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quartier général d'une armée de rats. Ces animaux, malgré leur bon sens rare, ont des passions excessives de convoitise, et ne ressemblent plus à l'antique rat d'Horaoe, toujours content de peu, contentus parvo; les rats se sont civilisés en vivant sous l'homme. Or, oeux que je viens de mettre en scène, ne se contentant point du large festin offert par une brasserie hospitalière, tournaient leur ambition vers le mur d'une cuisine contiguê, remplie de provoquantes exhalaisons, n s'agissait de faire une brèche ; le rat est ingénieur de naissance ; il percerait un bastion d'Anvers, si la Hollande y avait entassé tous ses fromages. Voici comment procèdent ces animaux, pour s'introduire dans une place forte ou une cuisine. Ils se rangent sur une ligne \ le premier, ou le chef, attaque l'épiderme du mur avec ses dents, comme nous ferions avec un vilebrequin, et, après avoir enlevé sa portion de pl&tre, de brique, ou de moellon, il cède la place au second, qui la cède au troisième, ainsi de suite jusqu'au dernier. Chacun fait son œuvre, à tâche égale ; les vieillards seuls ne participent qu'au bénéfice de la curée ; ils se tiennent à l'écart, pendant les opérations du siège, et donnent des conseils si des obstacles surviennent. La brèche faite, le chef se dévoue pour explorer la localité envahie, et s'assurer si aucun péril ne menace son peuple; il examine chaque chose en détail, et les reliefs de comestibles surtout ; plusieurs observateurs pensent, et je suis du nombre, que le chef choisit des auxiliaires de confiance, et nomme quelquefois une commission de notables pour l'aider dans cette inspection délicate, qui engage si fortement

sa responsabilité. Le signal de l'invasion est ensuite donné par un petit cri joyeux, semblable à celui que fait entendre un magister lorsqu'il lance ses élèves dans l'enclos de la récréation. À ce signal, toute l'ai^ mée entre en bon ordre, et commence une orgie gastronomique, dont le festin de Trimalcion donne une faible idée. Le festin dure toute la nuit, et dans les plus profondes ténèbres. La subtilité des odorats fonctionne comme une seconde vue. Les hommes seuls ont besoin du jour pour y voir clair.

Dans cette cuisine, voisine de la brasserie, mon ami le naturaliste aligna sur la corniche du manteau de la cheminée douze tomates, dont six très-habilement empoisonnées ; les bonnes alternaient avec les mauvaises. Le lendemain, nous trouv&mes six tomates, les mauvaises. Or fila n'aurait pas mieux fait. Ce résultat nous démontra clairement que les tomates avaient été soumises à un examen de toxicologie ; les experts avaient dit : a Voilà douze tomates suspectes, dans leur alignement trop régulier ; les honunes sont souvent bétes quand ils dressent des pièges ; ces tomates n'étaient pas là hier soir : il y a un mystère là-dessous. Sondons ce mystère, dans l'intérêt de l'hygiène publique. »

Ayant sondé le mystère, les experts ont indubitablement ajouté ceci dans leur rapport : ce Six de ces tomates sont pures ; les six autres renferment du poison. Le poison est une substance qui glace le sang et tue. Que personne ne touche à ces fruits ; ils renferment la mort I »

Et personne n'a touché aux six tomates perfides.

LE RAT. i73

Ce résultat est efEcayant ; les réflexions qu'il fait naître en foule confondent Tesprit. Si c*est Tinstinct, et non rintelligence raisonnée, qui éloigne les rats des nourritures vénéneuses , il faut convenir que la nature a, pour ces êtres hideux et malfaisants, des complaisances bien singulières. Elle a refusé cet instinct conservateur à ces innombrables familles de pauvres paysans, qui, tous les ans, en automne, s'empoisonnent avec de fausses oronges cueillies dans les bois. Décidément, comme dit Jean-Baptiste Rousseau, l'instinct qui conduit les animaux serait-il supérieur à la raison qui égare les hommes ? Ce serait désolant I

Une expérience d'un autre genre a été faite en ma présence, et celle-ci prouve que les rats ont le génie de la logique et de l'invention. Le castor du Canada, qui bâtit en se servant de sa queue comme d'une truelle, n'est pas étonnant, parce qu'il fait et refait toujours la même chose, comme le premier castor. L'animal étonnant est celui qui, un beau jour, dans une circonstance imprévue, s'éloigne de ses instincts de race et de ses traditions de famille, et invente quelque procédé ingénieux pour se tirer d'un mauvais pas. L'oiseau qui jette des pierres, pour boire dans un vase dont l'eau est trop profonde, fait une chose qui n'est pas dans les habitudes de sa race, et il étonne l'observateur. L'abeille qui découvre un colimaçon dans sa ruche de verre, le tue et l'ensevelit sous une couche de cire, pour prévenir la putréfaction, fait une chose exceptionnelle qui nous étonne beaucoup aussi. L'invention n'est pas donnée par l'instinct, mais par le raisonnement logique.

On entendait, depuis quelques heures, un petit bruit continu, qui venait du pied d'une cloison, dans une cuisine de salle basse. H était impossible de se méprendre sur la nature de ce bruit : une dent fine et rongeuse ouvrait une brèche. Le soir venu, le bruit était si rapproché, si distinct, qu'une invasion paraissait imminente. Un très-mince épiderme de plâtre séparait à peine en ce moment la cave de la cuisine, et un ébranlement imperceptible indiquait déjà le point précis où l'issue de communication allait s'arrondir. Devant ce point, on plaça une énorme souricière, avec ses appâts provocateurs ; sa large ouverture devait encadrer la brèche, à la chute des derniers grains de maçonnerie* Cela fait, on sortit ; on ferma la cui^ sine, pour laisser les événements s'accomplir dans le silence et l'obscurité.

Le lendemain, la cuisine oih*ait en diminutif l'image d'une ville prise d'assaut. Tout avait été bouleversé, ravagé, mis au pillage. La souricière était toujours placée devant le mur ; on l'examina, elle était vide. La brèche avait été largement ouverte, mais fermée ensuite avec beaucoup de soin. A un mètre plus loin, une autre brèche avait été pratiquée dans la nuit ; c'est par celle-là que Tinvasion avait eu lieu.

