CHAPITRE XIII

En 1881, il y avait en Gochinchine 1862 sujets français, non compris les troupes de terre et de mer, et 65 Européens étrangers. La population européenne était ainsi répartie :

Arrondissements

Français

Etrangers

Total

Baria

Bentré

Bien-hoa

Gantho

Ghaudoc

Gholon (inspectiou)

GOgODg

Hatien

Long-xuyen

Mytho

Rachgia

Sadec

Saigon (20« arrond*)

Saïgon (inspectioD)

Soctrang

Tanan

TayniDh

Thu-dau-mot

Travinh

Vinh-Long

Totaux 1.862 65 1.927

Sur les 1.862 Français on compte 220 Asiatiques sujets français dont 210 à Saïgon et 10 à Gholon. La population venue de la métropole ou des colonies,

LA GOCHINCHINE 10

â90 LA COCHINCHINE CONTEMPORAINE

autres que rinde, se réduit donc à 1.642 personnes. C'est bien peu assurément ; la plupart sont des fonctionnaires de Tadministration, quelques-uns sont négociants, d'autres aubergistes, un petit nombre colons véritables.

Le commerce français n'a pas encore dans l'Extrême Orient, même dans notre colonie, la place qui devrait lui appartenir légitimement. Notre pavillon n*est pas assez représenté dans le mouvement du port de Saigon, nos nationaux ne vont pas assez fonder d'établissements durables en Cochinchine. Et cependant nos manufactures trouveraient de faciles débouchés dans ces contrées lointaines. C'est notre population métropolitaine qui doit comprendre la nécessité d'un grand effort vers la colonisation. Nos qualités, pour être différentes de celles des Anglais, des Américains ou des Allemands, qui tous réussissent dans leurs entreprises d'outre-mer, ne sont pas moins réelles et dans l'Extrême Orient notre race est sympathique à la population indigène et aurait plus de chances de succès que nos heureux rivaux. « Ily a cent ans encore nos jeunes compatriotes partaient gaiement pour les plantations du Canada ou pour les comptoirs des Indes. La crise terrible de la Révolution, la lutte de TEmpire contre l'Europe, en brisant nos relations avec les contrées d'oUtre-mer, ont ruiné la tradition de nos mœurs commerciales. Nous n'en avons pas encore recouvré l'esprit d'entreprise et de hardiesse (1). » Il est grand temps de réagir contre cet abandon. Nous ne manquons pas d'hommes entreprenants. Sans parler

(1) Marguewn, Compte rendu dés travaux de Vêcolé Turgot en 1867.

ï^hançàis et européens â9l

des explorateurs et des savants qui ont parcouru rindo-Chine, les Harmaiid, les Rheînart, les d'Arfeuille et tant d'autres moins connus que nous avons cités dans la partie historique de cet ouvrage, n'avons-nous pas vu M. de Lessops percer les isthmes, le commandant Roudaire s'attacher au projet de la mer Intérieure de l'Algérie, Gustave Lambert, tué glorieusement à Buzenval, sous les murs de Paris, préparer une eipédition au pôle nord, sur les traces de l'Infortuné lieutenant Bellot, Savôrgnan de Brazza se montrer Témule, et l'émule généreux, de Stanley, et tant de missionnaires pénétrer au cœur de pays barbares et inexplorés ?

La France, dit*on, n'a pas d'exubérance de population et c'est un obstacle insurmontable à la fondation de colonies. Il est certain que nous ne doublons pas notre population aussi rapidement que l'Angleterre et l'Allemagne et c'est là un sujet de crainte pour l'avenir de notre pays. Mais l'objection n'est pas décisive, répond M. Paul Leroy-Beaulieu ; les naissances présentent encore sur les décès un e^icédent annuel de 100.000 âmes environ. Il en faut beaucoup moins pour fonder des empires. On ne trouve pas 100,000 Anglais aux Indes (1) et il n'y a pas plus de 35.000 Hollandais aux îles de la Sonde. Une colonie d'exploitation comme la Gochinohine n'a pas besoin d'une grande immigration.

« Le véritable nerf de la colonisation, c'est plus encore les capitaux que les émigrantsi La France

(1) La population d'origine anglaise de l'Inde, non compris rarmée, s'élevaiti d'après le recensement de l&ll, â 04.001 àtn«ë, dofit \6ACI2 dans le Bengale inférieur, 10.921 dans la présidence de Bombay et 6.910 da&fl les provinces du Nord-Oaidt; le r««te était dieséminô dAns les autres provinces. E. Avalle, Notices sur les colonies anglaises, p. 68.

