VALLÉE DE L'OUTAOUAIS. — ON S'EMPARE DE LA PROVINCE

d'Ontario. — Apréciation de M. l*abbé Proulx sur cette

VALLÉE de L*0UTA0UAIS. —PAROLES DE M. BAMBAU. — EN QUOI

consiste cette vallée ?

Où conduirons-nous les colons ? Je n'hésite pas à dire que tout notre domaine national, à quelques exceptions 'près, e$t d'une grande fertilité, et ofifre d'immenses avantages, non seulement par la fécondité de son sol, mais encore par ses bois exceptionnellement riches, par ses lacs et ses rivières, et même par ses versants, qui sont diversement exposés, et qui s'offrent à différents genres de culture.

Les cantons du Nord, que je connais plus particulièrement, renferment des trésors qui n'attendent que la main de l'industrie pour enrichir notre peuple. Sillonnées qu'elles sont maintenant par les grandes routes et par les voies ferrées, nos belles campagnes se révèlent plus que jamais aux regards des touristes, des capitalistes et de ceux qui veulent tailler à leurs enfants un héritage à l'abri des fluctuations du commerce ou de l'industrie manufacturière.

Mais il me semble que comme avantage national les cantons avoisinant les étrangers déviaient d'abord attirer notre attention, pour la raison que les groupes ainsi massés forment un cordon à travers lequel ne pénètrent que ceux qui apprécient l'excellence du terrain.

D'ailleurs ce sont des postes d'observation qui nous permettent de jeter un coup d'œil sur ces vastes territoires autour duquel nos découvi'eurs avaient jeté des jalons, et où se trouvent aujourd'hui de nos éclaireurs.

Depuis l'été de 1886 jusqu'au 1er janvier 1894 plus de 27,000 colons canadiens-français se sont établis dans la province d'Ontario, et là où avant hier le fanatisme régnait en

maître, aujourd'hui le catjiolicisme a son mot à dire dans les élections et a voix au chapitre dans les conseils de la nation.

La vallée de TOutaouais me semble sous le rapport de la colonisation et bien d'autres encore, offrir un intérêt particulier, puisqu'elle longe la ligne de démarcation entre la Province d'Ontario et celle de Québec, qui a pour devise : ^Jeme souviens. "

En 1881, M. l'abbé Proulx,. arrivant d'un voyage dans la vallée d'Ottawa, en compagnie de Mgr Duhamel, écrivait ce qui suit sur le Nord-Ouest provincial, et ces paroles sont si pleines d'actualité que je suis heureux de les reproduire et d'y attirer l'attention de mes lecteurs :

•* Avant de quitter les rives de l'Ottawa, dit-il, je me demande : seront-elles un jour peuplées par une population qui tirera sa vie des produits du sol ? les champs de blé remplaceront-ils la forêt ? les bateaux à vapeur sillonnerontils ces beaux lacs, au lieu des canots d'écorce ? Le sifflet de la locomotive se fera-t-il entendre à travers ces plaines et ces montagnes ? Des villes naîtront-elles là où on ne voit aujourd'hui que des rassemblements passagers de wigwams? Et pourquoi pas ?

" Le sol est excellent. Sans doute il y a des endroits rocheux, d'autres sablonneux, d'autres marécageux. Nommezmoi au monde le pays de Cocagne où la charrue peut mordre dans chaque pouce de terre ? Au dire de ceux qui habitent ce pays depuis longtemps, les terrains propres à Tagriculture ne manquent pas ; ils comprendraient les deux tiers du territoire. La Bretagne, qui fait vivre six millions d'habitants, serait heureuse qu'on en pût dire autant de ses cinq départements. Pour nous rendre au lac Barrière, sur un espace de vingt lieues de chemin, nous avons traversé six portages. L'un était de rochers granitiques, un autre de sable stérile, les quatre autres de terre jaune et de terre grise, très friable, riche, sans roche aucune ; et l'on sait que les grèves le long des rapides sont généralement pierreuses. Cette proportion entre les terrains rebelles à la culture et ceux qui y sont propres, par toute la contrée, nous a paru être celle que nous offraient les portages, deux à six, un à

