenus extrêmement rares depuis la conquête du Ciampa, les Anna-

mites ne faisant pas, comme les Siamois, des troupeaux de prisonniers de guerre qu'ils implantent dans leurs provinces.

Depuis la domination française, resclavage a complètement disparu, bien qu'on n'ait jamais promulgué en Cochinchine le décret du gouvernement provisoire de 1848. A l'origine, on ne s'aperçut pas de Texistence d'esclaves, soit que le nombre en fût si minime qu'ils disparussent perdus dans la masse de la population ; soit que ces esclaves, bien traités dans les familles, se confondissent avec les autres domestiques ;. soit, enfin, que les fonctionnaires indigènes eussent caché leur existence aux autorités françaises, de connivence avec les maîtres, et profitant de ce que les esclaves ne se plaignaient pas de leur sort. A mesure que nos fonctionnaires ont occupé les emplois, que l'on a pénétré jusque dans les régions forestières les plus éloignées, l'on a pu découvrir des restes du honteux trafic qu'on s'était réjoui d'abord de voir s'arrêter à nos frontières. On les a combattus avec succès ; d'ailleurs, les esclaves qui ont été découverts sur le sol de la colonie étaient généralement dans cette situation depuis une époque antérieure à la conquête ou étaient nés dans la maison du maître, de parents en esclavage. On a vu parfois des esclaves émancipés par nos administrateurs protester contre cet acte mal interprété par eux et solliciter, comme une grâce, de continuer à demeurer auprès de leur maître, devenu leur père de famille. Quant à la coutume des débiteurs de s'acquitter envers leurs créanciers en travaillant pour eux, elle existe encore, mais restreinte dans. certaines limites, elle peut être aussi bien admise qu'en France

SOUS les restrictions de l'article 1780 de notre Gode civil.

La vente des enfants peut encore exister, dissimulée par une apparence d'adoption. Les enfants sont généralement cédés en bas âge ; ils entrent dans la famille de l'adoptant, y sont élevés, soignés, mariés, prennent le nom de la famille d'adoption et participent aux biens de la maison ; mais ces sortes de transactions, punies par le Code annamite comme par le Gode français sont irrégulières ; les indigènes le savent bien ; ils s'abstiennent de les faire sanctionner par l'apposition du sceau du village et, à plus forte raison, se gardent bien de les présenter à l'enregistrement.

On ne peut pas assimiler à l'esclavage l'abominable trafic des maîtresses de maisons de tolérance des grandes villes. Malheureusement, les pauvres filles tombées entre leurs mains demeurent dans une véritable servitude ; les odieuses matrones ont une telle façon de tenir le compte-courant ouvert à chacune des prostituées qu'elles les entraînent par une dette toujours grossissante. La prostitution est exploitée dans tous les pays par les mêmes procédés et ici comme partout, dit M. J. Silvestre, le problème attend sa solution. En dépit de la difficulté de le résoudre il nous appartient de tenter de le faire, malgré la connivence de trop de gens disposés à cacher les délits et les crimes de cet ignoble commerce (1).

(1) J. Silvestre, Excurs. et reconn., u? 4. Certaias Chinois, de passage dans notre colonie, ont épousé des femmes annamites qu^ils ont ensuite vendues aux maisons de prostitution de leur pays. Pour combattre cet abus, malheureusement trop fréquent, le projet de code civil indigène rédigé par M. Lasserre pose en règle que le mariage des Asiatiques étrangers ne pourra avoir lieu qu'avec l'autorisation de l'administration.

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