Il y avait tout un mystère inexplicable au fond d'une chose si simple en apparence. On comprenait très-bien que les rats, apercevant une énorme souricière devant leur brèche, avaient renoncé à pénétrer dans la cuisine par un côté si dangereux, et que leurs efforts de mineurs s' étaient tout de suite tournés sur un autre point, pour ne pas renvoyer leur orgie à la nuit sut-

LE RÂT. 17S

vante; mais pourquoi, dans leur empressement qui devait* absorber toutes leurs pensées d'invasion, avaient-ils cru devoir perdre un temps précieux à fermer hermétiquement la première brèche ouverte devant la souricière? Un hasard heureux servit à expliquer ce mystère, au moment où nous désespérions de trouver quelque chose de satisfaisant. Cette cuisine de salle basse, abandonnée depuis longtemps, recevait par son soupirail la poussière que le vent soulevait sur la route où s'élevait la brasserie. Les rats avaient laissé sur cette nappe unie une multitude de vestiges de pattes, croisés et mêlés confusément ; mais, en un certain endroit plus éloigné du centre de l'orgie, les vestiges, étant plus rares, devenaient plus distincts, et attestaient que la jeune et innocente progéniture des rats avait suivi les grands parents dans cette expédition nocturne. Il y avait donc une foule d'enfants inexpérimentés au milieu de tant de pères instruits aux choses de la vie. Or, voici ce qui était arrivé. La brèche ouverte, les vétérans aperçurent la souricière perfide, et ils sourirent de pitié, en se faisant une triste idée de l'intelligence humaine. Comment, pensèrent ces vieux rats narquois, comment notre ennemi l'homme peut-il s'imaginer que nous allons tomber étourdiment dans un piège aussi stupide ? une souricière ! Ah 1 il y a bien longtemps que nous connaissons ces grossières machines et leur morceau de lard I Nous ne mettrons pas le pied sur cette trappe, et l'homme en sera pour ses frais de préparatifs maladroits*

Après avoir ainsi déploré la stérilité d'invention qui règne dans le cerveau de l'homme, les rats, ne voyant

176 LA COBIÉDIE DE8 ANUUIIX.

plus dans cette souricière qu'un obstacle au passage, et non un piège dangereux, résolurent de percer le mur et de faire brèche sur un autre point, car ils pensaient bien que l'homme n'avait pas aligné des souricières sur toute la longueur du mur. Les dents rongeuses se mirent donc avec ardeur à l'œuvre, et l'autre trou fut fait entre deux soleils, comme disent les ingénieurs d'un siège. Tout à coup les vétérans se ravisèrent, et les mères émues se dirent avec un juste effiroi : — Oui, nous connaissons très-bien les souricières, nous, et nous nous en moquons comme d'un chat empaillé ; mais nos pauvres petits, mais Alfred, Arthur, Anatole , Charles, ne les connaissent pas comme nous ; ils font l'école buissonnière à la queue de l'année ; ce sont des traînards étourdis, et quand ils arriveront devant la première brèche ouverte, ils s'y jetteront sottement, et la souricière les dévorera I Evitons une catastrophe qui plongerait dans le deuil tant de familles. Inventons.

Ce cri maternel fut entendu, et c'est alors que les vétérans eurent l'admirable idée de fermer avec soin la première brèche, sans avoir égard au temps perdu, le salut des pauvres petits l'emportant sur toute autre considération. S'il n'y avait eu, dans l'armée d'expédition, que de vieux routiers, on aurait jugé inutile de barricader le premier trou. Quand cette sage précaution eut été prise, il n'y avait plus de danger pour l'innocence ; on pouvait se livrer à toute la joie de la saturnale nocturne, sans la troubler par un souci.

Le fait est là, dans toute son évidence, et justifie le raisonnement que nous mettons dans la pensée, dans

les signes, et peut-être dans la parole de ces animaux. Maintenant, de ces petits détails d'observation passons à une chose effrayante, qui donnera une terreur rétrospective à tous les Parisiens nerveux. Paris, cette capitale de la civilisation, du luxe et des arts, a échappé par miracle à une invasion générale de rats. Si la police eût prolongé son sommeil quelques années encore, c*en était fait de cette capitale, qui a triomphé de rinvasion des Huns, des Normands et des Cosaques du Don. Entre la barrière du faubourg Saint-Martin et Belleville, aux portes mêmes de Paris, on trouvait rignoble charnier de Montfaucon. Attila campait à nos portes I des millions de rats énormes, dont les aïeux florissaient sous Louis XI, avaient étabU leur quartier général à Montfaucon, et aucune force humaine ne semblait pouvoir chasser ces innombrables assiégeants d'un repaire dont ils étaient les légitimes possesseurs, grâce à la loi de la prescription emphytéotique, ce bail naturel consacré par le temps. Sous Louis-Phi- Uppe, le mal était arrivé à son comble, et la légalité constitutionnelle balançait. Les nouvelles devenaient chaque jour plus alarmantes. Le faubourg Saint-Martin se mettait sous la protection des chats, comme un faubourg égyptien de Memphis ; Belleville craignait de devenir la Ratopolis de la fable. Ces deux localités faisaient des pétitions à la Chambre des députés, le samedi ; la Chambre répondait, comme la fable :

Pread-on cette assemblée Pour conseil tenu par les chats?

Et on passait à Tordre du jour. Bien plus, les rapports

178 LA COMÉDIE DES ANUfÂUX.

de police annonçaient qu'une horrible et formidable alliance venait d'être contractée entre les armées de Montfaucon et des fossés de Vincennes, autre quartier général d'innombrables rats des champs. On avait surpris des émissaires sur la chaussée de Saint-Mandé. Enfin une troisième armée, campée dans les canaux souterrains de Paris, entretenait aussi des intelligences avec Vincennes et Montfaucon. Pas un jour de plus ne devait être perdu. Nous allions devenir tous, non pas Cosaques, mais rats, ce qui eût été le comble de la décadence et de Thumiliation ! Heureusement, la Chambre ne fut pas consultée ; la police assuma sur sa tête toute la responsabilité de l'acte , et en paya les frais. Une nuit, des escouades libératrices partirent de la rue de Jérusalem, et marchèrent sur Montfaucon. On cerna le quartier général ; on bourra de poudre à canon toutes les issues ; on établit toute sorte de machines incendiaires sur la vaste étendue du charnier, et, au signal donné, on mit la mèche allumée sur le volcan. La suprême nuit d'ilium n'a rien vu de pareil I Homère, qui a chanté le combat des rats et des grenouilles, pourrait seul décrire cette immense destruction. Tout périt ; tout fut brûlé, asphyxié. Le quartier général fut changé on sépulcre, et Paris respira... Aujourd'hui, lorsque, par une belle soirée de printemps, le rentier du faubourg Saint-Martin va cueillir des lilas à Romainville, il traverse ime plaine désolée, inculte, sauvage, comme le désert de Ninive et do Babylonc ; c'est le champ où fut Montfaucon ; et le rentier se réjouit dans son cœur. Cependant la leçon ne doit pas être perdue pour Tavonir. La nature a

voulu que ces animaux eussent T exorbitant privilège de se multiplier à Tinfini, et do réparer ainsi leurs pertes en peu de temps. A cette heure, Montfaucon peut-être n est que déplacé, il n est pas détruit. La sagesse des Egyptiens doit nous instruire : ils voyaient dans les rats la huitième plaie de leur pays, après les sauterelles, et pour entretenir chez les peuples cette crainte salutaire, ils avaient élevé les chats au rang des dieux.

