Correspondance secrète, 3 mai

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leur pièce : elle avait tellement amusé toute la cour et la reine en particulier, que Marie-Antoinette leur fit donner 1,200 livres de gratification*. Elle se promit bien aussi de jouer en personne ce joli rôle de Babet, cette cendrillon villageoise qui perd son sabot comme une pantoufle de fée; et sitôt que les représentations avaient dû recommencer, elle avait fait mettre ce vaudeville à l'étude.

C'est pour le coup que les auteurs, conviés par Marie-Antoinette à cette représentation, durent se poser en « grands hommes à la mode » et arborer un énorme chapeau à plumet, quand ils eurent l'honneur inespéré de voir la reine débiter leur prose légère et chanter leurs joyeux vaudevilles. Ce rôle de Babet fut sans contredit un des meilleurs de Marie-Antoinette. Il s'est produit à ce propos une méprise assez singuhère. Lorsqu'on lit rapidement la lettre du chevalier de Lille au prince de Ligne, si l'on ignore qu'il y avait une Babet dans la Veillée villageoise, la première pièce que ce nom de paysanne évoque à l'esprit est le célèbre opéra-comique de Monvel et Dezède, Biaise et Babet, qui obtint au siècle dernier un succès de doux attendrissement et de larmes émues : on peut donc croire que Marie-Antoinette représenta la Babet de Dezède. Ainsi a fait le rédacteur des Mémoires de Fleury qui, sur le seul vu du nom, a donné libre cours à son imagination et a décrit par le menu le jeu charmant de la reine dans ce rôle si gracieux. « Elle avait un air boudeur et charmant, dit-il, elle était à applaudir mille fois dans Biaise et Babet, lorsqu'elle se dépitait, froissait ses fleurs, les jetait dans la corbeille, et s'écriait, avec le plus joli hochement qu'on puisse imaginer : « Tu m'as fait endêver... endêve! » Ce portrait de la reine sous le cotillon de Babet a été reproduit dans bien des livres d'après les Mémoires de Fleury, mais ce joli tableau est tout d'imagination. Il y avait un empêchement majeur à ce que la reine jouât alors Biaise et Babet, c'est que Monvel et Dezède n'avaient pas encore composé leur opéra, qui vit seulement le jour l'année suivante. La cour en eut la primeur, car les comédiens italiens l'allèrent chanter à Versailles le 4 avril 1783% et ce fut trois mois après, le 30 juin, que le public put connaître ce gracieux ouvrage, qui est demeuré le chef-d'œuvre de Dezède.

1. Mémoires secrets, 10 mai.— La preuve de cette libéralité se trouve dans les Pièces justificatives des Memcs-Plaisirs, où mention est faite de la somme suivante dépensée pendant le quartier d'avril 1781 : « Aux sieurs Barré et Piis auteurs de pièces en vaudevilles, la summe de 1,200 liv., gratification à eux accordée par le roy. » (Archives nationales. Ancien régime. 01. 3,059.)

2. Dezède reçut une gratification de 600 liv. en témoignage du bon effet produit par sa musique. (Archives nationales. Ancien régime. 01. 3,066.)

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Le chevalier de Lille écrit encore au prince de Ligne, le l"juin 1783 :

Tout le monde se porte bien ici, mon cher prince, hormis la reine, qni ne saurait se porter, à cause d'une foulure qu'elle s'est faite au pied, et dont les suites la retiennent sur une chaise longue depuis mercredi; ce léger accident, qui a eu lieu à la répétition que la reine faisait de l'opéra du Tonnelier^ en a retardé la représentation, fixée d'abord à vendredi, et remise à mercredi prochain. Elle se fera à Trianon, où la reine ira s'établir demain pour toute la semaine. L'autre pièce que l'on jouera avec celle-là est le petit opéra des Sàôofs. Vous imaginez les acteurs, sans que je vous les nomme; n'y placez pourtant pas le duc de Polignac ni M™^ de Ghâlon, qui, non plus que leur bande, ne sont pas encore revenus d'Angleterre.

Remise de jour en jour, cette représentation fut donnée le vendredi 6 juin, comme le marque le roi dans son journal. Le choix des ouvrages joués semblerait indiquer que les acteurs ne se faisaient pas d'illusion sur la médiocrité de leurs talents lyriques, car ces deux petites comédies à ariettes étaient des plus simples qu'on put trouver pour la musique. Le fait même d'avoir débuté par le Roi et le Fermier^ pour aboutir, après trois ans d'exercice, au Tonnelier tK aux Sabots^ marque un recul trop sensible pour que les interprètes n'en aient pas eu eux-mêmes conscience : ils ne se sentaient même plus capables de chanter les gracieuses ariettes de Monsigny. Le vaudeville du Tonnelier, dû pour les paroles et la musique au comédien Audinot, avait été joué d'abord à la foire Saint-Laurent, en 1761, puis repris, en mars 1765, à la Comédie-Italienne, avec des retouches de Quêtant sur la pièce et de Gossec sur la musique. Ces changements ne servirent de rien : « Le Tonnelier, dit Grimm, qui était déjà tombé anciennement sur le théâtre de la foire, méritait bien d'avoir cet honneur à nouveau ; il a cependant soutenu quatre à cinq représentations, et heureusement la clôture du théâtre est venue à son secours. C'est une rapsodie détestable de quolibets et de doubles croches. »

