CHAPITRE XIV

SAIGON ET CHOLON

Gia*dinh4hanh, que nous appelons Saigon (le grand marché)^ capitale de notre colonie, est situé par 10" 46' 40'' de latitude nord et par 104*> 211 43'' de longitude orientale du méridien de Paris (1), sur la rive droite du fleuve, dans un carré formé par le fleuve, Farroyo de TAvalanche, Tarroyo chinois et le canal de jonction qui fait communiquer ces deux arroyos.

wSous la domination annamite, Saigon était la capitale de la Basse-Cochinchine et la résidence du King- Luôc ou surintendant du pays. La ville avait été fortifiée par le colonel OUivier qui y avait construit une citadelle au nord et deux ouvrages au sud. Ces retraûchements furent détruits par des rebelles en 1836. Les souverains les firent rétablir peu après et il fkllut que le corps expéditionnaire de Tamiral de Genouilly les emportât en 1858. A cette époque, la ville n'était qu'un ensemble de huttes bâties sur pilotis, communiquant entre elles au moyen de perches de bambous accouplées et formant des agglomérations plus ou moins considérables sur le bord de nombreux arroyos fangeux (2).

Deux ans plus tard la ville ne s'était guère modifiée.

(1) Ces nombres sont ceux de M. Manen. M. Hatt donne 10»46'4T de latitude, 104«21 Ol'S dé longitude. La longitude mesufée par M^ ManOD paraît la plus exacte. L'heure de Saïgon avance donc de 6 heure* 57 minuteg 24 secondes 04 sur celle de Paris.

(2) Dr. Candé. op, cit., p. 49.

SAIGON ET OHOLON 303

M. Léopold Pallu^ alors lieutenant de vaisseau, attaché à rétat-major de Tamiral Charner, lu décrivait en ces termes désolés : « Le voyageur qui arrive à Saïgon aperçoit sur la rive droite du fleuve une sorte de rue dont les côtés sont interrompus, de distance en distance, par de grands espaces vides. Les maisons, en bois pour la plupart, sont recouvertes de feuilles de palmier nain ; d'autres, en petit nombre, sont en pierre. Leurs toits de tuiles rouges égayent et rassurent un peu le regard. Ensuite, c'est le toit recourbé d'une pagode ; les nappes, écourtées par la perspective de Tarroyo chinois et de deux petits canaux qui servent de remise aux bateaux du pays ; un hangar hors d*a* plomb qui sert de marché et dont le toit semble toujours prêt à glisser sur la droite Sur le second plan, des groupes de palmiers arac s'harmonisent bien avec le ciel de l'Inde ; le reste de la végétation manque de caractère. Des milliers de barques se pressent contre le bord du fleuve et forment une petite ville flottante. Des Annamites, des Chinois, des Hindous, quelques soldats français ou tagals vont et viennent, et composent au premier abord un spectacle étrange dont les yeux sont bien vite rassasiés. Il n'y a plus ensuite grand'chose à voir à Saïgon, si ce n'est peut-être le long de Tarroyo chinois, des maisons assez propres et en pierres, dont quelques-unes sont anciennes, dans les massifs d'araquiers, quelquefois une ferme annamite assez élégante et qui semble se cacher; plus loin, sur les hauteurs, l'habitation du commandant français, celle du colonel espagnol, le camp des Lettrés ; et c'est tout ou à peu près (1). »

(1) Fallu, Expédition de Cochinchhte, p. 30. •

La ville annamite fut à peu près détruite à Tépoque de la conquête. De grands incendies furent allumés après notre occupation malgré l'exécution des indigènes saisis la torche à la main. Il ne resta bientôt debout que le quartier chinois. L'administration française dut dessiner largement le plan d'une nouvelle ville. Aujourd'hui Saigon présente de belles rues, des boulevards établis sur remplacement des arroyos comblés, des squares, de belles habitations et de grands édifices publics construits par les officiers du génie et les ingénieurs des ponts et chaussées (1).

Quandonarrivedanslacapitalede notre colonie, après trente jours de paquebot ou trente-huit de transport, on est heureusement surpris du mouvement du port. A peine êtes-vous mouillé que d'innombrables sampans se détachent de la rive et poussent au navire qui vous porte. Les amis qui vous ont précédé viennent à votre rencontre vous offrir l'hospitalité ; ils ont connu les embarras de l'arrivée et s'ingénient pour vous les éviter.

Donc, vous descendez au milieu de ces centaines de sampans qui se heurtent et dont les propriétaires font un vacarme épouvantable. — Vous enjambez de l'un à l'autre bateau jusqu'à celui de votre ami, et cela avec des précautions infinies, car vous savez déjà que celui qui tombe dans la rivière ne reparaît pas.