La démolition universelle du vieux Paris a jeté une perturbation profonde dans le peuple souterrain des rats. Pour un naturaliste, rien no serait curieux comme cette histoire, si elle pouvait être connue, mais le secret la couvrira toujours. On peut toutefois se former une idée vague de ces migrations d'innombrables familles, qui, surprises par T agile marteau des démolisseurs, cherchaient un refuge de cave en cave, sans trouver un asile sur. Toutes les traditions des rats, tous leurs instincts héréditaires ont été bouleversés par le poëme cyclique de M. Ilaussraann. Qu'importait autrefois qu'une maison s'écroulât, on courait s'installer dans la voisine ; mais quel parti prendre avec une ville qui s'écroule en masse ! C'est la fin du monde des rats. Eh bien, l'espèce est si ingénieuse et si vivace, qu'en peu d'années elle aura réparé ses pertes. Seulement, au lieu d'habiter do vieilles maisons, les rats travailleront dans les neuves. Le luxe do l'immeuble sera tout à 1cm* profit ; les ]*ariî,ions seuls souifriront de l'élévation du prix des loyers. Déjà, dans certains quartiers opulentj, les chats donnent des signes d'inquiétude, .et semblent annoncer que le doux règne des

souris va disparaître pour eux, et qu'un ennemi, avec lequel on ne joue pas de la griffe, ouvre une brèche dans les terrains des sous-sols, et montre des dents qui ne redoutent pas les pattes de velours. Cette tristesse des chats riches annonce donc un nouvel ordre de choses. Je finirai par un fait-Paris qui se rattache à cette grave question.

Ce drame, dont j'ai suivi les péripéties, se passe sur les terrains de ce charmant hôtel de la rue Saint- Georges qui montre au passant une fraîche nymphée^ à travers une grille. Derrière la maison, s'étend une pelouse de jardin, et à gauche, il y a un grand espace de terre en friche, dont le mur longe la rue d'Aumale.

Un rat de la grande espèce, chassé par les démolitions et les constructions de la rue Taitbout, cherchant un asile pour lui et sa famille, découvrit le terrain à bâtir, planté de vieux arbres et favorisé du silence, et se dit probablement : Ce Ueu est bon.

11 installa sa famille dans une taupinière abandonnée, et recommanda la plus grande prudence aux petits.

Ensuite, il poussa ses reconnaissances aux environs, et parut satisfait de ses découvertes. Tout annonçait Topulence, une cuisine grasse, des communications faciles ; un seul chat paraissait faire partie de la domesticité, mais quel chat I une ombre féline^ un squelette recouvert de quelques poils rudes, un intrus qui n'avait pas l'air d'être chez lui, et qui traînait ses soucis le long des murs dépouillés, n'osant folâtrer sur la pelouse, de peur d'être assommé par un jardinier jaloux, ou un cuisinier ennemi des chats.

Notre rat fit cette réflexion : a Ce sera mieux qu'un campement, ce sera un domicile pour nous. »

Et il se montra joyeux à sa famille, au retour de son expédition.

La nuit venue, quand il entendit se fermer les portes intérieures, et qu'il vit s'éteindre les lumières aux vitres^ il traversa le jardin pour faire une descente à l'office. Chemin faisant, il rencontra le chat mélancolique et le mit en déroute. Un soupirail était ouvert et faisait issue sur la cuisine ; le rat descendit dans ces nouvelles propriétés, et découvrit une desserte à rassasier un lion.

Après avoir satisfait son appétit et songé aux besoins de sa famille, il voulut examiner le voisinage, pour s'assurer une retraite, en cas d'expropriation. H découvrit, du haut d'un mur de clôture, unjfortj joli hôtel, entouré de lilas, et dont la cuisine exhalait un parfum ministériel ; c'était la maison de M. Thiers, l'homme le plus heureux de Paris, depuis qu'il fait des histoires et ne fait plus de discours.

Le rat trouva cette succursale de son goût, et se promit bien de la donner à ses enfants lorsqu'il les établirait. Il était donc sûr du présent et de l'avenir, après avoir traversé la longue et terrible révolution de la rue Taitbout.

Une chose reste toujours comme supplément dans le rêve des heureux ; quand on n'a plus rien à désirer on s'ingénie à désirer encore , dans le désœuvrement et l'ennui que donne la fortune. Notre rat écoutait toujours, dans le calme des nuits, le murmure charmant que faisaient deux fontaines, celle de la place

Saint-Georges et celle de la nymphée voisine. Ce duo le ravissait de joie, et son ambition se tourna tout à coup vers ces deux sources d'eau vive, dont la saveur devait réjouir une langue sensuelle, après les festins de cuisine marseillaise et bordelaise donnés par M. Tliiers et son voisin financier. Il y avait bien, à Textrémité de la pelouse, une petite flaque d*eau douce, tourmentée par des poissons rouges, mais la délicatesse du sybarite demandait mieux qu'une eau donnante et corrompue par des racines de nénuphar et d'iris. Il fallait à tout prix arriver à la nymphée harmonieuse, et y conduire les enfants lorsqu'ils auraient l'âge de raison.

Guidé par son ouïe infaillible, le rat ambitieux trouva bientôt une issue souterraine qui lui montra au bout un soupirail ouvert sur la nymphée. Il examina le terrain avec sa prudence accoutumée et ne découvrit rien d'alarmant ; il prêta l'oreille, et n'entendit d'autre bniit que le roulement des dernières voitures qui remontent la colline ardue de Notre-Dame de Lorette, Il sauta sur le bassin de la fontaine, et se désaltéra avec excès.

Cette fois, il reconnut que sa fortune était complètement faite : bon gîte, bonne cuisine, bonne cave, voisins charmants et hospitaliers ; dans son extase de parvenu, il poussa involontairement un de ces cris aigus, qui sont l'expression de la béatitude sensuelle dans le vocabulaire des rats.

Ce cri fut entendu.

Le concierge avait pour associé un chat do la forte espèce ; ce n'était pas un de ces angoras honoraires

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qui vivent de sommeil et d'oisiveté sur une chaise ; c'était un chat vigoureux, d'un gris luisant, posé sur quatre pattes d'acier, ornées de griffes de panthère. Son œil rond n'accusait jamais une velléité de somnolence ; sa figure était un peu bourgeoise, mais empreinte de gravité ; il recevait les caresses des visiteurs froidement, mais sans incivilité apparente ; il avait la conscience de sa haute position ; il savait qu'il était chat d'une bonne porte^ et se croyait même un peu portier.

Cette nuit-là, il dormait de ce sommeil léger qui, chez les chats, est une veille continue ; au cri poussé par le rat, il bondit comme un zouave dans la tranchée, au moment de l'alerte nocturne, et reconnut la taille colossale de l'eimemi à l'expansion de la note.- S'il avait pu demander le cordon S. Y. P. à son associé de la loge, il aurait fait une sortie dans la nymphéo à la faveur des ténèbres amies ; il fallait renvoyer l'expédition à l'autre nuit, et dresser un plan.

A l'ouverture de la loge, le chat, ne voulant pas donner l'alarme dans la maison, prit devant témoins cette attitude d'insouciance nonchalante qui semble exclure toute pensée de péril ; il ne se hâta pas de sortir ; il ne changea rien à ses habitudes matinales ; il reçut les visites des fournisseurs de la maison ; il daigna même jouer au jeu des pattes avec le chien du boulanger, un ami de neuf ans ; bref, il ne commit aucune étourderie délatrice, et ne laissa rien transpirer des secrets de la nuit.

Le soir, un peu avant la fermeture de la loge, il se retira dans son alcôve ordinaire, et fit vingt tours sur

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lui-même, comme s'il eût cherché la meilleure position pour faire sa bonne nuit ; après quoi, il longea lentement le mur ténébreux, franchit le seuil de la porte, et se blottit probablement dans l'endroit le plus favorable du petit jardin.

