Acte I, se. ii

Nos pessimistes, qui s'imaginent être des novateurs,

sont tout simplement des traînards à la suite de Fan-

tasio. Ils y ont joint Schopenhauer pour se rendre

plus ennuyeux.

Dégoûté de sa propre personnalité, il voudrait être le monsieur qui passe avec sa belle culotte de soie, ses belles fleurs rouges h son gilet, ses breloques de montre battant sur sa panse. Il rêve l'impossible, l'extravagant, et soutient que « prendre la lune avec ses dents ne serait pas à dédaigner ». L'amour et la religion sont choses mortes pour lui :

Oh ! s'il y avait un diable dans le ciel ! s'il y avait un enfer, comme je me brûlerais la cervelle pour aller voir tout cela !

Mais le suicide a perdu son charme depuis qu'il ne doit conduire à rien. Aussi, faute de mieux, va-t-il recourir à ce grand, à cet unique consolateur qu'invoquait déjà Octave, le vin.

Sur ces entrefaites, on voit passer un enterrement, celui du bouffon de la cour, Saint-Jean, dont la place est devenue vacante. Fantasio, à qui on l'offre ironiquement, saisit la balle au bond et, pour échapper à ses créanciers, songe à se rendre inviolable sous la défroque du défunt.

En même temps, la cour de Bavière (car nous sommes à Munich) s'apprête à fêter un grave événement, le mariage de la princesse Elsbeth avec le prince de Mantoue, union diplomatique où l'amour n'a rien à voir et dont le seul mobile est la raison d'État. Elsbeth, en fille docile, s'est résignée à subir le triste époux qu'on lui prépare. Nature rêveuse, indépendante et fantasque, nourrie de romans par sa gouvernante, elle porte dans son cœur le deuil du bouffon II. 21

Saint-Jean dont elle était éprise. Encore une de ces singularités deTajxiQ+H»- qui font du valet Ruy-Blas Tarnant d'une reine et qui rentrent dans le programme de la nouvelle école sentimentale. r. De son côté, le prince de Mantoue, un sot couronné, a cru faire un coup de politique habile en reprenant pour son propre compte le procédé de Marivaux dans le Jeu de V Amour et du Hasard, Voulant être aimé pour lui-même, il s'avise de changer de costume avec son aide de camp le colonel Marinoni. L'effet produit n'est pas des plus heureux et lui attire un certain nombre de vérités désagréables. Le roi, s'adressant à Marinoni, le prétendu prince, lui dit :

Cet aide de camp est un imbécile, mon ami ; que pensezvous faire de cet homme-là?

Elsbeth, de son côté, fatiguée des entreprises et des litanies galantes de cet amoureux transi, lui répond dédaigneusement :

Que me voulez-vous, cher monsieur? Ktes-vous fou, ou demandez-vous l'aumône i ?

Plus d'une fois vexé de se voir ainsi malmené, le prince est tenté de reprendre son habit à Marinoni pour recouvrer son prestige. Cette scène de travestissement rappelle un peu celle de Bacchus et de l'esclave Xanthias dans les Grenouilles d'Aristophane : mais elle reste bien inférieure au point de vue comique.

D'autre part, Fantasio, revêtu du costume, delà bosse et de la perruque de Saint-Jean, savoure les délices de sa nouvelle position, qui le met à l'abri des eréan-