A ELMINA

Perniclie multi^oioi^**

Quand, sur le perchoir de ta cage, Tu prends un maintien soucieux, Tu penses^ sans doute, au bocage Où tu naquis sous d^autres cieux.

Comme tu dois trouver étrange Tout le fracas que nous faisons.

Toi, fille des déserts du Gange, Pays des calmes horizons.

Oui, ta surprise est sans pareille.

Lorsque, ouvrant l'œil tous les matins Dans Paris, tu prêtes Toreille A tous ses murmures lointains.

En toi-mêmtt tu te reoueillM^ Et dis : Que sont-ila derenua Ce murmure de largei feuilles^ Ce chant de mes oiseaux coanus î

Ces bruits d'eaux vives sous k^ zoua Que mon soleil de feu dora ?

La cataracte qui réBonae Aux solitudes d'Ëlori^ 1

La Tolx d^un grand fleure sortie De la nuit des gouffres béants^ .

Et sur le rivage engloutie Dans le flot bleu des Océans?

Le miroir du lac qui se brise Sous Taile et le bec du ramier ?

Le jeu matinal de la brise Avec la cime du palmier?

Toute cette vague harmonie Dont la nature fait sa voix, Qui se perd sous Tombre infinie De mes vallons et de mes bois ?

Pauvre oiseau, charmant cénobite Entre les tiens favorisé; Oui, tout change quand on habite Notre pays civilisé.

Ainsi, dans ton Inde chérie, Au fond des bois et des vallons.

Tu n'entends pas la voix qui crie :

Marchands d'habits et vieux galons!

Tu n'entends pas ces bruits de foule, Ces pavés que nous écrasons, Ce féroce omnibus qui roule Et déracine les maisons ;

Et les orgues de Barbarie , Avec leurs faussets déchirants, Orchestre affreux qui se marie A la voix des ténors errants !

La clameur d*une immense yille, Les échos de tous ses faubourgs.

Une année au pas qui défile Avec musique et vingt tambours ;

Et sous un ciel qui toigours pleure.

Et chante faux sur tous les tons.

Douze mille fiacres à Theure Labourant cent mille piétons !

Oiseau, je veux ouvrir ta cage, Oui, tu seras libre demain...

Non, il est trop loin ton bocage, Et tu n'en sais pas le chemin!

L'article Rat. <— Une république avec Conseil des Dix. ^ La maison Ta s'écrouler. — Sagesse et courage. -^ Une coalition. — Terrible mêlée. — La tour des rats. — Siège d'une cuisine. — Orgie. — Les tomates mystérieuses. « La souricière. — Prudence maternelle. — Honlfaucon •t la Chambre des députés* — L'homme se venge. — Pas d'augmentation de loyer. ^ Une oasis place Saint-Georges.— Heureuse famille*— Un cri imprudent. — Catastrophe.

Un jour, j'ouvris un livre d'histoire naturelle, et je lus ceci, à l'article Rat :

a Cet animal immonde habite* les lieux obscurs et souterrains ; il commet de grands ravages ; il est trèsglouton, et sa voracité est cause presque toujours de sa perte. On le prend aisément, au moyen d'un appât quelconque, et à l'aide do pièges nommés souricières. Le chat est l'ennemi acharné du rat. »

Le naturaliste qui a écrit ce portrait a enseigné à tout le monde ce que tout le monde savait ; seulement, on pourrait écrire un volume avec ce qu'il n a pas dit.

Le rat est peut-être le plus intelligent, le plus riisé, le plus raisonneur de tous les animaux ; c^est ce que démontre l'observation. Un fait généralement admis depuis des siècles est celui-ci : quand une vieille maison menace ruine, les rats déménagent et vont

164 LA COBfÉDIE DES ANIHAUX,

chercher un autre asile pour vivre -en sûreté ; car le rat tient à la vie comme un épicurien ; il connaît la mort de réputation, et la regarde comme un malheur.

