CHAPITRE II

LA CHAINE CÔTIËRE

Le bas Fraser.

En vertu de la convention de 1846 (p. 146) et des arrangements conclus de 1889 à 1861, la frontière de terre entre les États-Unis et la Colombie britannique suit exactement le 49* parallèle et ne s'en écarte jamais pour s'identifier à une séparation naturelle.

Elle laisse donc au Canada le delta du Fraser moins la pointe Roberts qui se trouve au sud du 49« parallèle ; puis, entre delta et montagnes, elle coupe arbitrairement une zone littorale de terres basses qui commence dans le Washington, vers le fond de l'Entrée de Puget, court au pied des montagnes et s'arrête brusquement en Colombie, formant la plus petite en dimension des régions naturelles, mais aussi la plus favorable à la colonisation.

De la plaine littorale, la section colombienne est la moindre partie et de beaucoup, car on pourrait l'inscrire dans un quadrilatère dont les côtés mesureraient environ 100 kilomètres de l'ouest à l'est, 35 seulement du sud au nord. Le côté méridional serait le 49" parallèle de la mer à la montagne; quant aux côtés oriental et septentrional, ce seraient les deux murailles de la Chaîne côtière, sorte de rentrant à angle droit où la plaine s'enfonce comme un coin.

Le bas pays a un fond de sédiments tertiaires, suite de ceux qu*on rencontre sur la côte du Washington : ils consistent surtout en schistes ai^ileux et grès tendres et conglomérats. Dans le ruban littoral, ils paraissent avoir subi peu de mouvements depuis leur formation; à peine quelques pointements délaves accidentent-ils légèrement le site où s'élève Vancouver. A l'époque pléistocène, toute la

LA CHAINE COtIÈRE 31

plaine a été recouverte par des nappes et coulées d'argile et de galets glaciaires '.

Enfin le Fraser, fleuve charrieur, et ses affluents qui dévalent de hautes montagnes, continuent à faire un double travail : ils creusent et élargissent leurs vallées, couvrant la zone d'inondation par des apports de cailloux roulés et d*alluvions modernes, ils agrandissent le delta qui prolonge la plaine.

Le delta du Fraser commence à 20 kilomètres de la mer; il est formé d'îles basses et boisées comprises entre deux branches principales dont récartement aux bouches est d'environ 20 kilomètres ; mais Téventail de dépôts s'étale sur plus de 35 kilomètres de la pointe Gray au nord à la pointe Roberts au sud. Chassés par le courant de jusant venu de la rade de Howe au nord, ensuite par le courant de flot qui arrive du sud par le détroit de Rosario, une partie des boues refluent dans la large Baie frontière {Boundary Bay) où débouchent de petits estuaires côtiers dont l'un a reçu le nom caractéristique de Baie vaseuse {Mud Bay), Les bouches du Fraser sont barrées par des bancs que la marée seule permet de franchir. Tout le front de mer et la Boundary Bay présentent une zone d'alluvions qui découvre largement à marée basse, interposant une bande jaune entre la forêt de terre ferme et les flots du détroit de Géorgie; des balises marquent les passes, si peu distinctes dans les boues et avec l'arrière-plan de sapins que Vancouver ne sut pas les reconnaître dans son voyage entre la grande île et la côte ferme '.

Sur le bord intérieur de la plaine, une zone de transition flanque le pied de la muraille granitique ; elle comprend des affleurements de couches sédimentaires d'abord crétacées, puis de plus en plus anciennes à mesure qu'on s'approche de la montagne ; ces terrains sont découpés et tourmentés.

Entre la frontière et le cours du Fraser, la vallée de l'affluent Chilliwack traverse d'est en ouest tous les étages, du granit au laramien, toutes les formes de relief, des hauts sommets à la plaine. La haute Chilliwack avec les torrents qui lui viennent du sud perpendiculairement à son cours est une région de gorges boisées se terminant à l'amont par des cirques nus que dominent des neiges et des glaciers. Crête et sources se trouvent au sud du 49* parallèle; malgré la nature, les traités les donnent aux États-Unis, mais la