E. PLANTES DIVERSES

Tabac. — Le tabac réussit très* bien, mais il est incombustible et trop chargé de nicotine. L'amendement des terres et la modification des procédés de culture pourront peut-être modifier le tabac indigène ; il sera sans doute préférable d'acclimater les plants venus de la Havane, de Manille et de Sumatra qui ont parfaitement atteint la maturité. La culture du tabac indigène se fait surtout chez les Mois de Long-Thanh et dans les arrondissements de Baria, de Saigon et de Vinh-Long. Il y a quelques années l'administration des tabacs de France envoya un de ses ingénieurs pour faire des essais sur les plants indigènes. Le résultat fut que le tabac de Cochinchine n'avait point les qualités requises par l'administration et que l'écoulement de la production annamite resterait local.

Bétel et aréhier. — Le bétel ou poivrier bétel est un arbrisseau grimpant qu'on soutient par des tuteurs ou des échalas ou qui s'enroule autour des arékiers. Les champs de bétel rappellent l'aspect des houblonnières. Les feuilles servent à envelopper la noix d'arek et constituent un masticatoire très usité dont l'emploi mêlé à celui de la chaux, de coquillages et de madré-

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pores donne une certaine fraîcheur à la bouche et stimule les glandes salivaires, facilite la digestion mais nuit au développement des facultés intellectuelles et noircit et corrode les dents qui finissent par se déchausser et disparaître. Le bétel est cultivé dans les arrondissements de Thu-Dau-Mot, Bien-Hoa, Saigon, Bentré, Mytho et Vinh-Long (4.800 hectares en 1881). La feuille de bétel passée au four est exportée par grandes quantités à destination du Cambodge.

L'arékier est un arbre de la famille des palmiers ; ses fleurs sont blanches et très odorantes ; la tige nue élancée est terminée par un élégant bouquet de feuilles. La noix d'arek ressemble à la muscade et forme la base du masticatoire dont nous parlions ci-dessus. On la réunit à de la chaux et à du tabac. Le cœur de l'arékier est mangé en salade quand l'arbre est encore jeune, son goût est excellent. L'arékier était cultivé en 1881 sur plus de 40.000 hectares.

Mûrier. — Le mûrier est très répandu en Cochinchine, c'est l'espèce naine qui se multiplie rapidement par boutures. Il pousse surtout dans la province de Bien-hoa et dans les alluvions du delta du Mékong (2.000 hectares). Toutefois il serait à désirer qu'on essayât d'introduire dans la colonie des graines d'espèces supérieures et plus convenables pour l'élevage du ver à soie. On a fait des essais d'acclimatation des espèces de mûriers du Japon. Ces premières tentatives n'ont pas été satisfaisantes ; néanmoins il est probable qu'avec plus de soins et une meilleure entente des procédés de culture on arriverait à de bons résultats.

Croton sébifère. — Le croton sébifère donne du

suif végétal dont on fait, comme en Chine, des chandelles communes, La fleur est d'une odeur très suave; les fruits sont des amandes qui, pilées, cuites au bainmarie, pressées dans un sac, donnent le liquide blanc qui sert à faire le luminaire.

Caoutchoicc, — On a tenté avec succès, depuis 1874, au Jardin botanique, la culture du Siphoniorelastiea ou Hevea-Guianensis qui donne du caoutchouc; il existe quelques espèces indigènes capables de fournir un produit de qualité secondaire.

Pavot blanc, — Le pavot blanc {papaver somniferum), dont on extrait Topium, ne croît pas en Cochinchine ; cependant M. Spooner, commissaire du Gouvernement près de Tancienne ferme de Topium, a obtenu, à Saigon même, Tépanouissément complet, quoique grêle, de pavots dont la graine lui avait été envoyée du Bengale. Puisque nous sommes malheureusement obligés d'exploiter le triste impôt sur l'opium, il serait utile d'essayer sérieusement la culture du pavot blanc : 1.500 hectares de terrain suffiraient à la production de nos provinces. Le profit réalisé serait très grand : chaque caisse d'opium fabriquée dans les Indes donne au gouvernement britannique un bénéfice de 1.850 francs (1).

Forêts, — Il existait autrefois de splendides forêts dans toute la région. La déplorable habitude d'incendier les herbes à la fin de la saison sèche a eu pour suites des sinistres qui ont contribué à la destruction des grands bois. Il faut s'avancer aujourd'hui assez loin dans l'intérieur, surtout au nord-est et à l'est, sur

(1) Spooner, Rapp. au Conseil colonial, année 1880, p, 56.

la frontière de la province annamite du Binh-Thuan, pour rencontrer de véritables forêts (1). Mais alors on voit de magnifiques futaies ou taillis avec des bambous inextricables, des ronces et des hautes herbes, partout une végétation luxuriante, tantôt arborescente, tantôt herbacée, variant avec la plaine, le bois et le marais (2).

