RUE DE GRENELLE-SAINT-GERMAIN

Tous droits réserves

Aucune lecture n'est à la fois plus instructive, plus attrayante, voire plus amusante que celle des mémoires historiques et anecdoliques que nous ont légués en si grande abondance les doux derniers siècles. Mais, à force de creuser et d'exploiter cette mine, on est bien près de l'avoir épuisée; il faut donc recourir à d'autres moyens d'informations, car ce que l'on trouve et ce que l'on publie, quand même, en ce genre, n'est guère plus qu'une série de redites ou purement scandaleuses ou insignifiantes, qui n'ajoutent rien à la somme déjà acquise des renseignements vraiment dignes de foi sur une époque. D'oi!i il arrive que, continuant à servir le public suivant ses goûts, — faute de mémoires authentiques, on en compose que l'on donne pour véritables.

Cependant, à défaut de mémoires historiques ou anecdotiques, il est un genre de renseignements tout aussi dignes de foi et d'attention de la part de l'hisiorien et du lecteur, que l'on possède, mais que l'on ne pense pas à étudier et à tirer de l'oubli oîi ils sont tombés depuis plus d'un siècle, au moins. Nous voulons parler des œuvres de théâtre, des comédies des deux derniers siècles, principalement du dixseptième. Ce sont cependant là des Mémoires d'un intérêt, d'un attrait bien autrement puissants que leurs devanciers

ou plutùt liMii's coiilemporains. et l'on étonnerait certes fort, à riieure (lu'il est, bien des esprits et des meilleurs, des plus en éveil, en leur disant, par exemple, que Dancourt est le Saint-Simon de la bourgeoisie, ni plus ni moins que le fanieuxdue est le peintre des hautes classes et delà royauté elle-même. Tous deux, Saint-Simon et Dancourt, ont vécu à la même époque ^, et chacun de ces honunes d'esprit et d'observation l'a étudiée, l'un sous la forme du récit, l'autre sous celle du dialogue ; cette dernièr(; façon de narrer est bien autrement vive (|ue la première, car, au lieu de peindre les personnages elles choses, elle les laisse parler, agir et se révéler ainsi eux-mêmes, en les abandonnant à leur geste naturel.

Pendant plus de trente ans, Dancourt a travaillé pour la scène du Tiu''àtr('-I""rançais, à la composition de ces curieux et instructifs nuMuoires de l;i bourgeoisie de son temps, qui forment le recueil à la fois si précieux et si amusant de ses comédies.

Ce sont ces rncmoircfi d'un nouveau genre (jue nous essayons de faire connaîtn; aujourd'hui, par une étude historique et anecdiilique el des citations choisies et annotées-; l'i'pigraplie, empruntée à un éminent criti(|ue 1 ittéraire du ciunmcncement de notre siècle, domie la noie, le ton el révèle toute l'importance de celte étude d'un genre nouveau, (jeolfroy écrivait, en l'an \ :

<( J'i'tuilit! le siècle (le Louis XIV dans ses poèt(>s drainatiqiies; les ronicdies de ce lcm\)s-\k sont pour moi (les liistoires; cl les auteurs qui méritent peu d'alten-

1. Né r-a 107."), Saint-Siimm siirvcciil lnMiti'-se|it ans à i»ancoiirt.

'2. Surtout |)Our un cerlaiii nonibri! irélyuiDliiiçii's irexiu'essiuii cl (i'nri^iiies, (i(! ni<cnrs, coutumes, usagns, de. Ces note?, assez niindirousos, ne sont p;ts le moindre allrail d'une étude de ce ^rnre dont elles fonueiit d'ailleurs le compléMienl nécessaire et indis|iensal)ie.

tfon, comme écrivains, me seinbleitt toujours curieux comme monuments. »

iMais, (lira-t-oii peut-être, à ce titre d'histoires et de monuments du siècle de Louis XIV, pourquoi n'avoir pas inauguré ces éludes par un livi'c sur les comédies de .Alolière, ce profond observateur et ce peintre si fidèle des moeurs de son temps? A cela nous répoudrons une chose bien simple et bien facile à comprendre, c'est que Molière s'étant plutôt attaché à observer et à peindre Vhommc (jue les hommes, ses comédies n'ont pas précisément le caractère d'informations anecdotiques qu'exige l'histoire et qui fournit à la légitime curiosité du public les détails particuliers, bien nettement tranchés, qui dessinent le caractère et éclairent les mœurs, les usages et les coutumes d'une époque. Molière est à l'histoire de son siècle ce que la haute poésie ou la grande satyre est à l'ensemble de l'humanité, et, de même que tes petits-maîtres, tels que Chardin et Jeaurat, nous révèlent mieux le \\th° siècle, par exemple, que les grandes machines des Vanloo, des Boucher ou des Lemoyne, ainsi Dancourt nous fait bieu mieux connaître, . sous une de ses faces, celle de la bourgeoisie, le siècle de Louis \IV que Molière, avec ses types généraux plus humains que nationaux, le Tartuffe, le Misanthrope, ï'Avare. Donc, nous avons dû, — en cette étude, — donner tout spécialement la préférence et la parole à Dancourt et aux nombreux personnages de ses comédies, bourgeois et bourgeoises, valets et suivantes, intrigants et intrigantes, magistrats du second «t du troisième ordre, etc.

Sans être à la hauteur de Molière, — dont personne n'approcha et n'approchera peut-être jamais en France, —Dancourt est, en son genre et à son rang, un observateur digne d'attention.

Il y avait à peine douze ans que Molière était mort ', et