PROLOGUE

Pourqaii une histoire naturelle complète est impossible. — Buffon et M. Floarens. — Prédilection de l'auteur pour l'éléphant. -<> Le lioB coiffé k la Louis XIV. — Le tigre sur une pendule. — Virgile et les abeilles.

— La chasse de M. Bègue. — Le lion de Guzman. —Le chien et le tour.

— Moralité. — Une fable indienne. — La comédie des animaux.

Une histoire naturelle complète, c'est-à-dire embrass^Qt tout le domaine zoologique de la création, depuis l'éléphant jusqu'au ciron, depuis Taigle jusqu'au coUbri, depuis la baleine jusqu'à Téperlan, serait une de ces œuvres de bibliothèque dont l'importance est reconnue, dont la science est admirée, et dont la lecture est impossible. Au reste, les savants officiels ont mis an jour, ou, pour mieux dire, à la nuit beaucoup d' œuvres de ce genre ; elles sont sans doute fort estimables, elles ont fait la fortune de leurs auteurs ; elles ont été couronnées par une commission, mais il leur manque le charme qui vulgarise les livres, et elles figurent, sous une reliure pompeuse, dans une prison d'acajou, entre le Traité des hiéroglyphes, de

Warburton, e^Y Histoire ghifosophique des deux Inâes, par Tabbé Rayiial.

Il ne faudrait pa« i^oî^s da cinq-uaute coUaboruitiih^ pour mener à bien une histoire naturoHo ; il n'est pas doijné à un seul bomme d'étudier, d'observer et de décrire les innombrables individus du règne animal ; un naturaliste a sa spécialité ; il se contente d'étudier ses animaux de prédilection et déd^î^e les autres. On devrait donc réunir toutes les spécialités, et chaque écrivain choisirait sa catégorie favoîrîte, et nous aurions ainsi la création complète, parfaitement étudiée dans son ensemble et ses détails. Cet immense travail a été rêvé, mais il a été reconnu impossible et même inutile. Certes, il y a, pour le penseur, uu intérêt très-grand dans tous les êtres de la nature, mais pour la masse du public lecteur, c'est autre chose; elle restreint ses prédilections, et ne demande qu'à connaître un petit nombre d'animaux. Suivez les curieux dans les jardins zoologiques, vous les verrez tpujours réunis en foule devant les éléphants, les lions, les aigles, les singes, les ours blancs; quant aux autres, ils sont à 4' état d'abandon ; la foule passe devant eux, lit leur nom sur les étiquettes et leur donne à peino un coup d'œil. Voilà ce -que font les lecteurs de Tbistoirc naturelle vivante ; que feront-ils quand ils auront devant eux cinquante volumes d'histoire empaillée? Ils ne les ouvriront pas, et les entoureront d'un saint respect.

La science officielle n'écrit que pour les savants, lesquels, à leur tour, ne lisent que les livres qu'ils font, et encore I . . ^ Un fait tout récent nous a révélé une

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ebose îi|om^, et dont le monde frivole s'est à peine occupé. Notre célèbre naturaliste, H. Flourens, le spirituel inventeur des jeunes gens septuagénaires, vient de lancer à la statue de BuJTon le pavé de l'ours * Martin. Cette statue a tremblé sur son piédestal, et il a été question d'en etfacer l'inscription en mauvais latin : Maj estât i ftait^m par ùigenium^ ce qui essaye de dire : Génie égal à la majesté de la nature, une insulte à Dieu, soit dit en passant, et qui subsiste depuis quatre* vingt-dix ans à la bibliothèque du Jardin des Plantes. M. dourens est un admirateur passionné do Buffon, ce génie qui n'aque Dieu pour égal ; M. Flourens continue l'œuvre du grand naturaliste, à l'article Poissons; M. Flourens est l'éditeur et l'annotateur de toutes las éditions nouvelles de Buffon ; il y avait donc à parier ique Buffon pouvait dfkrmir tranquillement dans sa^loire, sous les ombrages de Montbard ; l'Europe honorait sa mémoire ; pas une voix discordante ne s'élevait autour de la statue et de l'inscription latine du Jardin des Plantes ; on trouvait même son latiu superbe, et il était admis que Dieu avait choisi Buffon pour collaborateur, en créant le monde. Ui^Jbeau matin, M' FlûurcnlB se prosterne devant BuSbn, $on idole, et le décapite. Pourquoi? Mystère obscur, énigme sans mot. Un coup de tête de savant. Bernardin de Saint-Pierre est vengé de l'affront que lui fit subir M. de Buffon, en 1788, à la lecture de Poulet Virgi-^ nie. Lbs mânes de Bernardin de Saint-Pierre ont tressailli do joie sous le chêne de Daubenton. Buffon n'existe plus, il n'a jamais existé ; c'est son intime ami, M. Flourens, qui le dit et le prouve, pièces en main.

Puisque ce scandale scientifique n'a fait aucun bruit sérieux l'autre jour, je veux lui consacrer une mention, tout naturellement amenée, dans ce livre d'histoire naturelle.

Le livre de M. Flourens a paru sous ce titre : Des manuscrits de Buffon^ avec un fac-similé de ses collaborateurs. De ses collaborateurs ! Premier pavé I Buffon avait des collaborateurs, lui l'égal de Dieu! Qui avait jamais entendu parler de ces collaborateurs? Personne ; c'est M. Flourens qui les a découverts dans le cabinet des fossiles. On ouvre le livre, et on trouve des articles entiers de l'ouvrage de Buffon écrits par Daubenton, Bexon et Guéneau de Montbeillard.

M. Flourens donne le fac-similé de leurs articles, et la part de collaboration de Buffon consiste- dans le changement de quelques mots. Ainsi, l'histoire de Toiseau-mouche, qui a valu tant d'éloges à Buffon, est tout entière écrite par Bexon ; et M. Flourens le prouve : a On sait, dit M. Flourens, page 25, tout ce qu'a valu d'applaudissements, d'éloges, et même de beaux cadeaux à Buffon l'histoire du cygne ; eh bien, cette histqîre du cygne n'est pas de Buffon !» Il en est de même de ce Réveil du printemps et de la Fauvette, tant célébrés en 1780 ; ce chef-d'œuvre est encore de ce ^ptuvre Bexon, qui n'a pas de statue ; seulement Buffon a changé deux ou trois mots, voilà sa part de collaborateur. M. Flourens cesse alors un instant d'encenser son idole ; il dit de Buffon : C'est un homme dun ordre élevé. Nous sommes loin du Majestati naturœ par inffenium. Il y a un autre pavé, niais terrible, et qu'un ami seul comme M. Flourens pouvait lancer à la tète