La ville est devant vous, bordant la rivière, ses principales rues perpendiculaires au courant.

A peine avez-vous touché la terre que vous êtes assailli par les malabars (cochers) et les Chinois : « Moi capitaine ! » Pour eux, tout le monde est capitaine, vous

(1) En dehors de Saigon, ces fonctionnaires élevaient les constructions des chefs-lieux d'arrondissement.

SAÏGON ET CHOLOX 306

ne vous débarrassez qu'en montant en voiture.

Si vous êtes officier, on vous conduit au cercle où vous retrouvez, non sans émotion, les bons camarades des colonies précédentes. Si vous êtes civil, on vous conduit à l'hôtel Laval ou à Thôtel de l'Univers.

Dans les deux cas, vous suivez la rue Gatinat,laplus animée de Saigon. — Tailleurs et bottiers chinois y travaillent dans des boutiques sans apparence avec l'assiduité de leur race. Us sont très curieux ces Chinois, maniant la machine à coudre ou tirant l'aiguille* Puis des bazars où vous troiivei:ez de l'épicerie, de la chapellerie, de la sellerie, etc.; de coquets magasins, celui de M"''' Doriani, par exemple ; des pharmacies, des bijouteries françaises ou chinoises, Thôtel Lavala, très animé les jours d'arrivée. — La vue de la grande salle bien aérée de cet établissement précédemment cité, avec ses petites tables méthodiquement rangées, ses hoys chinois propres et attentifs, les punkaks qui rafraîchissent sans cesse l'atmosphère est très réjouissante.

Montez-vous plus haut pour aller au cercle vous passez devant la direction de l'intérieur, la poste, le trésor, etc.

Vous admirez la cathédrale et vous débouchez sur le boulevard Norodon.

A votre gauche se trouve le palais du gouverneur, superbe monuinent, un palais de vice-roi. A votre droite est le cercle ; un peu plus haut, sur votre gauche, l'hôtel du général.

Vous êtes favorablement impressionné par cette vue, puis vous trouvez autour de vous des gens gais, allègres, les malades mêmes ne se plaignent pas. La vie circule dans cette colonie et le mouvement qu'y ap-

LA COCHINCHIKE 20

portent les Chinois vous entretient dans une activité d'esprit qui fait contraste avec l'engourdissement que l'on ressent dans d'autres possessions.

Le plus souvent vous débarquez le matin du transport, l'heure du déjeuner arrive vite, vous mangez généralement avec appétit. Vos amis vous entraînent chez eux et vous mettent à l'aise, vous vêtissez la tiiauresque, le sommeil ne vient pas, vous résistez, enfin comprenant que les camarades ont l'habitude de faire la sieste vous faites mine de céder pour qu'ils puissent se retirer et vous vous allongez sur un fauteuil en rotin. Bientôt, vous êtes envahi par une douce torpeur, vous succombez, et vous n'êtes réveillé qu'à deux heures par le roulement des voitures. La sieste est finie, tous les employés vont à leurs bureaux, vous tuez le temps comme vous pouvez et vous attendez cinq heures pour visiter la ville.

Vous montez en Isidore et l'on vous mène d'abord au Jardin de la ville, puis aii Jardin botanique. Tous les deux sont merveilleusement entretenus et plantés d'arbres et de plantes tropicales les plus variées. Le Jardin botanique vous attire davantage par ses animaux, volières, orang-outang, caïmans, serpents de toute nature, cerfs, etc., et surtout ses tigres (un tigre et une tigresse magnifiques) : M. le Tigre comme disent les Annamites. Vous avez vu vingt fois ces animaux dans les ménageries, mais ceux-ci ont un attrait invincible. Vous êtes dans leur pays, vous les voyez chez eux. Rappelons ici que c'est la Cochinchine qui approvisionne la France des tigres, des éléphants, des zébus trotteurs, etc.^ qu'on voit à notre Muséum ou au Jardin d'acclimatation. Le soir vous venez voir

SAIGON Eï CHOLON 307

briller Toeil du tigre et entendre ses rugissements.

Vous visitez Thôpital,. admirablement organisé par les sœurs de Saint-Paul de Chartres, chargées des détails. Il n'est pas un étranger de passage à Saigon qui n'admire ce vaste établissement si parfaitement tenu, si bien approprié aux besoins du pays.

