PLANCHE XXXVI

Statue de l’empereur Napoléon.

Dans le premier projet de la colonne, ce monument devait être couronné par la statue de Charlemagne. Napoléon qui savait entrevoir les vicissitudes de la fortune, supposa long-temps aux instances de la flatterie. Ce ne fut qu’après la campagne de Prusse et de Pologne, qu’enivré de tout l’éclat d’un nouveau triomphe, il consentit à se voir élever une statue de son vivant. Le célèbre Chaudet, qui alors occupait le jiremier rang dans la sculpture , fut choisi pour reproduire les traits du vainqueur d’Austerlitz. Son talent ne resta point au dessous d’un ouvrage aussi difficile. Le modèle qu’il exécuta en peu de temps , obtint tous les suffrages, et fut coiilé en bronze presque d’un seul jet et avec une rare perfection. Un bras et une partie de la draperie étaient seuls rapportés ; le reste de la figure

était d’une seule pièce ; la proportion en était de dix pieds , six pouces , y compris la plinthe et son poids d’environ onze milliers.

M. Chaudet , d’accord avec les architectes , avait combiné toutes les proportions de sa figure avec les proportions du monument. Le costume même et l’espace vide qu’on avait laissé entre les jambes avait été calculé pour l’effet pittoresque de l’ensemble. Napoléon , à la manière des empereurs romains, est vêtu d’une simple chlamyde , et a la tête ornée d’une couronne de lauriers ; d’une main il s’appuie sur le glaive qui fait la destinée des empires, de l’autre , il tient le globe que surmonte une victoire ailée. Cette petite figure a été moulée sur l’antique. Cette statue, d’un aspect vraiment monumental, était du style le plus sévère , et avait le mérite d’une parfaite ressemblance.

Il semble que les monuments des arts devraient être hors de l’atteinte des révolutions politiques. A Rome et dans Athènes , les factions qui se succédaient ne portaient point une main sacrilège sur les productions du génie. Ce sont les barbares qui, à la suite de leurs invasions, ravagèrent l’Italie et la Grèce. En France, un spectacle bien différent a frappé tous les yeux; sans l’intercession de l’étranger, quelques Français ou plutôt quelques vandales eussent détruit de fond en comble la colonne, comme ils en ont mutilé le couronnement.

Le lendemain de la première ebtrée de l’ennemi dans la capitale , plusieurs hommes sans mission profitèrent du premier moment de stupeur pour renverser l’image d’une idole que la plupart avait encensée. Leurs tentatives furent d’abord sans résultats : ces hommes qui avaient le désir de la destruction sans en avoir même le génie, commencèrent par faire attacher à la figure des cables à l’extrémité desquels ils attelèrent plusieurs chevaux. Ils ne songeaient point que l’angle sur lequel ils opéraient , ne faisait que multiplier la résistance. Las de l’inutilité de leurs efforts, ils proposaient déjà de faire jouer la mine, lorsque le fondeur qui avait coulé la statue vint offrir ses services. Des chèvres furent élevées au faîte de la colonne, et après avoir scié les jambes au-dessous des chevilles, on parvint, non sans peine, à enlever et à descendre cette figure , qui fut transportée dans les magasins mêmes où elle avait été fondue. Là ne se borna point la profanation , plus tard on eut besoin de bronze pour couler un autre monument, et l’un des plus beaux ouvrages du statuaire qui avait été long-temps le chef de notre école, fut impitoyablement brisé et jeté à la fonte comme de la matière brute. Pour effacer un pareil trait du vandalisme , il serait temps de réparer la mutilation faite à la colonne , en remplaçant la statue de Napoléon par une figure allégorique de la France ou de la gloire. On a exprimé ce vœu au commencement de cette des-, cription, on le renouvelle ici au nom de tous les artistes et de tous les amis des arts.

La gravure où cette statue est fidèlement reproduite peut donner une idée de Fensemble et même du style de cette figure ; elle est placée sur la calotte de bronze qui sert de dôme à l’espèce de lanterne du chapiteau. Cette calotte a été fondue d’un seul morceau.

PLANCHES XXXVII et XXXVIII.

Pour ne rien laisser à désirer aux souscripteurs de cet ouvrage , on a réuni dans ces deux planches tous les détails qui ont rapport aux diverses parties de la colonne. Dans la première , sont groupés les profils du piédestal du chapiteau et même de la porte; dans la seconde on a donné le plan et l’élévation de la charpente , qui a servi à la construction du monument. Cette charpente , exécutée par M. Lacaze , sur les dessins de M. Le Père, architecte de la colonne, était regardée par tous les gens de Part , comme un chef-d’œuvre de légèreté et de solidité. La même planche contient en outre une partie de la coupe du monument , de manière à laisser voir la disposition de l’escalier qui conduit de la base au chapiteau.

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Les Bas-reliefs et les ornements dont on vient d’offrir la gravure et la description avaient, d’après les ordres du gouvernement d’alors, été recueillis, dessinés et gravés pour en former un grand ouvrage, qui devait paraître le i5 août i8io, époque où la Colonne de la grande année a été livrée à tous les regards. Des motifs de convenance en firent ajourner la publication. Napoléon venait de s’allier à la maison impériale d’Autriche , par son mariage avec l’archiduchesse Marie- Louise : il ne voulut point permettre qu’on multipliât l’image de trophées peu glorieux pour les armes d’une famille devenue la sienne. Les journaux du temps furent tenus aussi à une grande réserve , et l’on y chercherait en vain des indications satisfaisantes sur un monument généralement admiré dans son ensemble; mais très-peu connu dans ses détails.

D’autres événements politiques sont venus à la traverse , et cette grande page de notre histoire militaire continuait de demeurer presque inintelligible pour tous ceux dont elle frappait les regards. Nous avons cherché à donner à chacun la facilité d’en mieux saisir le sens, d’en mieux apprécier le mérite, en approchant des traits que nous avons fidèlement reproduits , les faits et les souvenirs qui leur donnent plus de saillie. Puisse notre travail atteindre le but que nous nous sommes proposé, celui d’ajouter à l’éclat d’un monument qui attestera d’âge en âge, quels ont été à une époque mémorable la gloire de nos armes et le génie de nos artistes.