Moitié par intuition, moitié par raisonnement, nous avons pu ainsi reconstruire après le drame tout ce qu'il nous a été impossible de voir auparavant, lorsque rien ne pouvait éveiller un soupçon.

Que s'est-il passé dans cette nuit affreuse ? C'est ce qu'il est impossible de dire, les détails manquent, mais on peut affirmer que la nymphée a vu un duel homérique digne d'un poëte.

La femme du concierge est une de ces innombrables Égyptiennes de Paris qui accordent aux chats un culte de latrie ; il est vrai qu'en aucun lieu du monde il n'y a de plus beaux chats qu'à Paris; c'est ce qui donne, je crois, à cette ville, la première place dans la civilisation ; c'est la Memphis moderne, et toutes les femmes des concierges sont ravies de bonheur, lorsqu'elles entrent, le dimanche, dans cette curieuse salle du musée égyptien du Louvre, salle toute remplie de chats en bronze, et qu'elles lisent sur la porte cette inscription en lettres d'or : Salle des Dieux. Jugez du désespoir de l'Egyptienne de la rue Saint-Georges, lorsque, en ouvrant la loge, elle vit son chat favori couvert de blessures et inondé de sang ; elle mit d'abord cet assassinat sur le compte du cuisinier voisin, et jura d'en tirer vengeance, mais le sage et juste animal, ne voulant pas égarer les représailles sur une tête innocente, regarda sa maîtresse d'un œil significatif, et

s'achemina vers un angle de la nymphée, où gisait, sur le gazon, le corps de l'ennemi.

Notre glorieux vainqueur a reçu les soins d'un vétérinaire spécial, et, sa constitution aidant, il a été sur pattes une semaine après sa victoire ; et ce n'est qu'alors qu'on a découvert un autre massacre dans le terrain en friche ; il paraît que le chat s'était mis à suivre à la piste la route de son ennemi, et que la série des émanations félines l'avait conduit jusqu'à la taupinière, où il avait accompli son œuvre d'extermination sur toute la famille des envahisseurs.

Hélas 1 bientôt les chats ne pouiTont suffire à protéger la ville de Paris contre les Huns de la cave, et l'Académie des sciences devrait enfin s'occuper de cette grave question, et faire découvrir un secret qui détruise un fléau descendu de Montfaucon au centre des quartiers les plus opulents.

Le tigre et la locomotîve. ~- Expropriation pc^ur cause d'utilité publique. ^- Portrait physique et moral. — Scëoes de famille. — Nez à trompe avec un élépbant. — Un repas d'opéra-comique. — Jaclc et Katrina. — M. Hodges, candidat à la dépulation du West-Kent. — Combien coftte la conscience d'un gardien au Zoological-Garden. — Lutte homérique. -^ La vertu est toujours récompensée.

Hâtons-nous, un monstre moderne, inconnu de Cuvier , va bientôt dérorer le dernier individu des races félines. La locomotive , avec sa crinière de flamme et de fumée, va faire retentir de ses mugissements les derniers domaines du tigre, dans les montagnes de Ravana ; ce superbe animal va passer à l'état de sphinx ; on ne le verra plus qu'en pendules et en supports de cheminées, et après deux mille ans, lorsque les derniers tigres empaillés auront rendu aux éléments destructeurs leur conserve taxidermique, on élèvera des doutes sur l'existence de leur espèce, comme on fait pour la licorne et le roc. La ménagerie des locomotives augmente chaque jour son persomiei et gagne du terrain. Les derniers et tout récents

ploits de nos marins en Sénégambie ont fait mugir la vapeur sous le péristyle du plateau de Dembo et du mont Lupata, dernier asile des bètes fauves, locataires d\\dam, menacées d'expropriation, après soixante siècles, pour cause d'utilité publique. Si, en 1799, le canon de lord Comwallis a rejeté bien loin du Mysore les races félines, étonnées d'entendre des coups de tonnerre en plein soleil, que va-t-il arriver, lorsque les locomotives parties de Bombay et d'Hyderabad se lanceront à tous crins de fumée, comme des volcans à roulettes, sur les routes ferrées ouvertes du Malabar au Coromandcl? Déjà les tigres et les lions ne pouvaient vivre dans le voisinage de l'Océan, parce qu'ils reconnaissaient dans le monstre hérissé d'écume et doué de la formidable voix des tempêtes un monstre plus terrible que l'éléphant ; que vont-ils penser, les pauvres tigres du Tinnwcly et de Ravana, lorsqu'ils verront passer, sur la lisière de leurs propriétés rurales, de gigantesques chapelets de waggons, remorqués par des monstres de flammes, et escortés de tremblements de terre? Une mortelle nostalgie saisira ces quadrupèdes, déjà fort mélancoliques de leur naturel ; ils oublieront le chemin de l'abreuvoir où se rendaient les timides gazelles ; ils ne viendront plus s'asseoir, en convives affamés, à ces restaurants de la nature ; ils se réfugieront au sommet des montagnes arides, oîi manquent l'eau et la chair fraîche, et ces anachorètes félins, ennemis des longs jeûnes, expireront de faim et de soif, en désespérant d'attaquer les monstres volcaniques des convois express-train de Golconde et de Madras. Ce sera une

perte pour la zoologie et un bénéfice pour rhumanité. Chose remarquable I le cataclysme de la matière avait préparé à l'homme une planète habitable, en détruisant les grands sauriens, le mososaurus, Fichthyosaurus, le dynothérium, le mastodonte et autres colosses, qui n'auraient pas permis l'établissement du moindre paradis terrestre au jeune Adam et à ses successeiu:s . Six mille ans après , le cataclysme de la civilisation va déduire toutes les races félines, pour favoriser les déménagements des émigrés septentrionaux, chassés de leur pays par l'encombrement des villes et la cherté des loyers. C'est que les tigres, ces êtres délicats, ces épicuriens velus, ces sybarites du désert, n'avaient pas choisi les plus mauvaises places pour s'établir. Quoique revêtus de chaudes fourrures, ils n auraient pas suivi un Pierre le Grand de leur espèce, fondant une tigrerie sur la Neva ; ils laissaient faire ces bêtises géographiques aux hommes doués de raison, et ils choisissaient, eux, les plus belles zones de la verdure, de l'ombre, des eaux et du soleil ; il leur fallait les sources des grands fleuves, les abris des forêts vierges, les lacs encadrés de palmiers, les grottes tapissées de roses sauvages, les vallées recueillies, les cimes baignées dans l'azur, les tapis de gazons de velours, les paysages solitaires, les cascades inconnues, les nuits tièdes, les délices de l'air pur, la vie de la Uberté. Us laissaient à Londres sa Cité noire, sa fumée de houille, sa rosée de charbon, son ciel plat^ sa rivière fétide ; ils laissaient à Paris son faubourg Mouffetard et ses méandres de ruelles infectes, où l'air, la lumière, le i^leil ne circulaient pas. Pour des tigres.