292 LA. COOHINCHINE CONTEMPORAINE

possède des capitaux à foison ; elle les fait volontiers voyager ; sa main confiante les dissémine aux quatre coins de l'univers. Elle en a déjà pour 20 ou 25 milliards de par le monde, et chaque année ce chiffre s'accroît d'un milliard au moins. Si le tiers ou la moitié de cette somme, si même le quart se portait vers nos entreprises coloniales, quels splendides résultats nous obtiendrions en vingt-cinq ou trente ans (1) ! »

Souvent les Français qui vont aux colonies y arrivent sans fonds, s'imaginant que Tadministration doit leur octroyer des concessions de terrains et mille faveurs diverses. C'est une erreur qui n'a été que trop encouragée au début de notre occupation de l'Algérie ; c'est comme un vague souvenir des théories fausses sur un prétendu droit au travail. La concession gratuite de terres aux Européens ne peut et ne doit être qu'un cas exceptionnel, surtout dans un pays où la propriété des indigènes et des communes est fondée depuis des siècles.

En général, nous ne parlons pas assez de nos cololies dans nos écoles primaires, nous l'avons souvent constaté dans des jurys d'examen; ou bien, lorsque les instituteurs en parlent, c'est pour faire ressortir l'insalubrité de leur climat. Aussi la majeure partie du public répète à la nouvelle du départ d'un compatriote pour une de nos possessions, une phrase stéréotypée: « Il va affronter un climat bien terrible ! » Nous avons l'intime conviction que nos écoles pourront diriger .utilement vers nos colonies l'attention des élèves, montrer les avantages qu'elles présentent aux jeunes

(1) Paul Leroy-Beaulieu, De la Colonisation, préface de la 2« édition,

p. VII.

gens actifs et énergiques. Nous Taffirmons, appuyé sur notre expérience personnelle à Técole municipale Tuçgot. Il y a vingt ans, un directeur éminent,M. Marguerin , aujourd'hui administrateur honoraire des écoles municipales supérieures de Paris , s'attacha à faire naître chez les élèves le goût des entreprises lointaines. Il réussit au delà de toute espérance. Pour ne parler que des anciens élèves dont on connaît exactement la situation, deux ont participé aux travaux de l'isthme de Suez, un fut longtemps chargé des études du chemin de fer de Beyrouth à Damas, un est actuellement employé à la mission du cap Horn, quelques-uns ont habité New-York, cinq se trouvent en Algérie, un à la Guyane, deux en Cochinchine, un à Calcutta, plusieurs à Cracovie, Madrid et Gonstantinople. Beaucoup, sans quitter la France, se sont livrés au commerce d'exportation. Quelques-uns ont rencontré la fortune, tous se sont fait un nom honorable par leur esprit d'ordre, leur activité et leur persévérance. On voit, par cet exemple, ce que peut faire une école pour la colonisation.

Nous avons pensé souvent à ces nombreux jeunes gens qui, pour des causes diverses, s'engagent dans l'armée entre 16 et 18 ans. Quelques-uns, et c'est la minorité, réussissent, la plupart reste en route. Beaucoup d'entre eux, dirigés sur nos colonies, pourraient y rendre de grand» services. Il y aurait, peut-être, à étudier un projet de loi sur cette matière. Les jeunes immigrants pourraient être dispensés du service militaire dans la métropole et être incorporés, pour une période d'instruction, dans Tinfanterie ou dans l'artillerie de marine* Leur mauvaise conduite, constatée

3J)4 LA COCHINOHINB CONTEMPORAINE

par un tribunal ou par une commission, composée de membres de Tadministration et de mandataires du suffrage universel, pourrait faire révoquer le privilège et les faire incorporer dans une compagnie de discipline.

Ces jeunes gens, forts et vigoureux, remarque M. Leroy-Beaulieu, sont ceux des immigrants qui rendent de véritables services aux établissementg d'outre-mer. Les enquêtes anglaises ont démontré qu'au-dessous de lô et au-dessus de 40 ans les arrivants sont plutôt une charge qu'une ressource pour une colonie.