trois. Li^ foin à feuille large et noire a la meilleure mine ; l'avoine est haute de trois pieds; Tannée dernière, M. Edwardson, de six minots de patates en a recueilli cent cinquante ; en supposant qu'une telle récolte soit une exception, il faut avouer que bon nombre de nos cultivateurs se contenteraient à moins. Navets, carottes, choux, tout est aussi avancé que dans nos paroisses. Depuis le vingt mai que nous sommes entrés dans ce pays nous n'avons pas constaté une seule gelée, comme il en arrive quelquefois tard au printemps; et en fait de chaleur, le soleil de, par ici n'en cède pas au soleil de par chez nous. Je ne crois pas que ce climat soit beaucoup en arrière de celui de Montréal. Pour conclure, je suis d'avis que la colonisation s'avancera, petil. à petit, de ce côté, et que dans cent ans (et qu'est-ce qu'un siècle dans la vie d'un peuple ?) la race canadienne aura étendu ses rameaux jusque dans cette partie éloignée de ces domaines.

" Le Nord, voilà le champ ouvert à l'activité et au développement des Canadiens-Français. Eux seuls aimeront à y vivre. Les populations étrangères, que l'immigration transatlantique vomit tous les ans'par milliers sur nos bords, préféreront toujours se diriger vers les prairies de l'Ouest, où les premiers travaux de défrichement sont moins pénibles. La vigueur de nos colons ne recule pas devant les arbres de la forêt, le climat leur est salutaire, et leur tempérament est fait à la rigueur de nos hivers. Sachons profiter du mouvement colonisateur qui agite le pays ; que le gouvernement ouvre de bonnes voies de communication, x^éme qu'il ne craigne pas de pousser des lignes de chemins de fer dans les régions de l'intérieur, et avant longtemps, le surplus de notre population aura remonté le cours de toutes les rivières, échelonnant des établissements continus sur les rives du Saint-Maurice, de la Rouge, de la Lièvre et de la Gatineau. Bientôt des colons courageux, après avoir pénétré la chaîne des Laurentides, parviendront aux larges plaines qui s'étendent le long de la hauteur des terres et fonderont une succession non interrompue de paroisses, depuis la valjée du lac Saint-Jean jusqu'aux rivages lointains du lac Témiscamingue.

" Dans ce temps-là, comme le disait, il y a près de quarante ans, un conférencier prophétique, la patrie canadienne,

restieînte au midi et au sud-ouest> s'étendra vers le nord, embrassant des espaces plus vastes que ceux qu'elle occupe aujourd'hui. Le nord sera le domaine, la forteresse de notre nationalité. Quelle puissance au monde pourrait anéantir ce peuple homogène, jeune et plein de sève, défendu par cette position isolée, à l'extrémité d'un continent, position inexpugnable qui fait ressembler le Canada français à une île, bordée de toutes parts par d'énormes banquise», redoutées de l'ennemi ?"

Aussi M. Eameau, qui regardait de loin s'exprimait-il en ces termes •

" Au premier abord, les vastes régions désertes qui " s'étendent au Nord du Saint-Laurent, dans le haut bassin " de l'Ottawa, et qui se prolongent au Nord des grands lacs ** pour atteindre les immenses territoires du Nord-Ouest, " semblent être des pays infertiles et glacés, qui se refusent ** à toute exploitation profitable. Il n'en est rien cependant, « la limite où peut s'arrêter le travail utile de l'homme est " encore bien reculée vers le nord, mais ces contrées froides " et d'un abord difficile, couvertes de neige une partie de « l'année, ne séduisaient ni les émigrants européens ni ceux " des Etats-Unis ; ils préféraient les vastes plaines de l'Ouest " avec leurs grandes voies navigables, leur climat tempéré " et leur culture plus aisée. Ces émigrants d'ailleurs " auraient été peu capables d'affronter cette rudesse du sol ** et de la température ; le peu d'entre eux qui se dirigent ** vers ces parages s'en déportent promptement et les " quittent presque toujours pour descendre vers une zone " plris chaude.