190 LA COMÉDIE DES ANiHAUX.

le calcul n'était point bête ; ils avaient pris la part de Dieu dans le domaine d'Adam, ils nous laissaient la part du diable. Cette ironie féline, ce monopole absurde devait enfin cesser. L'Angleterre , , menacée par les exhalaisons de la Tamise, et voyant chaque jour arriver dans sa ménagerie du Zoological-Garden des tigres superbes, reluisant de santé, a songé aux chrétiens des faubourgs de la Tamise, à tant de malheureux en péril de mort ou de faim, depuis Westminster jusqu'à London-Britlge, et elle va féconder les immenses jachères du Bengale et sillonner de rails de fer tout le domaine des antiques ménageries fondées par Adam. Hier, la France a fait tout exprès un traité de commerce avec l'Angleterre ; Londres et Paris se sont serré la main à propos de l'Italie ; Londres n'a plus à redouter une avalanche de zouaves sur les côtes de Gravesend ; un dernier effort va pacifier l'Inde, et lui rendre une domination paisible; l'écluse de Suez tombera demain ; un Bosphore indien va mettre Bombay aux portes de Marseille. Les flottes à vapeur, ilottes do toutes les nations, vont côtoyer le Coromandol, depuis l'embouchure de l'Indus jusqu'au cap de Ceylan, depuis les ports du Mysore jusqu'à Chandernagor, et donneront des caravanes de voyageurs aux convois des chemins de fer. Si la guerre ne tue plus les hommes, il faut que la paix les fasse vivre. Les vastes terrains d'Adam sont aux enchères ; les lots sont inru)mbral)lcs ; la mise à prix ne dépasse pas la fortune d'un mendiant. On lit dans Rousseau cette phrase : Le premier qui a dit : Ce diamp est à moi^ fut le fondateur de la société. On no demande pas d'autre

monnaie à ces enchères du paradis terrestre ; tous ceux qui oseront dire : Ce champ est à moi, deviendront propriétaires de droit et de fait ; le notaire sera le soleil. Une seule opposition se fera entendre du côté des ménageries, dans les jungles où se tient le bureau des hypothèques félines ; mais des huissiers, munis de carabines Minié et de balles coniques, purgeront bientôt ces hypothèques, et délivreront le domaine de ses vieilles servitudes. Le dernier tigre ressemblera un peu à cette maison isolée qui s'est acharnée si longtemps à rester debout sur la place du Carrousel. Un jour est venu, et la dernière maison du Carrousel a disparu , comme ont disparu le dernier réverbère et le dernier coucou de Versailles ; comme disparaît la dernière diligence paresseuse du Bourbonnais ; comme disparaîtra la dernière masure du vieux Paris et le dernier tigre des gorges de Ravana. Je ne désigne pas par le mot tigre ce grand chat farouche et marqueté qui joue à Técureuil dans la cage du Jardin des Plantes, et cherche du matin au soir, avec conviction, une issue pour s'échapper à travers les barreaux. Celui-ci appartient à l'espèce léopard ou panthère. Je ne veux parler en ce moment que du tigre du Bengale, le plus terrible, le plus beau, le plus gracieux des quadrupèdes ; car, sans vouloir médire du Uon de l'Atlas, son air paterne, son attitude un peu bourgeoise, sa crinière jouant'la perruque, et sa ressemblance avec un vieux colonel en retraite du premier Empire, lui ont toujours fait tort dans l'esprit des vrais connaisseurs. Le grand tigre indien ne fait aucune concession au mauvais goût ; ce n'est pas lui

192 LA GOlfÉOIE DES ANIMAUX.

qui garderait une boule sous une patte pour décorer le portail d'un jardin : l'esprit de l'indépendance sauvage l'anime de la pointe de sa moustache à la pointe ondoyante de sa queue ; il marche avec cette allure superbe remarquée chez le roi mahratte Aureng-Zeb ; il porte la tête haute et fière, comme un bonze irréprochable ; il a des regards foudroyants et fixes qui inspirent la terreur ; il se donne au repos d'adorables attitudes de sphinx monumental ; il ne commet jamais dans ses mouvements une faute contre l'élégance et la correction. Le'sentiment de la ligne pure est inné chez lui. C'est le gentilhomme de la haute race féline, et il donnerait des leçons à Montmorency ou à Brossant. Sa toilette est irréprochable ; rien de beau et de doux à l'œil comme sa robe fauve et luisante, zébrée de noir ; sa moustache d'aiguilles fines, et tout l'ensemble de son corps, où la souplesse de l'acier flexible se combine avec la grâce molle du velours. En voyant ce merveilleux animal, on éprouve le regret de ne pouvoir l'assujettir aux familiarités de la vie domestique et entrer en relations de chatteries avec lui. C'est un vrai désespoir pour le zoologue. Tout ce qu'on peut obtenir de sa fierté farouche se résume à peu de chose; quand il est condamné à la dure prison de la cage de fer, il parait quelquefois sensible à im bon procédé, à une plainte d'amateur de tigres, et surtout à un cadeau de chair vivante ; en échange d'un coq ou d'un lapin, il accorde un éclair de regard débonnaire, et il permet à son généreux visiteur de toucher un bout de patte, un tronçon de queue, un pouce de velours rayé. Si l'amitié s^étabUt et si les cadeaux de coqs vi-

vants se multiplient, on peut espérer mieux ; la main généreuse peut se hasarder sur la tète du prisonnier redoutable ; mais je ne conseillerai à personne cette hardiesse, bien qu elle m'ait toujours réussi ; car il faut avoir la perception exacte du moment où cette fantaisie peut être exercée sans péril pour la main. Un étourdi visiteur de ménagerie, un novice en observation pourrait bien laisser à ce jeu un coq et son bras.

A l'état de liberté, le tigre est rebelle à toute séduction; c'est un foyer vivant de colère perpétuelle ; il est entouré de pièges et d'ennemis , et son odorat, subtil comme celui de l'éléphant, lui dénonce à chaque minute le passage d'un dangereux voisin ou d'un rival. Cette inquiétude le ronge nuit et jour, mais ne le mai- •grit pas : c'est son naturel ; s'il était joyeux un instant, il ne serait plus tigre. Au jeune âge, il a toutes les gentillesses des individus de la race féline ; il joue pour le plaisir de jouer, sans se soucier d'amuser des témoins; si un grand singe ennuyé, perché sur un cocotier, et faisant l'office d'homme, lui jette une noix, le tigriot s'empare de ce hochet de la nature, le fait rouler à petits coups de griffes, bondit après lui, se démène en soubresauts, et réjouit sa bonne mère qui regarde ces doux ébats avec des yeux humides, et le singe fait retentir les échos de la solitude des bruyants éclats de son hilarité. Le père ne daigne pas assister à ces touchantes scènes de famille ; il a oublié sa femme et ses enfants ; il rôde aux environs pour troubler de jeunes ménages, ou flairer dans l'air ces émanations hostiles qui annoncent un Uon ou un éléphant. La nuit venue, on entend résonner, sous la voûte épaisse des arbres,