L'Etat accorde aux colons à destination de la Cochinchine des facilités de passage, Il ne leur demande que i le prix de la nourriture sur les transports et il rem- [ bourse les &ais à ceux qui se rendent dans notre posr i session pour la coloniser ou y exercer une industrie. '

Les trois quarts de ceux qui sont allés en Cochinchine s'y sont bien trouvés et, au bout d'un certain temps de séjour en France, nécessaire au rétablissement de leur santé, ont eu la nostalgie delà colonie. Cela se conçoit. Sans doute, le climat est rude, mais, grâce aux traitements élevés, les Européens jouissent d'un bien-être et d'qn confortable qu'ils ne pourraient se donner en France. Ainsi, un instituteur, qui, dans la métropole, malgré l'augmentation récente des traitements, touche de l.OÛÛ à 1.8ÛÛ francs par an, reçoit plus de 5.000 francs en Gochinchine. Si cet homme est sobre, économe, il a bientôt gagné un petit pécule et cela sans se priver, en menant une vie qu'il n'a jamais connue en Europe,

Un employé de la direction de l'intérieur qui, en

PRANÇA.I8 ET EUR0PÉEN6 295

France, serait expéditionnaire à iZ ou 1.500 francs, g-agne 4.000 francs à Saigon. Il va à son bureau à 7 heures, en sort à 10, y retourne à 2 heures et finit sa journée à 5 heures, Il fait alors sa promenade en voiture ou à cheval. Il vit en popotte avec deux ou trois camarades, ce qui diminue notablement les frais de logement et d'entretien. Tous les trois ans les uns et les autres vont en France la bourse garnie s'ils ont été raisonnables ; au bout de six ans de services ils ont droit à un capital servi par la caisse de prévoyance de la colonie. Un avocat-défenseur, qui aurait du mal à gagner 10.000 francs au chef-lieu d'une cour d'appel, peut toucher, sans fatigues extraordinaires, de 30 h 40.000 francs d'honoraires.— Nous ne parlons ici que des fonctionnaires.

Autrefois, les femmes européennes allaient rarement en Gochinchine. L'amiral de la Grandière fut un des premiers à y conduire sa famille. Depuis ce moment, nos magistrats, nos fonctionnaires, nos officiers ont suivi cet exemple; le nombre des femmes européennes augmente tous les jours. En 1882, quatre-vingts dames assistaient au bal du gouvernement.

Rien n'est plus charmant que la promenade du soir, alors que

Le roi briUapt du jour^ se couchant d^ns sa gloire, Deaçeiid avec lenteur dq son char de victoire.

Tout le monde fait le tour de l'inspection de Binhhoa, en passant sur les trois ponts de l'arroyo de l'Avalanche. Victorias, à deux et à trois chevaux de front, conduites avec dextérité parles Malais, voitures de jeunes gens dirigées par les propriétaires, isidores^

296 hk COOHINCHINE CONTEMPORAINE

voitures de louage découvertes, ou malabars, voitures couvertes, mais ouvertes de tous les côtés, comme certains chars-à-bancs de France, cavaliers font quotiennement cette promenade. Si la pluie tombe on baisse la capote, mais on va prendre son bain d'air, on échange avec des amis ce salut et ce mot affectueux si doux quand on est loin des siens et de la patrie .> Il faut voir les petits chevaux annamites, pleins de vigueur et de feu. Ce sont de merveilleux attelages.

Le dimanche, le . rendez-vous est au Jardin de la ville où joue la musique de l'infanterie de marine. Les ^ voitures font le tour du rond-point, un vrai Longchamps, le jeudi au mess des officiers, le mardi au square Charner. Le mois de janvier voit venir les bals et les concerts : concerts de la société philharmonique, très recherchés, où se rend toute la gentry saïgonnaise, bals du gouverneur, des officiers, des jeunes gens, de la ville, etc. Tous sont forts beaux, rien n'est épargné pour ces fêtes qui coûtent chacune de 6 à 10.000 francs. On souscrit avec entrain et Ton danse jusqu'au jour, oubliant pour un instant que Ton est en Gochinchine (1).