Pour /es Sabots, joués à la Comédie-Italienne, le 26 octobre 1768, la musique de Duni était aussi bien insignifiante, et la pièce n'était qu'une assez gracieuse bagatelle, due à la collaboration successive de Cazotte et de Sedaine. Cazotte, ayant trouvé le sujet d'une pièce dans une ancienne chanson dont une grossière équivoque faisait tout le piquant, la fit à sa manière et la remit à Duni, puis partit pour la province, où des affaires d'intérêt devaient le retenir longtemps. Duni lut le livret, sentit qu'il ne valait rien, et que le musicien n'empêcherait pas le poëte d'être sifflé. Il chercha donc à engager Sedaine à revoir cette pièce et à la retoucher ; mais la chose était

assez malaisée, Sedaine ayant choisi un musicien attitré, s'étant comme associé avec lui par un engagement tacite, et ne travaillant que pour Monsigny. Duni eut alors recours à la ruse pour amener Sedaine à corriger la pièce de Cazotte. Il lui dit un jour, à la Comédie, qu'il avait dans sa maison un escalier qui menaçait ruine, et le pria de lui donner quelque avis à ce sujet. Sedaine se rendit donc, comme architecte, chez le compositeur et examina l'escalier : Duni le retint à dîner. Au sortir de table, il se met au clavecin et chante, sans affectation, le premier air des Sabots. Sedaine le trouve joli et demande à voir la pièce ; il la déclare mauvaise, donne quelques avis, promet de diriger les travaux de l'escalier, qu'il faut reconstruire en entier, et revient au bout de quelques jours voir les ouvriers. Duni lui chante un autre air de sa partition ; Sedaine en change les paroles, corrige la première scène, et s'en retourne croyant n'être venu que pour l'escalier. Les visites de l'architecte se suivent, et à mesure que l'escalier se refait, la pièce se reforme d'un bout à l'autre, si bien qu'à la fln il ne restait plus qu'un seul air, le premier, qui fût de la façon de Cazotte. Sedaine se trouvait avoir fait, sans le savoir, une pièce nouvelle pour Duni, et celui-ci, tout heureux du succès de sa ruse, répétait en riant qu'il lui en avait coûté un escalier pour avoir une paire de sabots. Bien qu'on reconnaisse dans cette pièce la touche déhcate de Sedaine, il s'en fallait bien qu'elle valût ses propres ouvrages, et le musicien, à part un air de Colin et une chanson de Babet, était resté au-dessous de lui-même. La reine avait une prédilection marquée pour ce vaudeville, et il n'y avait pas encore longtemps que Trial, Michu, M™" Dugazon et Gontier étaient venus le chanter à la cour.

La reine et ses amis jouèrent vers la même époque Isabelle et Gertimde et les Deux chasseurs et la laitière, ainsi qu'il appert du mémoire présenté par le peintre Mazières, « pour peinture et décorations faites pour les spectacles de la reine à Trianon, pendant le quartier d'avril 1783. » Le premier numéro de cet état est ainsi conçu : « Avoir peint pour la pièce des Sabots, jouée par les seigneurs, à Trianon, un grand tertre de gazon orné de fleurs, posé au bas du cerisier, vaut 24 livres. » Suivent diverses mentions pour la même pièce, celle-ci entre autres qui montre que la reine surveillait elle-même les moindres apprêts du spectacle : « Peint pour la même pièce un autre arbre ordonné par la reine, le premier n'étant ni assez gros ni assez grand, vaut 60 livres. » Il y a encore divers travaux et raccords du même genre, exécutés pour Isabelle et Gertrude , et pour les Chasseurs et la laitière; le mémoire entier s'élevait à 820 livres, que le sieur Houdon, réviseur

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attitré des états des fournisseurs, réduisit modérément à la somme de 737 livres K Ces deux pièces étaient à peu près du même niveau littéraire et musical que les précédentes. Le vaudeville des Deux chasseurs, d'Anseaume et Duni, représenté auxitaliens en juillet 1763, était également insignifiant comme pièce et comme musique. Quant à la comédie de Favart, Isabelle et G^er^rwc/e, attribuée à tort à Voisenon, et imitée du conte de Voltaire, l Éducation des filles, le succès qu'elle obtint à la Comédie-Italienne, en août 1765, était dû partie à son ton égrillard, partie au jeu de M'"" Laruette, qui rendait le rôle d'Isabelle avec une naïveté charmante et une simplicité enchanteresse. Mais la musique était d'une faiblesse extrême : « Il n'y a rien à en dire, écrit Grimm, ce sont des chansons, de petits airs qui n'en méritent pas le nom ; et dès que M. Biaise veut s'élever au delà du couplet, il devient mauvais ^. »

Nous venons de voir la reine présidant elle-même à la confection d'un décor, et faisant office de décorateur et de machiniste en chef; il en était de même pour toutes les parties de la représentation. Elle ne laissait à personne autre le soin de veiller aux menus détails de son théâtre ; elle en était la directrice souveraine et s'inquiétait des moindres incidents. Elle se montrait très-jalouse de cette autorité, et gardait sur ses plaisirs un gouvernement absolu, qu'elle exerçait d'ailleurs avec une douceur affectueuse. Cette simple phrase, extraite d'une lettre de la collection du comte Esterhazy, fait bien voir quelle susceptibilité elle montrait, dans les affaires théâtrales, vis-à-vis des puissants, quelle clémence vis-àdes faibles : « Mes petits spectacles de Trianon me paraissent devoir être exceptés des règles du service ordinaire. Quant à l'homme que vous tenez en prison pour le dégât commis, je vous demande de le faire relâcher... et puisque le roi a dit que c'est mon coupable, je lui fais grâce ^ »