ce formidable coup de tam-tam qui est le salut adressé par le lion aux ténèbres amies. Le tigro frémit sur toute la longueur de sa fourrure, et faisant un calcul de latitude et do longitude, en se réglant sur le plus ou moins de sonorité du cri léonin, il va chercher l'abreuvoir des gazelles sous une zone éloignée du domicile de son redoutable ennemi. L'éléphant lui donne moins de souci ; F éléphant nest pas batailleur de sa nature ; il n'attaque pas, et ne demande pas mieux que do vivre en paix avec tout le monde. L'éléphant et le lion ne vivent pas en bons camarades, mais ils ne se font jamais la guerre ; si, par hasard, ils se rencontrent nez à trompe, ils s'honorent mutuellement d'un regard oblique, comme deux maîtres d'armes, et vont chacun de son côté vaquer à leurs affaires ou à leurs plaisirs, sans engager un ducL.L' éléphant ne se comporte pas avec cette diplomatie en face d'un tigre étourdi, égaré dans un champ da cannes à sucre sauvages : il soupçonne d'abord le tigre d'aimer ces friai^dises végétales, et de vouloir conquérir ce restaurant de la nature pour lui et pour les siens. L'éléphant tombe dans une erreur grossière, mais quel être admirablement organisé ne commet pas une erreur en ce monde ? Si Tintelligence de l'éléphant était parfaite, nous aurions trop à rougir. Ainsi surpris à l'improviste sur le vestibule du restaurant, le tigre voudrait bien s'en aller, mais l' amour-propre le retient ; puis la colère domine la peur, et en examinant de plus près l'odieuse laideur de son informe ennemi et la lourde masse du colosse, il se confie à son agilité merveilleuse, à ses griffes d'acier, à sa mâchoire de poignards,

iM PERSVER 1TG«£. 19$

et il Me engager le eombat. Toutefois la prudeace native lui conseille quelques préliminaires sur lesquels il compte beaucoup. Aplati sur son ventre, ridant son mufle, abaissant ses oreilles, imprimant à sa queue des ondulations vigoureuses, il miaule en majeur sur un ton rauque, comme un orgue détraqué par uç sacristain mélomane, et fait jaillir de ses lèvres de foudroyantes fusées d*ef£luves félines, comme fait, sur des notes moindres, un chat menacé par un chien. En pareil cas, le chien reste souvent interdit, ou répond par une plainte gutturale, ou bat en retraite, avec des allures de distraction, comme si d'importantes affaires ie réclamaient ailleurs. IMais l'éléphant n'est pas homme & s'et&ayer de ces gammes et de ces points d'orgue ; il s'incruste comme une citadelle sur le terrain, met seê deux défenses en arrêt, comme deux lances« élève ta trompe comme une massue verticale et attend son ennemi. Le tigre s'épuise en contorsions, en frétillements, en éclaboussures de salive, en grimaces épou<vantâbles, et arrive enfin au paroxysme de 1^ colère, en voyant Tidlperturbable immobilité du monstre colossal qui le regarde avec de petits yeux espiègles. La folio éclate dans le cerveau brûlé du tigre, et, dans un accès d'irritation invioeible, il se balance sur ses quatre jarrets d'acier pour se donner un élan furibond, et tombe sur son ennemi. Aussitôt deux défenses l'arrêtent au vol, le font tourm^r sur lui-même, comme un éeureuil, un coup de trompe l'assomme, et un pied de pilatstie l'écrase» Ce» trois opérations d'exécuteur ont 1a durée de l'éclair. Cela £ait^ l'éléphant déracine tranquillement une canne à sucre, en joue avec sa

trompe comme un tambour-major, et va rejoindre sa famille et ses amis avec ce calme de conscience que donne Taccomplissement d'une bonne action.

Une coalition de tigres viendrait peut-être à bout d'un éléphant, mais cette race intraitable, née pour l'isolement, n'a aucune idée naturelle de la coalition. Jamais on n'a vu trois tigres faire le serment des trois Suisses, ou de trois députés de l'opposition, pour renverser un éléphant. La coalition est une idée humaine. Deux tigres, un mâle et sa femelle d'occasion, se réunissent bien quelquefois, dans un intérêt de famille, contre l'ennemi commun, et ils sont assommés et écrasés comme un seul, mais le troisième agresseur ne se montre pas ; il assiste souvent de loin à la lutte, et fait des vœux pour l'éléphant, par esprit de méchanceté native et incurable. A Rome, au cirque de Titus, un chrétien livré aux bêtes se réfugiait sur la cime d'un éléphant, au milieu d'une arène remplie de panthères d'Afrique, et le noble animal, dévoué par instinct à l'homme, cueillait du bout de sa trompe, et l'une après l'autre, ces bêtes fauves mouchetées, les lançait à la hauteur des velaria^ et les écrasait avec délicatesse. Ce jeu amusait beaucoup les éléphants et le public, mais ne sauvait pas le chrétien.

En 1837, j'étais àLondres, et j'arrivai au Zoological- Garden au moment où les employés racontaient un fait des plus curieux qui venait de se passer. Un Anglais seul pouvait inventer un amusement de ce genre.

A cette époque, la ménagerie du Zoological-Garden était la plus complète et la plus belle du monde ; elle a guéri du spleen national plus d'un malade réputé incu-

rable. On y remarquait, entre autres superbes fauves, deux tigres du Bengale d*une taille magnifique, reluisant de santé comme au désert, et nourris, à l'anglaise, de chairs vivantes, seul régime qui convienne à ces animaux ; ils aiment sentir la chair mourir sous la dent. A notre Jardin des Plantes de Paris, le budget ne permet pas ce luxe gastronomique, contre lequel M. Âuguis, député, s'est élevé si souvent à la tribune, dans l'intérêt des contribuables, au temps des tournois parlementaires. Le régime de M. Auguis a prévalu, et on sert toujours aux tigres, vers quatre heures, un entre-côte de je ne sais quoi^ mort depuis trois jours, et que l'animal délicat se résigne à mâchonner pour ne pas mourir de faim. Aussi faisons-nous à Paris une énorme consommation de tigres. En 1828, sous le ministère réparateur de Martignac, on a même destitué deux belluaires qui gardaient T entre-côte pour leurs femmes et leurs enfants, et servaient aux pauvres tigres un mets de carton peint, comme aux repas de rOpéra-Comique. 1830 emporta cet abus; mais le festin de quatre heures n'a jamais été beaucoup plus gras. Après cette parenthèse, revenons à nos moutons, c'est-à-dire aux deux tigres du Zoological-Garden , nourris comme des lords.

Le mâle se nommait Jack, et la femelle Katrina. Ils s'aimaient d amour tendre, comme deux pigeons de fable, et paraissaient heureux dans leur cage. Ce bonheur déplut à M. Hodges, candidat à la députation du West-Kent, qui, peut-être, n'était pas aussi heureux en ménage.

Ces deux tigres avaient pour voisin de cage un ad-

198 LA omÈmE ht» akuiaux.

l mirabk )ion, nommé Thesou», qui rugissait régulière^ ment comme une pendule de Cox, au crépuscule, pour remplir son devoir. Les deux tigres frémissaient alors sur toute la longueur de l'épine dorsale, en entendant la gamme tespertine du voisin, seule chose qui troublât leur félicité domestique. Hélas! en ce monde, même pour les tigres, le bonheur n'est jamais parfait ; il faut en prendre son parti.

M^ Hodges, fidèle habitué du jardin, comme moi, fit une découverte ; il remarqua que les deux cages étaient séparées par une petite porte fermée à deux verrous, chose d'ailleurs assez commune dans l'ameublement d'une ménagerie, et une idée anglaise éclata dans son cerveau.

