W., janvier 1688, p

« L'auteur du Chevalier à la mode prépare une pièce comique eu cinq actes pour la fin du carnaval ^ Si elle réussit autant que cette agréable comédie, les représentations n'en finiront de six mois, puisque celles du Clieralier à la mode continuent encore. Cette pièce n'a pas été moins heureuse sur le papier, et il semble que l'impression fasse connaître tous les jours des beautés nouvelles, tant on a d'empressement à la rechercher. Voilà l'avantage qui se trouve à écrire purement et à dire les choses d'une manière naturelle, sans grossir les scènes par ce qui sort du sujet. »

Le Chevalier à la mode est la pièce de Daiicourt la |)lus fortenitMil intriguée. Le chevalier, recherchant à la fois une vieille baronne, une financière et une jeune personne, se trouve dans des situations extrêmement em])arrassanles, et qui donnent lieu à une multitude de scènes comiques. Beaucoup de présence d'esprit, un grand usage dans cette sorte d'intrigues, la profonde crédulité de ses maîtresses, le font sortir de plusieurs mauvais pas. A la fin du troisième acte, lorsque les trois femmes ont reconnu que les mêmes vers leur sont adressés, le chevalier paraît déinasijut'', l'action semble toucher cà sa fin; mais l'auteur la i-enoue avec beaucoup d'art : elle lui fournit encore deux actes et ne se termine qu'au moment où la nièce' et la tante découvrent qu'elles sont rivales; dénouement qui naît du fond du sujet, et que l'on peut regarder connue un des meilleurs qui existent au théâtre.

1. Esl-cc de la Dame à la mode ou la Cofiuette, conKMlio en cinq actes de DancDurl, ((ue veut parler de Visé? Cette pièce, qui fut repiéscntéc le 3 janvier 1080, n'eut que dix-sept représentations et n'a pas été imprimée. C'était sans doute une contreépreuve du Chevalier à la mode, comme son titre l'indique; mais rarement on réussit à donner un pendant à une première œuvre, surtout quaiul cette œuvre a été un succès tel que le Chevalier à la mode.

Le Chevalier à la mode est une des meilleures comédies du second ordre. Le dialogue est plein d'élégance et de vivacité; les caractères sont bien soutenus; et l'action ne laisse rien à désirer du côté de l'intrigue et des principaux ressorts qui la font mouvoir.

Le sévère Geoffroy a consacré à l'analyse du Chevalier à la mode quelques unes de ses meilleures pages de critique*. C'était à la sortie de la grande Révolution, qui avait bouleversé bien des idées, non seulement en politique, mais encore en littérature, au début de ce siècle-, lors de la reprise d'anciennes oeuvres du théâtre français, et entre autres de celle-ci, que le disciple de Fréron écrivait ces lignes :

« Le Chevalier à la mode est le chef-d'œuvre de Dancourt : cette pièce est tout à la fois de caractère et d'intrigue, d'une grande gaieté d'un bout à l'autre, d'une vérité parfaite et d'un naturel précieux. Ces qualités me faisaient trembler : elles sont aujourd'hui si surannées et si gothiques ! Les bonnes comédies anciennes produisent sur les spectateurs l'effet d'une belle femme vêtue en vieille : ils préfèrent des minois très équivoques, pourvu qu'ils soient h la mode et au ton du jour. Le succès du Chevalier fait exception, et j'en félicite le public ; peut-être serait-il encore plus juste d'en féliciter les acteurs...

3> Le Chevalier à la mode est de 1G87 ; par censéquant il a cent vingt ans : il est bien difficile qu'il soit à la mode d'aujourd'hui. A la vérité, c'est toujours la mode de tromper les femmes : mais la manière de les tromper varie presque autant que la forme des étoffes,