Le marché est fort curieux. Les boutiques des Indiens, qu'on appelle aussi Malabars, le bordent ; ils vendent toutes espèces de marchandises mais surtout des étoffes. Quels commerçants ! ce n'est pas le même genre que les Chinois. Leur clientèle est surtout féminine et il n'est pas de séductions que ne déploient ces Indiens pour vous faire prendre leurs marchandises. Les uns et les autres par des procédés différents réussissent toujours à vous faire acheter.

Le marché lui-même, le matin, présente une véritable foule de toutes les races, cuisiniers chinois ou annamites, changeurs indiens, congaïs, allant à la provision, cantines ambulantes, etc.

« C'est par les soins de l'administration coloniale qu'ont été construites et empierrées les diverses rues et places de la ville ; mais depuis leur achèvement, l'entretien en est confié à la piunicipalité, qui est pour cela obligée de s'imposer de lourdes charges. Le Conseil colonial vient de prendre (23 novembre 1882) une partie de ces frais à son compte. Jusqu'à présent, ce service a été fait à la plus grande satisfaction de tout le monde. Le nettoiement des trottoirs et des ruisseaux et l'enlèvement des boues s'opèrent régulièrement ; la poussière ne gêne que bien rarement, car, pendant la saison sèche, les rues sont arrosées deux, trois et même • quatre fois par jour, suivant qu'elles

sont plus ou moins fréquentées, ce qui donne à la chaussée, par suite de l'absorption rapide de Teau par la chaleur et l'incessant passage des voitures, la dureté et Taspect de la brique cuite. Des réverbères nombreux bordent les rues de chaque côté, Téclairage se fait à l'huile. Il est probable que, vu le manque de houille et son prix élevé, l'éclairage au gaz se fera encore longtemps attendre. Enfin, la ville est à Tabri des émanations méphitiques qui peuvent se dégager de Tabattoir, qu'on a eu soin de placer dans un quartier excentrique, et du cimetière qui, conformément au décret de 1804, est étabU sur un point culminant et à l'exposition du nord, en dehors de l'enceinte des centres d'habitation (1). »

Les casernes de l'infanterie de marine vous font également plaisir. Elles sont établies sur l'ancienne citadelle; vastes, aérées, bien aménagées, abondaçament pourvues d'eaux, entourées de vérandahs, elles offrent à nos soldats de parfaites conditions hygiéniques.

Arrivé aux casernes vous prenez la route de Binhhoa, vous traversez l'arroyo de l'Avalanche , vous revenez par lé tombeau de l'évêque d'Adran dont vous avez lu la description plus haut.

Vous rentrez dîner. Tout le monde mange à sept heures. L'emploi de la soirée est difficile : vous avez le café, le cercle et, ce qui vaut mieux, votre chez vous. Couchez-vous tôt, levez- vous tôt aux colonies, vous vous porterez bien.

Un autre jour vous visiterez le palais de justice, la bouillérie d'opium, la rue Mac-Mahon où habitent les Indiens, le marché extrêmement mouvementé toute la

(1) Dr. Candé, vjy» cit.,, p. 51.

SAIGON ET CHÔLON 809

matinée ; le soir, les abords de cette halle sont illuminés par des centaines de boutiques chinoises éclairées à giorno, d'une propreté hollandaise où Ton vous débite à bas prix tous les mets, toutes les boissons de l'Extrême-Orient ; asseyez-vous et goûtez, cela en vaut la peine. Ces établissements forains sont une des choses les plus curieuses de Saigon la nuit. Vous êtes à peine arrivé que tailleurs et bottiers, marchands de curiosités se dispatent votre clientèle : pantalon à deux piastres, bottine.s à une piastre et demie, complets à six piastres, porcelaines de Chine, thé, meubles du Tonkin, le tout oflfert avec dès fecilités de paiement qui vous entraînent toujours.

Vous avez fort à faire les premiers jours pour vous rendre compte de votre nouveau séjour où vous avez encore à visiter la statue de Rigault de Genouilly, le square Charner, l'arsenal, le Dock, la Sainte-Enfance, l'hôpital indigène de Ghoquan (1), etc.

Les rues sont larges, rectilignes, se coupant presque à angle droit. Leur chaussée, parfaitement ferrée avec la pierre de Bien-hoa, est bordée de vastes trottoirs ombragés d'arbres d'espèces variées fournissant un épais ombrage très utile sous un ciel de

(1) En 1882, la commission du budget, dans la session du conseil * colonial, considérant qo^un seul établissement hospitalier (hôpital de Ghoquan) n'est pas suffisant pour le vaste territoire de la colonie, a demandé que Tadministration fût chargée d'étudier les moyens de créer, au moins, un hôpital indigène dans l'intérieur. Au point de vue de la salubrité de la position centrale, elle a pensé que cet établissement pourrait être établi à Sadec ou dans le Bassac, l'hôpital des sœurs qui existe déjà à Mytho rendant inutile, au moins provisoirement, l'établissement d'un hôpital civil dans le même centre, et les ambulances de Mytho, Vinh-Long, Chaudoc et Baria étant insuffisantes pour les besoins de la région où elles se trouvent. {Procès-verbaux du conseil colonialy session ordinaire de 1882, p. 175.)

