DEUX VIEILLES HAINES : LA DROGUERIE ET LA CHICANE

Le Malade imaginaire fut la fin de Molière. Ce nouveau combat mettait en scène une puissance devant laquelle s'inclinent rois et barons, financiers et magistrats, et que les poëtes ne raillent pas impunément ; la plus grande puissance de la terre après celle du cuisinier : la Médecine, suppôt de la maladie et entremetteuse de la mort.

Très sérieuses au fond, malgré le piquant et la légèreté de la forme, les attaques répétées de Molière contre la puissante corporation des médecins. Leur cabale était forte et le qualifia d'hérétique : « Molière, ditPerrault,ne devait pas tourner en ridicule les bons

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médecins que l'Écriture nous enjoint d'honorer. » La Faculté le punit, du reste, par ses moyens à elle, en ne paraissant pas à son lit de mort. Il souffrait depuis longtemps de sa fluxion de poitrine, et sa position de fortune, acquise par tant de travaux, lui eût permis de renoncer aux fatigues de la scène. Despréaux l'en suppliait souvent ; il lui répondait qu'il ne pouvait abandonner sa troupe, dont il gérait patriarcalement 1 tous les intérêts. Le jour delà quatrième représentation du Malade imaginaire, il se sentit plus mal que de coutume ; Baron et tous ceux qui l'entouraient le sollicitaient de ne pas jouer. — Et si Ton ne joue pas, leur dit-il, comment payerat-on les pauvres diables qui attendent ici, pour souper, le produit de leur journée?... Il fut convenu que la représentation aurait lieu à quatre heures précises.

1 . Et même assez despotiquement, d'après ce que Ton sait du mariage de Beau val, sou moucheur de chandelles, avec sa première actrice de Lyon. Il s'opposa à ce mariage, au point d'obtenir un ordre de l'archevêque portant défense aux curés de son diocèse de le célébrer. Mais la diva de la future Comédie française, se rendant un dimanche matin à la paroisse, fit cacher Beauval sous la chaire, et, après le sermon, le produisit comme l'époux de son choix et gagna son point par ce petit scandale. Molière se montra beau joueur : il donna des rôles à Beauval, mais des rôles appropriés à son intelligence. « Vous nous tourmentez, lui dit un jour la fine soubrette, — elle jouait le rôle de Toinette dans le Malade imaginaire, — et vous ne dites rien à mon mari. <— Je m'en garderais bien, répondit Molière : il le joue au naturel. »

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Il jouait Argan, le faux malade. Il n'arriva qu'à grand peine à la fameuse cérémonie en latin macaronique, qu'il s'était amusé à bâcler avec Despréaux, dans un dîner intime, en compagnie de Ninon de Lenclos et de madame de La Sablière. Arrivé au troisièmeywo, il fut pris d'une convulsion, qu'il essaya de déguiser par un rire forcé. Il put encore, après l'intermède des chirurgiens et apothicaires qui lui font la révérence, prononcer le remercîment aux

Grande* doctores doctrinœ De la rhubarbe et du séné.

C'était la fin de son rôle, et ce fut la fin de sa vie. Il fut porté chez lui vomissant le sang. Deux sœurs de charité auxquelles il donnait asile assistèrent ses derniers moments. On connaît les beaux vers de YÉpître à Racine où Boileau rappelle les circonstances de la sépulture de Molière :

Avant qu'un peu de terre, obtenu par prière.

Pour jamais dans la tombe eût enfermé Molière...

Voici comment Voltaire raconte le fait : « Le malheur qu'il avait eu de ne pouvoir mourir avec les secours de la religion, et la prévention contre la comédie, déterminèrent Harlay de Chauvalon, archevêque de Paris, si connu par ses intrigues galantes, à refuser la sépulture à

A PLUME ET LE POUVOIR AU XVII e SIECLE.

re * . Le roi le regrettait, et ce monarque, dont il été le domestique et le pensionnaire, eut la de prier l'archevêque de Paris de le faire inhuans une église. Le curé de Saint-Eustache, sa ;se, ne voulut pas s'en charger. La populace, 3 connaissait dans Molière que le comédien, et piorait qu'il avait été un excellent auteur, un sophe, un grand homme en son genre, s'ata en foule à la porte de sa maison le jour du >i : sa veuve fut obligée de jeter de l'argent is fenêtres; et ces misérables, qui auraient, savoir pourquoi, troublé l'enterrement, accomkrent le corps avec respect. » Ce que Voltaire d par « le malheur de ne pouvoir mourir avec cours de la religion», est exposé dans la supb adressée à l'archevêque au nom de la veuve >lière : «... Il voulut témoigner des marques de tir de ses fautes et mourir en bon chrestien, à :t de quoy auecq instances il demanda un pres- >urreceuoir les sacremens, et enuoya par plu- 5 fois son valet et semante à Saint-Eustache, 'oisse, lesquels s'adressèrent à messieurs Lent Lechat, deux prestres habitués en ladicte pa-

orsque cet archevêque mourut (1693), on ne trouva au être qui consentit à prononcer son éloge. « On précrivait madame de Sévigné, qu'il n'y a que deux petites lies qui rendent cet ouvrage difficile : c'est la vie et la

roisse, qui refusèrent plusieurs fois de venir, ce qui obligea le sieur Jean Aubry * d'y aller luy-mesme pour en faire venir, et de fait fit leuer le nommé Paysant, aussi prestre habitué audict lieu... Toutes ces allées et venues tardèrent plus d'une heure et demie, pendant lequel temps ledict feu Molière décéda. » L'au torisation de l'enterrement, donnée enfin par l'archevêque, porte que les obsèques auront lieu sans pompe et hors des heures du jour, et qu'il ne sera fait aucun service solennel dans aucune église. Parmi les nombreuses pièces de vers auxquelles donna lieu la mort de Molière, la meilleure, quoi qu'en dise Voltaire, qui n'en devait pas aimer la conclusion, est Tépitaphe composée par La Fontaine :

Sous ce tombeau gisent Plaute et Térence, Et cependant le seul Molière y gît.

Leurs trois talens ne formoient qu'un esprit Dont le bel art réjoui s soit la France.

Ils sont partis, et j'ai peu d'espérance De les revoir. Malgré tous nos efforts, Pour un long temps, selon toute apparence, Térence et Plaute et Molière sont morts.

Molière, ainsi que La Fontaine, ainsi que Corneille, brillait peu dans le monde ; voici ce qu'il fait dire de lui-même dans la Critique de l'École des femmes : «Je me souvieus toujours, dit Élise, du soir