" Deux races européennes seulement ont paru aptes ** jusqu'ici à cette colonisation : les Ecossais et les Cana- " diens ; mais les premiers que rien n'attire particulièrement " dans ces contrées, suivent généralement le courant qui " porte les émigrants plus au Sud ; et l'Ecosse ne pouvant " fournir qu'un émigration assez restreinte, il en résulte " qu'un petit nombre d'Ecossais seulement ont pris cette *• direction. Ces immenses espaces semblent donc être " destinées à l'expansion des Canadiens-français, et c'est là " le théâtre que la Providence paraît avoir réservé à leur

" action. Là, pourront tranquillement s'étendre leurs " enfants sans que de longtemps encore aucuns émigrants " étrangers viennent se mêler à eux, et jusqu'aux Umites " de la culture possible ils pourront se développer en paix, " avec leur langue, leur caractère propre et toutes leurs " habitudes."

Si aujourd'hui on parcourt les groupes de colons répandus jusqu'à la Lièvre et jusqu'à la Gatineau, on y remarque que les prévisions de M. Rameau se sont accomplies, et que les quelques émigrants étrangers qui se sont établis dans nos cantons du Nord, abandonnent ces contrées.

En quoi consiste cette vallée d'Ottawa ou de l'Outaouais ?

Cette magnifique région couvre une superficie de plus de 33,000 milles carrés, et a une étendue territoriale plus grande que la plupart des états américains.

Elle est sillonnée par la rivière d'Ottawa ou de l'Outaouais, qui prend sa source sur la " hauteur des terres " et va se jeter dans le Saint-Laurent, après une course de 800 milles.

L'Outaouais, après maints détours capricieux du Nord- Ouest au Sud-Ouest, forme l'immense nappe du lac Témiscamingue, dont les bords ont été signalés à la colonisation par les Pères Oblats, comme la plus belle plaine de tout le Canada-Uni, et où se dirige un flot considérable de défricheurs.

L'Ottawa, dont la profondeur à Gren ville est de 6 à 15 pieds, reçoit successivement les eaux de nombreuses rivières. Dans son parcours cette rivière forme des rapides superbes et des lacs magnifiques et, après avoir été grossie par les rivières du Moine, Goulonge, Madawaska, Noire, Mississipi, Bonne- Chère, Petewawee, Eideau, Gatineau, la Lièvre, la Petite Nation, Eouge, Blanche, du Nord, Montréal, Keepawa, Maganasippi, Matawan, elle se jette dans le St- Laurent, à Ste-Anne de Bellevue et à Eepentigny, formant, en se subdivisant, Tlsle de Montréal et l'Isle Jésus.

Les terrains qui avoisinent ces nombreuses rivières offrent

des ressources considérables à l'industrie agricole, et surtout forestière. " Cette vaste région de TOutaouais, dit M Drapeau, qui couvre une surface de terrain d'environ 33,060 milles géographiques carrés, comprend tout le territoire situé sur la rive gauche de la rivière Outaouais et sur une petite partie du fleuve St Laurent, s'étendant de l'Ouest à l'Est, depuis le lac Témiscamingue jusque vers le lieu où se trouve la source de la rivière Gatineau, située à environ 45 milles en deçà de la ligne nord supposée du Bas-Canada, sur une profondeur qui varie, mais que nous pensons estimer approximativement à 300 ou 350 milles du fleuve St-Laurent. J'ajouterai que la longueur de cette immense contrée, bornée au sud par l'Outaouaisetle St-Laurent, est d'environ 866 milles, que je compte depuis le Lac ci-dessus mentionné jusqu'à la ligne orientale du comté de Berthier, en suivant le cours de ces rivières ; c'est-à-dire que cette partie du territoire bas canadien est aussi vaste que l'Irlande entière, puisque ce dernier pays ne contient guère que 20,500,000 acres égal à 32,000 milles carrés."