J'ai observé ce fait, après mille autres, et je le trouve effrayant.

Les rats vivent en république, mais ils reconnaissent l'autorité d'un chef, comme les abeilles. Ordinairement ce chef se nomme lui-même, parce qu'il se juge supérieur à tous les autres. Tout absolu qu'il est, il appelle cependant à ses conseils un certain nombre de vétérans, qui ont droit de remontrance. Ainsi, lorsqu'une vieille masure fait entendre les craquements suprêmes, le chef prête l'oreille, se recueille, et, par un cri aigu de détresse, il appelle son conseil des Dix. On délibère, on discute, on reconnaît qu'il y a péril à demeure, et qu'il faut partir, sans attendre le lendemain, n doit donc être admis que ces animaux se sont ainsi parlé, dans une langue inconnue : a Voilà une maison qui va s'écrouler, ses ruines vont écraser nos femmes et nos enfants, émigrons. n

Simonide fut préservé par les dieux de la chute d'une vieille maison : les rats sont plus intelligents que cet illustre Grec. Ils n'ont pas besoin d'être avertis par les dieux : ils s'avertissent eux-mêmes, et ne se trompent jamais.

La nuit venue, le chef pousse un cri lugubre , c'est le tocsin. Toutes les familles se resserrent avec e£Eroi. Personne ne fait la moindre observation ; aucun esprit fort n'intervient. Le chef a dit : Partons I Cela suffit ; le chef est infaillible. Des éclaireurs sont envoyés pour voir s'il n'y a pas trop de chats sur la route... L'ar-

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mée avance avec précaution. Les grands veillent sur les petits. H est défondu de butiner ; tout maraudeur est puni de mort. On suit les bas-fonds humides , abhorrés des chats ; enfin, les éclaireurs découvrent un soupirail de cave, et flairent aux environs Todeur d'une grasse cuisine , d'une grange , d'une brasserie, d'une caserne ou d'un pensionnat. Le chef arrive, ouvre ses oreilles et ses narines, et dit : — L'endroit est bon. Aussitôt la caravane se glisse, sans bruit, dans ce nouveau domicile souterrain, et les ravages commencent tout de suite, mais avec précaution. Les premiers jours, il faut se méfier de l'inconnu : tel est le précepte du rat.

n est bien entendu que je parle ici du rat géant, et non de ce petit animal qui rôde souvent dans les chambres à coucher, en l'absence des chats.

Le rat de cette grande espèce est un animal terrible ; il craint les chats pour ses enfants, jamais pour lui. De son côté, le chat, dans sa perspicacité féline, respecte ce rat, et semble ne pas se douter de son existence ; il lui en coûterait trop de s'avouer qu'il le craint. Cette retenue, des deux parts, amène quelquefois de singuliers résultats dans les localités où abondent ces deux espèces ennemies. Les rats et les chats^ reconnaissant qu'il y aurait folie à se livrer bataille, sous prétexte d'hostilité traditionnelle, abjurent leurs instincts, et s'accordent une trêve perpétuelle. On les voit manger au même charnier et boire au même ruisseau ; mais ils n'échangent entre eux aucun regard : ils sont censés ne pas se voir; de cette manière, ils ne violent pas les lois de la nature, qui les obligent à se

battre à la première rencontre. Sage leçon qu'ils donnent aux bommefi batailleurs ! — Que gagnerions-nous à ces combats stupides ? pensent ces animaux ennemis ; des coups de dents I des coups de griffe I et pourquoi? Nous ne pouvons pas nous manger après notre mort \ à quoi bon alors s*entre-tuer ou s'écorcher la peau? Notre instinct est absurde, notre raison vaut mieux.