Malheureusement, à côté de ces réunions de bonne

(1) On ne saurait sentir, sans Tavoir éprouvée, Tinfluence des distrac tions sur le moral et la santé. Nous avons connu k Saïgon en 1881 et 1882, une très hospitalière maison, où Ton recevait tous les mardis soirs. L'aimable madame D... faisait avec une bonne grâce exquise les honneurs de son salon. C'était moins une réception qu'une réunion intime. On causait, on dansait, on faisait de la musique et Ton se séparait vers une heure du matin. Rien de plus agréable que ces réunions sans apprêt. Officiers de tous les corps de la marine, fonctionnaires, magistrats, colons s'y réunissaient. Que de joies cette famille nous a-t-elle procurées ! que de gens ont trouvé dans ces réunions le remède au spleen qui les rongeait ! avec quel plaisir on voyait revenir lés mardis !

compagnie, il y a en Gochinchine, comme partout ailleurs, des assemblées moins recommandables, dans lesquelles une partie de nos compatriotes passent leurs soirées. En première ligne les cafés, tenus en général par des femmes de mœurs équivoques. Un crédit est ouvert à chaque consommateur, on souscrit un petit papier et on règle à la fin du mois. Au cercle on joue un jeu d'enfer : tel petit employé, qui gagne 400 francs par mois, perd ou gagnB cette somme en une soirée avec une parfaite aisance. Il y a dans ces habitudes de la Gochinchine un grand danger pour la jeunesse. Nous avons connu des fonctionnaires qui n'ont pu retourner en France, à cause de dettes de jeu, au moment d'un congé régulier.

Aussi l'administration a-t-elle été fort sage lorsqu'elle a ouvert pour les employés une caisse de prévoyance, dans laquelle on verse chaque année le quart de leurs appointements qu'ils touchent capitalisés après un séjour effectif de six ans.

Dans l'intérieur la vie est plus calme.

Là, tout est pour rien et l'on fait des économies. On chasse, on pêche, on visite ses voisins. Cette existence à demi civilisée a ses charmes et ceux qui l'ont goûtée ont du mal à se refaire, à Saigon, à la vie européenne.

Un grand nombre de célibataires prennent une maîtresse annamite, appelée vulgairement congat. Ces femmes sont enjouées, coquettes, vaniteuses et ne le cèdent en Tien pour la malice et la cupidité aux belles-petites européennes. La plupart des Français qui parlent l'annamite ont appris cette langue dans les conversations de leur congaï.

! 298 LA COCHINOHINE OONTEMPORAINE

i Une des choses qui vous frappent le plus en Coohin-

chine, c^est la manière dont on y vit dans son intérieur.

Tous les domestiques sont des hommes. Quelques

I femmes annamites ou chinoises sont bien à Toceasion

I femmes de chambre ou nourrices, mais elles goûtent

peu ces emplois ; aucune n'est cuisinière ou bonne à

\ tout faire.

Votre cuisinier, chinois ou annamite, vous coûte de 8 à 20 piastres par mois, soit environ de 40 à 100 fr, Il touche des appointements comme un fonctionnaire, et vient chez vous à certaines heures, avec la ponctualité d'un bureaucrate. Le soir, il vous demande le marche, de 3 à 5 fr. pour deux personnes et s'en va coucher chez lui, à moins que, dans les dépendances de votre maison, vous ne le logiez, ce qui est souvent un inconvénient, car il vous amène des confrères, des femmes et votre habitation devient bientôt un caravansérail. Avec l'allocation journalière que vous lui faites, il va de bonne heure au marché et est à ses fourneaux sur les huit heures. Quatre plats le matin, quatre le soir, tel est Tordinaire. Immédiatement après le déjeûner, votre chef part pour ne revenir qu'à l'heure de préparer le dîner. Bien entendu, il ne mange pas des mets qu'il sert : son riz lui suffit. Gela n'empêche pas sa cuisine d'être excellente. Le Chinois — et l'Annamite participe sur ce point de ses aptitudes — est le premier cuisinier et le meilleur droguiste du monde. Sa table est toujours abondante et bien variée. Il a sur le marché ses fournisseurs attitrés et il trouve toujours, sur la place, un confrère qui partage avec lui le morceau trop considérable pour votre appétit. Quelquefois cependant le menu est maigre.— Votre

cuisinier a perdu l'argent du marché et vous vivez sur son crédit. ~ D'autres fois, votre table est plantureuse .à vous étonner : il a gagné au boquouan (sorte de roulette chinoise) et, en noble cœur, il vous fait profiter de sa chance.

Sur la somme allouée pour votre nourriture, le Chinois ne fournit ni l'épicerie ni le vin et souvent vous avez votre boulanger.

Quoi qu'il en soit, vous pouvez toujours inviter un ami, et, s'il en arrive plusieurs, vous lui remettez un franc par tête pour faire face à la situation.