L'exploitation forestière (38.527 mètres cubes en 1880, 42.580 en 1881), favorisée par les nombreux cours d'eau qui permettent le flottage, occupe de nombreux ouvriers, bûcherons, scieurs de long, menuisiers, etc. Plus de quarante espèces différentes peuvent être employées à la teinture, d'autres sont réservées pour les constructions navales, d'autres enfin à ia charpente et à l'ébénisterie. Des Annamites vont dans le pays des Mois exploiter les forêts et rentrent dans leurs foyers à la fin de la saison. Celle-ci dure de quatre à cinq mois et se termine lorsque la baisse des eaiîx ne permet plus la circulation des trains de bois.

L'exploitation des forêts de TEtat est réglée par un arrêté du 16 septembre 1875 ; une commission permanente est instituée à Saigon pour examiner toutes les questions relatives à cette branche d'industrie. Chaque individu, muni d'un permis de coupe soumis à une redevance annuelle de 400 francs, peut exploiter la forêt et le bois abattu lui est vendu à im prix fixé par un tarif spécial. Les droits perçus en 1881 se sont élevés à 144.047 francs, non compris ceux du Cam-

(1) Les ?irrondissements forestiers sont ceux de Thu-dau-raot, Tayninh, Bien-hoa, Rachgia et Baria. l\ se fait une importation considérable des bois du Cambodge.

(2) Excurs. et reconn., n«» 2, p. 170.

bodge, chiflft'e qui permet d'évaluer Texploitation à environ 792.300 francs. Les droits à payer étant à la moyenne des prix de vente dans le rapport de 1 à 5,5. Les principales essences forestières sont le bambou, le rotin ou rotang, le bois de teck, le bois de fer, le bois d'aigle, le palétuvier, le tamarinier, etc.

Bambou. — Les bambous forment des fourrés épais ; ces arbres servent à une foule d'usages, à la construction des maisons, à la confection des meubles, à celle du papier; on en fait des instruments de musique. Les jeunes pousses tendres comme des raves soit mangées soit fraîches, soit confites ou en salade. Le bambou est le géant des graminées de Tlndo- Chine ; sa structure est celle de notre roseau d'Europe. La tige creuse est lisse, brillante, droite, flexible, jaune, verte, panachée de blanc et de tout diamètre, à parois épaisses ou minces, résistantes ou flexibles.

Rotin. — Le rotin ou rotang, de la famille des palmiers, offre la variété du rotin à corde qui atteint parfois une longueur de trois cents mètres et est utilisé comme cable ou cordage.

Bois d aigle. — Le bois d'aigle émet en brûlant un parfum délicieux : dans l'Annam il est réservé à l'usage du roi et des dieux ; on ne le brûle que dans le palais et les pagodes. On attribue à ce bois des propriétés médicinales.

Palétuvier . — Le palétuvier ou mànglier se plaît sur le bord de la mer et des rivières ; ses branches inférieures dépourvues de feuilles s'enfoncent dans la vase et se transforment en racines et forment un réseau compliqué où le poisson s'engage sans pouvoir

ressortir et facilitent ainsi rétablissement des pêcheries. L'écorce du palétuvier contenant beaucoup de tannin est fort employé pour le tannage du cuir.

Tamarinier. — Le tamarinier 'atteint la taille du chêne. Les indigènes mangent les fruits et les jeunes feuilles ; ils font une confiture avec la pulpe du fruit. C'est un arbre d'un très beau port donnant un feuillage très ornemental, touffu, produisant une ombre épaisse sous laquelle malheureusement rien ne pousse.

Résines j huiles de bois. — La récolte des résines et des huiles de bois a lieu au mois de janvier, Tabatage des arbres en décembre, par suite du ralentissement de la sève ascendante. L'huile de bois provient principalement du dipterocarpus levis, du dipterocarpus alatuSy du dipterocarpus crispalatus, du dipterocarpus magnifolia, les résines, les cires, les laques s'obtiennent du calophylhim inophyllum, du rhits succedanum, du zizyphus jujuba^ etc. L'affermage de ces produits, joint à celui des plumes d'oiseaux, du miel et de la cire, s'élevait en 1881 à 40.522 fr., chiffre dans lequel l'arrondissement 'de Rachgia figure à lui seul pour 39.730 francs.