CHAPITRE II

VEGETAUX

La Cochinchine possède la chaleur et Teau, si nécessaires à la végétation ; son sol est en grande partie composé du limon fécondant apporté par les fleuves. Comme l'Egypte, la Mésopotamie, le Bengale, elle réunit toutes les conditions favorables à l'agriculture et donne de magnifiques récoltes. Outre de belles forêts, on voit les graminées, les fougères, les joncs et les plantes cultivées s'élever à une hauteur inconnue en d'autres climats. Aussi, sous la domination annamite, la Basse-Cochinchine était-elle regardée comme la province la plus fertile de l'empire ; les provinces de Saigon et de Mytho étaient appelées les nourricières du royaunie, Vinh-Long en était le jardin (1). Depuis la conquête française, la cour de Hué a été obligée de demander au Tonkin, à titre de tribut, le riz et les comestibles qui étaient autrefois fournis parnos provinces à l'Annam proprement dit.

Le sol des contrées occidentales présente l'aspect d'une immense plaine, couverte d'herbes et de joncs,

(1) Vial, Les premières années de la Cochinchine, t. I, p. 222. — Jardin viiong^ nom donné par les Annamites à la province de Vinh-Long, par opposition au nom de champ ruong, qui désigne en général la région des rizières qui entourent Saigon.

entrecoupée de rizières. Sur le bord des fleuves et des arroyos s'élèvent de belles forêts de palétuviers. Au nord et à Test de Saigon, où commencent les collines, les plantes importées d'Europe réussissent à merveille : là surtout pourront s'introduire les exploitations agricoles dirigées par nos colons.

La chaleur, étant presque constante, n'a qu'une importance relative sur la floraison et la maturité des plantes. Pendant toute l'année certaines espèces, comme les aréquiers et les cocotiers, donnent des fruits ; c'est par suite d'une culture prolongée que l'on a obtenu un grand nombre de variétés, les uns hâtives et les autres tardives. L'exposition, la nature du sol, produisent souvent des différences d'un mois ou plus ; aussi les arbres des clairières, des coUines, des terrains sablonneux sont presque toiyours en avance sur ceux des vallées et des terrains argileux ; au contraire la végétation du pays des Stiengs et des Mois, au sol argilo-ferrugineux profond, est en retard sur celle de la Basse-Cochinchine (1). Les pluies hâtives, si elles produisent une avance dans la poussée des feuilles, ont malheureusement pour résultat de faire couler les fleurs et, par suite, les fruits.

Les espèces alimentaires sont le riz, le maïs, l'igname, l'igname-patate, la patate, le millet, le kou ou khoaï, l'ananas, le chin-chou, la canne à sucre, l'arbre à thé, les bourgeons d'aréquier, de palmier, de bananier, de rotang, les jeunes pousses de bambous et de plusieurs graminées, le melon,la pastèque, la citrouille, la tomate, l'aubergine, le manioc, le haricot et les plantes

(1) AnnuairBy p. 18. Calendrier botanique et agricole.

842 LA COCHINOHINE CONTEMPORAINE

importées d'Europe, chou^ ij^vet, radis, persil, carotte, betterave, oseille, etc.

Les épices sont représentés par le poivre, la muscade, la girofle, la cannelle ; les arbres fruitiers sont nombreux : le cocotier, le grenadier, le citronnier, le prunier malgache, le manguier, le bananier, Toranger, le caféier, le letchi, le pamplemousse, le limon, le cacao yer, la vigne, le carambolier, le cœur de bœuf, la pomme cannelle, le corossol, le caïmitte, le jujubier, le jamrose, les eugenia, etc.

Les plantes industrielles non moins variés sont le tabac, le mûrier, le bétel, Tarékier, le chanvre, le coton, le ouatier, le mûrier à papier, l'arrow-root, l'ortie de Chine, l'arachide, le sésame, le curcuma, Tindigo, le safran, le guttier cambodgia, l'arbre à gomme laque, le carthame, le rocouyer, la cardamone.

La flore pharmaceutique ne le cède en importance à celle d'aucune autre contrée tropicale ; on rencontre en Cochinchine Taloès, le gingembre, le ricin, la noix vomique, la fève de saint Ignace, le benjoin, le camphrier, le traï, la mélisse, la salsepareille, le souchet, le croton, l'acanthe, la gentiane, le daturastramonium, la saponaire, le mussanda, le hylang-hylang, etc.

Les plantes d'ornementation fournissent le cactus épineux, le papayer, le lotus, le rosier, le laurier, le nymphéa, ïe nelombium, les aroïdées, les tabernamontana, les gardénia, les ixora, les acanthes, les rubiacées, les malvacées, les cimmaroubées, les rutacées, les pendanées, les amarantacéés, etc.

Quant aux essences forestières elles présentent les ébéniers, l'isonandra Krantzii sécrétant une espèce de gutta-percha, le guttier sauvage, le bois de fer

(mesua), le dipterocàrpus, le hopea, le shorea (bois de construction), le tarretia dont les Annamites font les essieux de leurs voitures, le manguier recherché pour la confection d'ustensiles industriels.

Nous allons donner un aperçu de quelques-unes des plus intéressantes de ces espèces (1).