Cependant, lorsqu'il s'agit de détruire un chat dangereux et peu raisonnable, ou accusé d'avoir levé une griffe perfide sur l'innocence, les rats ne balancent jamais. On forme alors une coalition de cave ; les plus braves sont choisis ; des espions exercés observent les habitudes de Tennemi ; un rapport est adressé au chef. Le chat criminel rôde d'habitude dans un endroit désigné. L'embuscade est à son poste. On attend avec cette patience sage qui caractérise les animaux ; on ne brusque rien, on ne remue pas. Le chat vient, sans défiance, faire sa maraude accoutumée ; vingt museaux^ armés de dents fines, se précipitent sur lui, comme vingt poignards vivants ; un miaulement court et hurlé retentit dans le souterrain ; le chat bondit, escalade le mur, fait grincer ses griffes sur la voûte, pour s'y cramponner, rétombe loiirdement au milieu de ses ennemis, et, n'espérant plus se sauver par la fuite, et voyant la seule étroite issue du souterrain gardée par de féroces sentinelles, il engage, seul contre tous, un combat héroïque, digne d'une épopée égyptienne. Les rats, qui ont une tactique merveilleuse en toute chose, ont divisé leur petite armée en deux corps : l'un se bat, pendant que l'autre reprend haleine à l'écart ; de sorte que le chat est toujours as-

sailli par des troupes fraîches ; et, après une ardente lutte de plusieurs heures, ayant épuisé ses forces et sa rypiration , mordu aux quatre pattes, ravagé dans sa fourrure, raccourci dans sa queue, borgne, boiteux, découragé, il s'affaisse un instant, comme pour prendre une pose de sphinx, et cet instant est décisif ; la troupe des rats donne à la fois et exécute une charge complète ; le chat disparaît sous une masse compacte et ondoyante, comme un canot sous une vague sombre ; il ne reparaîtra plus vivant à la surface, et, au lever du jour, quand le sommelier descendra dans le souterrain, il ne trouvera que le cadavre du vaincu, égorgé par des meurtriers invisibles, qui ont pris la faite après le crime; pour se soustraire à la vindicte des lois.

La légende allemande de la Tour des rats célèbre une bataille bien autrement formidable. 11 ne s'agit plus ici d'un chat, mais d'un malheureux voyageur tombé, par une nuit sombre, dans une embuscade de rats. L'armée des assaillants, il faut le dire avant tout, était innombrable ; depuis l'invasion de Xerxès on n'avait rien vu de pareil. Le voyageur, étourdiment tombé au milieu de ces vagues vivantes, sentit ses cheveux se hérisser, et, secouant avec vigueur d'horribles grappes de rats déjà collées à ses jambes, il prit la fuite, et l'effroi lui donna une extrême agilité. Mais les rats courent comme des lièvres, et plus vite encore quand la colère les anime. Le voyageur remercia le hasard qui lui montra le Rhin, et une petite Ile trèsvoisine du rivage : c'était une chance inespérée de salut ; il se jeta bravement à la nage, croyant sans

doute qne les rats ont horreur de l'eau comme les chats. Bien au contraire, ces deux espèces ont des organisations opposées, et c'est précisément ce qui 1^ met dans un antagonisme perpétuel et proverbial. Le voyageur n'en crut pas ses oreilles , lorsqu'il entendit résonner l'eau du fleuve sous une masse efi&ayante d'immondes nageurs ; il sentait leurs souffles à ses talons , et se voyait menacé d'être dévoré vivant en pleine eau. La petite ile du Rhin n'était plus éloignfie que d'une largeur de trois brasses ; il fit un suprême effort, et atteignit la grève. Une vieille tour s'élevait au bord de l'île, et ses ruines servaient d'escalier pour arriver au sommet; ce refuge ofirait une dernière chance de salut. Le voyageur escalada cette pyramide de pierres vermoulues, et, parvenu à une certaine hauteur, il s'arrêta pour respirer, ne croyant plus être poursuivi, et regarda du côté du fleuve. Ce qu'il vit était affreux. Une pâle éclaircie tombée des étoiles donnait à ce tableau quelque chose de plus sinistre encore : cela ressemblait à une lugubre plaisanterie de l'enfer. Le sable blanc du rivage avait disparu sous une couche noire et mouvante, et à chaque instant une nouvelle compagnie de nageurs sortait du Rhin, et se mêlait au gros de l'armée. On entendait, par intervalles, de petits cris aigus, comme si des chefs subalternes eussent répété un ordre du général. Le pauvre voyageur écoutait et regardait avec des oreilles glacées, et des yeux vitrés par la terreur. Tout à coup, l'immense colonne fait un mouvement d'attaque, esca* lade la tour et la couvre de spirales énormes ; il était donc évident que les terribles animaux n'avaient pas