810 LA COOHINCHINE CONTEMPORAINE

feu. Le développement des 5 bouvelards, des 39 rues et des 3 quais de Saigon est de 36 kilom. 635 m. Les maisons sont en général peu élevées, la plupart sans étage (1), entourées de jardins. Construite en bois, avec un toit de paille de riz ou de feuilles de palmier elles ressemblent souvent à des chaumières ou à des cottages anglais. Les incendies sont fréquents.

Jusqu'à ces derniers temps Saigon avait été alimenté d'eau par des puits. Cette eau, peu satisfaisante au point de vue de l'hygiène, est remplacée maintenant par celle d'une source. Un bassin filtrant creusé sur les ordres de la municipalité par M. l'ingénieur Thévenet fournit, par des tuyaux souterrains, l'eau à toute la ville.

« Les égouts (2) sont constitués par un réseau de canaux souterrains destinés à conduire dans la rivière de Saigon les eaux de pluie, les eaux ménagères et les résidus liquides de diverses industries. Quant aux matières fécales, elles, sont, à peu près partout, déposées dans des tinettes qu'on remplace d'une façon périodique et régulière, au milieu de la nuit. Ce soin est confié par la municipalité à l'industrie privée.

L'hygiène privée a fait de grands progrès à Saigon. « Au lieu de demeurer comme autrefois, lorsque la ville était encore resserrée dans d'étroites limites par une multitude d arroyos, dans des maisons mal bâties et mal aérées, exposées à des influences miasmatiques de toute sorte, on choisit de préférence des habitations récemment construites dans le quartier élevé de la ville. Ces habitations, pour la plupart sans étages,

(1) Sur 1.264 maisons, il n'y en a que 221 à étage, y compris les édifices publics.

(2) 16 égouts d'un développement de 15.099 mètres.

SAIGON ET CHOLON 811

sont entourées de jardins qui les isolent entièrement et qui leur donnent les avantages de la maison de campagne, tout en ne leur enlevant pas les agréments de la ville. Doublement préservée du soleil par des arbres plus ou moins élevés et touffus et par une vérandah qui empêche en même temps la chaleur d'y pénétrer, elles conservent dans ce climat torride une fraîcheur relative. Ajoutons que des appareils à douches et des baignoires sont installés en beaucoup d'endroits, qui aident à supporter la chaleur. Avec une demeure présentant une installation aussi confortable, on ne peut nier qu'on ne se trouve aujourd'hui dans de meilleures conditions hygiéniques qu'autrefois (1). »

« Sans qu'il puisse être encore comparé à la rade si merveilleusement animée de Singapour, notre port saïgonais n'en est pas moins fréquenté par de nombreux navires de toute forme et de toute provenance : jonques des Chinois, barques pontées des Annamites, bâtiments de guerre des diverses nations qui ont des stations coloniales dans TExtrême Orient, bâtiments de commerce portant tous les patillons du globe, paquebots et steamers pour. les destinations les plus multiples. C'est un va-et-vient quotidien, dont la contemplation m'a toujours charmé (2). »

L'étendue de la ville est considérable, elle couvre

(1) Dr. Candé, De la Mortalité des Européens en Cochinckinef p. 60. Pour faciliter la diffusion des connaissances hygit'niques, le Gouverneur a fait insérer au Journal officiel de la Cochinchine et au Gia Dinh bao, des notes de 25 à 30 lignes d'impression, écrites dans un style familier et concis. Le médecin en chef y a donné des avis relatifs à la santé publique, indiquant Temploi de médicaments simples et la nature des secours k donner en cas d'asphyxie par immersion, morsure de serpents et empoisonnements.

(2) Raoul Poste), L'Extrême Orient y p. 31.

âi9

hk COCHINCHINE CONTEMPORAINE

405 hectares 60 ares. Un rapport au Conseil colonial estime que, dans son état actuel, la cité occupe un espace capable de contenir 500.000 âmes dans une' ville européenne.

La population de Saigon, en 1881 , était de 13.481 habitants (non compris les troupes de terre et àe mer), se décomposant ainsi, d'après le sexe et la nationalité :