Cette région était, lors du dernier recensement, divisée en 14 comtés : Pontiac, Ottawa, Argenteuil, Deux-Montagnes, Vaudreuil, Soulanges, Jacques-Cartier, Hochelaga, y compris la ville de Montréal, Laval, Terrebonne, Assomption, Montcalm, Joliette, Berthier.

Le comté de Pontiac forme 21,018 milles carrés et contenait en 1881, 19,939 habitants, en 1891, 22,084 ; Ottawa qui, pour les fins fédérales, a été dernièrement divisé en Wright et Labelle, comprend 6,683 milles carrés et contenait en 1881, 49,432 habitants, en 1891,63,560; Argenteuil comprend 937 milles carrés et contenait en 1881, 16,062 habitants, en 1891, 15,158; Deux-Montagnes comprend 258 milles carrés et contenait en 1881, 15,856 habitants, en 1891, 15,027 ; Vaudreuil comprend 183 milles carrés et contenait en 1881, 11,485 habitants, en 1891, 10,792 ; Sou-

langes comprend 137 milles carrés et contenait en 1881, 10,220 habitants, en 1891, 9,608 ; Jacques-Cartier cornprend 106 milles carrés et contenait en 1881, 12,345 habitants, en 1891, 13,832 ; Hochelaga qui, pour les fins fédérales a été dernièrement divisé en Hochelaga et Maisonneuve, comprend 82 miUea carrée et contenait en 1881, 49,079 habitants, en 1891, 80,998 ; la ville de Montréal comprend (non compris Hochelaga nouvellement annexé) 5-19 milles carrés et contenait en 1881, 140,747 habitants, en 1891, 182,695 ; Laval comprend 85 milles carrés et contenait en 1881, 9,462 habitants, en 1891, 9,432 ; Terrebonne comprend 544 milles carrés et contenait en 1881, 21,892 habitants, en 1891, 23,128; L'Assomption comprend 248 milles carrés et contenait en 1881, 15,282 habitants, en 1891, 13,674 ; Montcalm comprend 4,820 milles carrés et contenait en 1881, 12,966 habitants, en 1891, 12,131 ; Joliette comprend 2,678 milles carrés et contenait en 1881, 21,988 habitants, en 1891, 22,921 ; Berthier comprend 2,430 milles carrés et contenait en 1881, 21,838 habitants, en 1891, 19,836.

Mais comment se fait-il que les cantons d'ArgeQteuil, Deux-Montagnes, Yaudreuil, Soulanges, Laval, L'Assomption et Berthier comptent moins de population d'après le recensement de 1891 qu'en 1881 ?

C'est un problème qui semble donner droit à la supposition que la Province de Québec a été systématiquement dépréciée par les recenseurs.

Est-ce réellement exact ou le recensement aurait-il été mal fait ?

La reconnaissance publique a spontanément nommé *' Région Labelle " tous les cantons au nord de St Jérôme jusqu'à La Lièvre.

Comme nous venons de le voir cette vallée d'Outaouais, qui est de 11,020 lieues carrées est, à elle seule, presque aussi étendue que le quart de la France qui a 46,640 lieues

carrées. Et la France contient environ 40,000,000 d'habitants, c'est-à-dire environ 70 habitants par lâlomètre carré ou par 17 arpents, 12 pieds, 0,232 pouces français.

Si donc notre vallée d'Outaouais était comparativement aussi peuplée que la France, elle contiendrait dix millions d'habitants; tandis qu'elle n'en contient que 514,475, c'està-dire qu'un peu plus d'un demi million.

Nous pouvons en conclure qu'il y a place, dans la seule vallée de l'Outaouais,. (qui n'a qu'un peu plus qu'un sixième de l'étendue de la Province de Québec, laquelle a 62,896 lieues carrées) pour encore neuf millions d'habitants, c'està-dire plus de sept fois plus que n'en ^contient la province de Québec tout entière, dont la population, d'après le recensement de 1881, était de 1,359,027 habitants, et en 1891 de 1,488,535 habitants.

SOMMAIRE.— L'intérêt que portent a la colonisation l*épis-