Si, sortant de l'ordinaire journalier, vous recevez, il faut alors largement ouvrir votre bourse. La chair vous coûte peu, mais les vins, la glace sont hors de prix, et, pour traiter six personnes, vous dépensez une centaine de francs. Le gigot figure alors sur votre table : c'est le plat de luxe et il se vend 3 piastres, le Bordeaux ou le Bourgogne 2 ou 9 piastres, le Champagne qu'on boit à tout propos 2 piastres la bouteille.

Ces jourS'là votre chef se pique d'honneur ; le ser vice est irréprochable. Ses confrères lui donnent un coup de main, tout marche à souhait. Il invente desentremets, aucune peine n'est épargnée: le jour où les cuisiniers se mettront en grève en Europe, il faudra aller en chercher en Chine.

En dehors du cuisinier, un saïs et plusieurs boys dont un qui tire le punkak constituent votre domesticité. Lô saïs gagne de 60 à 100 francs par mois sans la nourriture. Comme le cocher anglais il ne s'occupe que de ses chevaux et de sa voiture. Généralement les saïs sont des Malais. -- Leurs attelages sont irréprochables, leurs livrées soignées ; le service bien fiait. Les

boys ont de 40 à 60 fr. de gages, souvent beaucoup moins ; ils font les courses, servent à table, préparent le bain, apprêtent les chambres. Us sont ce que vous les faites et, quand ils ne sont pas voleurs, ce sont des domestiques excellents, vite au courant de vos habitudes, connaissant vos amis, vos usages et devinant vos désirs.

A Saigon, l'un tire le punkak, pendant les repas; dans rintérieur, là où cet instrument n'existe pas, dans certaines inspections par exemple, des Annamites se tiennent derrière vous et écartent les mouches avec un grand éventail. Cette coutume un peu servile tend à disparaître.

En somme, la Cochinchine est un des pays où Ton vit le mieux, mais cela coûte fort cher.

A Saigon, ville de fonctionnaires par excellence, il n'y a pas d'appartements meublés, mais des hôtels garnis pour les célibataires, et des maisons vides pour les autres. Aussi, beaucoup de garçons qui auraient, par leur situation, les moyens d'avoir leur chez-eux, vivent-ils de la vie d'hôtel, comme le font un grand nombre d'Américains. Cette vie est assez gaie, en somme, mais au bout d'un temps très court on est lassé de la multitude de plats qu'on sert pour exciter l'appétit. Bientôt on se met en popotte, puis on revient à l'hôtel, et ainsi de suite. Le prix de la pension est d'environ 150 à 160 fr. par mois.

Pour les gens mariés, c'est une autre affaire : il faut s'installer, ce qui n'est pas une petite besogne. Il y a bien des marchands de meubles, des carrossiers, des marchands de porcelaine, etc., mais il y a surtout Vauctiorij l'encan, la salle des ventes, l'hôtel Drouot,

FRANÇAIS Eï EUROPÉENS 301

de Saigon si vous voulez. Cet utile établissement, situé rue Catinat, est ouvert tous les jours, mais il fonctionne surtout le dimanche où il est, toute la matinée^ le rendez-vous de la population européenne.

Ce qu'on trouve là est véritablement extraordinaire : voitures de luxe à côté de guimbardes qui ont dû tomber du ciel en Cochinchine; chevaux annamites, manillais et français ; meubles de toutes provenances, chinois, européens, annamites, neufs, vieux, sordides ou luxueux ; bronzes ; porcelaines ; bibliothèques complètes ou bouquins à mettre au pilon; ustensiles variés; armes de chasse, de tir, canons pour armer les jonques ; paravents chinois ; comptoirs de café, etc. C^est à faire rêver.

Les fonctionnaires changeant tous les deux ou trois ans, allant et venant dans la colonie, leurs mobiliers paraissent aux mêmes époques à la salle des ventes. Généralement on perd un tiers sur les mobiUers revendus.

Les colons, qui s'installent plus sérieusement que les fonctionnaires, font chez eux leur vente quand ils quittent la Cochinchine.

Les Indiens venus en Cochinchine sont presque tous sujets français et originaires de Pondichéry. Ils sont désignés sous le nom de Malabars. Quelques-uns sont catholiques, quelques autres brahmanistes, la majorité musulmans. Ils ont le monopole des voitures de place de Saigon, vendent du lait, des légumes, tiennent des débits de boisson et des magasins de détail. Doux et paisibles, ils retournent dans Tlnde après avoir amassé un petit pécule.