A neuf heures du matin, le Zoological-Garden est désert ; les amateurs, toujours fort rares, n'arrivent qu'à l'beure du lunch. Les domestiques n'entrent pas. Ainsi le veut la liberté .

Le belluaire était occupé au balayage des cages et paraissait ennuyé d'un métier trop vil pour un Anglais. Cependant il faisait son devoir, hi$ duiy, selon la devise de tout aspirant gentilhomme ; mais U balayait mal.

M. Hodges avait étudié les moeurs de ce belluaire, et il lui adressa cette question :

— Que gagnez-vous à ce métiêt ?

— Cinquante livres, répondit le bèlltiaire avec im soupr.

— • C'est bien peu, reprit M. Hodges avec conumsé* ration.

— Ces rascals sont plus heureux que moi I dit le gardien en désignant les deux tigres.

LB J)ERN1ËR T16R£. 199

— Eh bien , ajouta M. Hodge», je veux vous rendre plus heureux que deux tigres, mol.

— Ah ! lailord, fit le belluaire ; je ne suis pas ambitieux; je ne demande que d'être heureux comme un animal.

— Vous le serez... A quelle heure êtes-vous libre?

— Le soir à six heures.

— Eh bien , trouvez-vous ce soir, à six heures, à Charing-Cross, devant la galerie ; je vous rendrai heureux.

Le belluaire regarda fixement la bonne et fraîche figure de M. Hodges, et promit d'être exact.

A six heures, M, Hodges conduisit le belluaire chez M« Clyton, notaire dans Agar strect, et lui assura, par acte public, une rente (rent) viagère de cent livres.

Eu descendant d'Agar street au Strand voisin, M. Hodges donna, comme gratification, un billet de cinquante livres au belluaire interdit, en ajoutant ces paroles s

— Demain vous en aurez autant.

— 8i je n'ai qu'à recevoir et ne rien faire, dit le gardien, j'aime assez ce nouveau métier.

— Ah } voici ce que vous avez à faire, reprit M. Hodges ; presque rien... Demain, à neuf heures du matin, je viendrai au Zoological-Garden et, en me voyant arriver, vous ouvrirez la petite porte de communie»* cation du lion et des deux tigres. Voilà tout.

Le sentiment du devoir fit reculer le gardien, maïs il finit par accepter.

— Vous serez mis à la porte, ajouta M. Hodges, mais vous voyez que j'ai préparé votre dédommage-

ment. Cent livi^s de reni au lieu de cinquante, et mes gratifications. De plus, vous serez oisif, comme un bourgeois d'Highgate, et vous ne serez plus un groom de tigres, et vous vous promènerez tout le jour de Temple-Bar à Charing-Cross.

Assemblez tous les Français millionnaires de Paris, faites-les présider par M. Rothschild, et vous ne les déciderez jamais à se cotiser pour se donner le plaisir que M. Hodges va savourer le lendemain.

A neuf heures, la porte de communication fut ouverte par le belluaire, esclave de son nouveau devoir.

M. Hodges s'assit à l'amphithéâtre, et n'aurait pas vendu sa stalle mille livres sterling.

Jack et Katrina dormaient du sommeil de l'innocence, en faisant des rêves de Bengale et d'abreuvoirs de gazelles. Le bruit des verrous les réveilla. Jack étira ses quatre pattes, exhala un long bàiUement orné de trilles, et fit un brusque mouvement de surprise, en découvrant du nouveau dans sa cage. Le nouveau étonne toujours les individus des races félines. Un chat domestique a fait l'inventaire de tous les meubles de sa maison ; il les sait par cœur, et si on introduit la moindre nouveauté dans le domaine de ses maîtres, il la découvre du premier coup d'œil et va la flairer avec une certaine inquiétude, comme un objet suspect. Les tigres ont toutes les mœurs des chats, mais sur de plus larges proportions ; dans les régions tropicales, toute chose, morte ou vivante, subit la loi de cette progression. Le soleil de l'équateur se complaît dans ces ironies contre le Nord. Là-bas, notre chat est un tigre ; notre caniche un lion ; notre ptn un pal-

mier ; notre couleuvre un boa ; notre h^tre une perle ; notre lézard un crocodile ; notre noix un coco ; notre cheval un éléphant ; notre rivière une mer roulante ; notre fièvre un fléau ; notre zéphir un ouragan ; notre artichaut un aloès ; notre lune un soleil de nuit.

Rentrons en cage.

Jack hasarda un pas, puis deux, puis trois vers l'ouverture suspecte, allongea son mufle, et la teinte fauve de sa fourrure changea de couleur sous l'impression d'une frayeur convulsive non encore éprouvée. Ses oreilles s'aplatirent et disparurent ; la peau de son mufle se contracta, et, n'osant ni avancer, ni reculer, il garda une pose immobile comme un tigre empaillé.

Katrina, sa femelle, lui adressa un imperceptible miaulement de tendresse qui ressemblait à une interrogation, et, s' étonnant de la surdité de son mari, elle vint se placer à côté de lui, regarda par-dessus sa tète, et poussa une clameur stridente et lamentable qui signifiait : Nous sommes perdus !

« Le lion était couché nonchalamment et regardait cette étrange apparition avec le calme de l'Hercule au repos. Il n'y avait sur son auguste face ni surprise, ni peur ; il savait que deux tigres étaient ses voisins, et cela paraissait fort peu l'inquiéter ; mais enfin il s'irrita de leur obstination insolemment curieuse, il se mit sur ses quatre pieds, secoua sa crinière et s'avança lentement vers ses deux formidables ennemis.

Les tigres exécutèrent un duo de gammes stridentes arrosées d'écume et reculèrent avec précaution, la queue retirée sous le ventre ; ils vinrent se blottir dans

202 LA COilÉDtË DBS ANIMAUX.

un angle de leur cage, l'un collé contre l'autre, pour doubler leurs forces par l'union •

Le lion encadra son énorme tête dans Touverture, et examina la chambre à coucher des deux voisins ; puis il se recueillit et pensa.

Que pensa-t-il ? On ne peut que hasarder des conjectures sur une pensée de lion ; mais, à coup sûr, ce noble et intelligent animal fonctionne spirituellement du cerveau, comme le premier homme venu.

Il s'imagina probablement que le maître de la ménagerie, touché des malheurs d'un lion prisonnier, d'un lion réduit à quatre pieds carrés de logement, lui roi des vastes déserts, avait enfin agrandi sa cage royale, mais que ce supplément de location étant usurpé par deux infâmes tigres, il fallait le conquérir à coups de griffes et de dents. •

Ceci étant admis^ le lion marcha fièrement vers les usurpateurs.

Les tigres sont courageux dès qu'il ne leur est plus permis d'être poltrons ; ils ont, comme beaucoup de héros humains, la redoutable intrépidité de la peur.* D'ailleurs, en cette rencontre, ceux-ci étaient deux contre un : raison de plus pour combattre et marcher en avant, lorsqu'on ne peut plus reculer.