perdu la piste de leqp viûtîme, et qu'ils allaient la prendre dans un assaut général. L'infortuné voyageur continua de monter' jusqu'au sommet de la tour, n'ayant pas d'autre ressource, et il se percha, en sty* lite, sur la dernière pierre , dans l'espoir, sans doute, d'être pris pour une statue qui couronne un monument, comme on en voit à la cathédrale de Strasbourg. Les rats ne commettent pas de ces erreurs, même à ftiinuit. Ils s'élevaient toujours, comme une marée montante , et ces vagues noires , remuées par une intelligence, avaient quelque chose d'intolérable, même au regard du plus intrépide. 11 y a des objets si antipathiques à l'œil, qu'ils sont effrayants, et glacent les veines du cœur, même en l'absence du péril ; et il y avait ici les deux choses réunies, antipathie révoltante et péril affreux. Alors le courage est nul, la lutte impossible; l'homme menacé ressent ime langueur mortelle, comme dans un rêve étouffant, et ses pieds roidis ne lui servent plus de soutien, le froid les a pétriiBés. Bientôt la tour en ruine disparut tout à fait sous une épaisse enveloppe d'assiégeants immondes ; les étoiles éclairaient une pyramide de rats, surmontée par un homme. Le malheureux vit l'épouvantable marée vivante arriver à ses pieds, avec des ondulations sinistres ; il se donna vainement un reste d'énergie, pour repousser la première vague : des milliers de morsures le saignèrent à la fois, et le firent chanceler sur son piédestal ; puis, il tomba, plutôt terrassé par la peur que par l'ennemi, et son corps roula dans une large crevasse de ruines, où il ne laissa, dit-on, que son squelette, tant elle était nombreuse et dévo-

rante Tannée qui avait envahi la vieille tour du Rhin.

Ces exemples sont rares dans l'histoire des rats, car ces animaux ne se coalisent pas contre Thomme ; il faut qu'ils éprouvent un besoin raisonné de vengeance pour se porter à ces extrémités terribles. Us ont cela de commun avec les éléphants, animaux pacifiques et inoffensifs, mais si redoutables quand leur justice est provoquée. La colonie d'éléphants qui, depuis Adam, habite les bois et les vallons de Williakarma, en Afrique, avait toujours vécu en bonne intelligence avec la tribu sauvage qui habite File du lac des Makidas. Un jour, la soif de Tor ayant pénétré dans cette île vierge, un sauvage se fit chasseur d'ivoire pour commencer un commerce avec les Européens de la baie d'Âgoa. Un éléphant fut tué et dépouillé de ses défenses. Aussitôt, tous les colosses africains, justement révoltés de cette action atroce, marchèrent sur la colonie, traversèrent le lac et fauchèrent, à coups de trompe, toutes les huttes des Makidas. La légende allemande de la Tour des rats a omis sans doute un chapitre important : le voyageur dévoré sur les ruines était coupable de quelque méfait, commis envers toute une peuplade inoffensive. Le sentiment de la justice est écrit dans le cœur des animaux intelligents, et il y reste toujours gravé; l'homme se l'efface quelquefois.

De ces hauteurs épiques, nous descendrons aux accidents ordinaires de la vie des rats ; c'est là que leur intelligence brille et confond l'observateur. Un de mes amis, naturaliste amateur, m'a fait assister à des expériences fort curieuses. Nous étions favorisés par le voisinage d'une brasserie, dont les caves étaient le