Deux miaulements sortis de deux poitrails d'airain éclatèrent comme une Marseillaise de tigres ; im rugissement noté par Verdi fit la partie de basse dans le trio, et le oombat s'engagea avec une furie dont le plu» terrible épisode de Solferino ne peut donner une idée aux pâles humains. Les trois combattants se déchiraient, se mordaient, se broyaient dans toutes

les attitudes, deboat comme des )trtlenrs, couchés comme des reptiles, racornis comme des mattrcs d'armes siciliens, puis formant un seul groupe de leurs trois corps, mèlftnt leurs mufles, leurs poils, leurs queues, leurs moustaches, et composant ainsi de tout cet ensemble un monstre sans nom. Les griffes labouraient les chairs ; les dents arrachaient des lambeaux de fourrure ; les queues fouettaient l'air avec un bruit de lanières ; le sang ruisselait à flots 3 la cage tremblait; un triple rugissement éclatait sans intervalles de repos. Une morne consternation régnait aux environs chez le peuple fauve de la ménagerie. Les antres lions et les autres tigres de l'établissement bondissaient dans leurs cages et secouaient les barreaux de fer pour se faire une issue et voler au secours d'un frère dont ils reconnaissaient la voix. Bientôt le chœur des monstres devint général ; on eût dit que tous les fauves exécutants des nocturnes concerts de l'Afrique avaient été engagés à Londres par M. Lumley, et qu'ils faisaient ime répétition en rase campagne avant de débuter à Govent*Garden. A cet effroyable vacarme, on aèeourat de Kensington et deHyde-Park ; la foule ié^ cnrieux s'augmentait à chaque minute ; les combats de coqs et de boxeurs étaient éclipsés par cette lutte prodigieuse, par ce duel de monstres antédiluviens. Le belluaire, effrayé de son apostasie, et prenant pitié de ses pensionnaires, avait fait rougir à la forge le fer d'une lance, et, bravement posté devant la grille de la cage, il piquait au tison le lion et les tigres pour leur faire l&oher prise et les ramener à leur domicile respectif ; mais les animaux, ainsi lardés par

204 LA COMtelE DES ANIMAtX.

le feu, et attribuant cette morsure enflammée à l'ennemi, redoublaient de rage et creusaient avec plus d'énergie les chairs avec les griffes et les dents.

Après une heure de combat, les trois animaux tombèrent, en se donnant leurs derniers coups de griffes, et en exhalant des r&les d'agonie ; il n'y avait plus de force pour la lutte, plus de sang pour la vie, plus de souffle pour les rugissements. Les deux tigres moururent dans l'après-midi ; le lion vécut encore quelques jours.

Le directeur du Zoological-Garden récompensa la belle conduite du gardien en augmentant ses honoraires ; ils furent élevés à soixante-quinze livres. Cet honnête employé toucha le premier trimestre et donna sa démission, motivée sur l'état de sa santé, gravement compromise par les émotions de la bataille féline. Cette raison parut concluante, et le directeur, touché de cette infortune gagnée au service public, promit au belluaire de le faire inscrire sur la liste des serviteurs invalides pensionnés.

Disons à l'éloge de M. Hodges qu'il a gardé le plus profond secret sur cette affaire et n'a réclamé aucuho restitution. Le Times et le Morning-Chronicle ont accablé d* éloges le gardien fidèle et l'ont proposé au monde anglais comme le modèle des serviteurs.

LE BERNISII TldBX. 208

Chaste au tigre. — A traTera le soupirail d'une csTe. — Un Vésuve artificiel.— Le mariage malheareux. — Décidément la poésie 8*en va.

Un soir, au Théfttre-Italien, dans un entracte des Puritains, en 1835, nous causions tigres, sir William Bentinck et moi. L'illustre gouverneur de Tlnde arrivait de Londres pour retourner à Calcutta, et j*avai$ eu rhonneur de le rencontrer au Louvre, chez le noble duc de Choiseul, qui m'honorait de son amitié. Sir William me conta une histoire qui peut donner un curieux chapitre à cette histoire naturelle en action. C'est une chasse au tigre, avec son cérémonial accoutumé.

Un jemidar de la campagne de Calcutta entra un jour au palais du gouverneur et dit aux domestiques ces simples paroles : — Ce matin, au lever du soleil, j'ai vu deux tigres dans les ruines de la pagode de Senipoor. j

En Angleterre, on annonce le voisinage de deux renards ; dans les châteaux de France , on annonce le voisinage de deux lièvres ; ayx bastides de Marseille, on annonce le voisinage de deux alouettes ; et, en Angleterre et en France, on se réjouit de ces bonnes nouvelles, et toutes les mains d'hommes prennent des fusils à deux coups.

Au bruit que fit l'apparition de ces deux tigres dans les antichambres, sir William Bentinck fit prendre des

806 LA COMÉiHE m» AMIIfAUX.

informations, et, la nouvelle paraissant officielle, une partie de chasse fut arrêtée pour le lendemain.

Il faut dire, pour expliquer la joie qui éclatait dans les antichambres et les salens du palais, que le tigre se faisait rare dans la banlieue de Calcutta, et toujours par les raisons données au début de ce chapitre. Il y a tant de fracas industriel autour de Calcutta, ce Londres indien, tant de bruit de machines, tant de nuages de vapeur, tant d'exercices de polygone, que les infortunés tigres se sont éloignés de cette zone, où ils florîs- «aient sous le règne de lord Comwallis. Un tigre, aujourd'hui, signalé à deux milles de Calcutta, est l'oiseau rare, Vavîs rara des anciens.

Les grandes dames du palais du gouverneur battirent des mains en s' écriant : ce Quel bonheur ! nous verrons des tigres en rase campagne ! Dans les cages de nos jardins de ville, ils sont toujours un peu empaillés. Si

En tête de ces amazones on distinguait lady Ben* tinck , digne femme de l'illustre gouverneur ; ladj Harrison, Mrs. Feneran, lady Kennet, et la jeune et charmante miss Anna, nièce de sir William.

n faut dire aussi que l'ennui est enoore plus intolérable à Calcutta que dans un château du Dcyonshire, au mois de janvier, lorsque les baronnets quittent Tédredon chaud de leurs lits pour chassef le renard sur la neige, dans une atmosphère de brouillards. H faut bien s'ennuyer pour faire tant d'honneur à un renard I

Le lendemain, les chasseurs et les belles Dianes chasseresses partirent de Calcutta deux heures ayant

LE DERNIER TiORS. 307

h lever du soleil* Us étaient tous h cheval. Les kansamans^ ou domestiques indiens exercés à ces terri^ blés expéditions, fermaient la marche. On arriva bientôt au Bagbaderi, villa du gouverneur, par une longue avenue de cassuarinas^ arbres à feuilles légères, qui frissonnent au moindre souffle , et , couune les pins italiens, imitent les murmures de la mer.

Les mahouts (cornacs) avaient déjà préparé les éléphants, cavalerie de chasse qui destitue les chevaux, et les réduit à Tétat de comparses. Les cornacs ordonnèrent à ces colosses dociles de ployer les g^mux ; on appliqua des échelles sur ces collines vivantes, et les chasseurs, hommes et femmes, montèrent et s'assirent sur les coussins des howdahs^ incrustés comme des cabs sans roues sur le dos des éléphants.

Quand tout le monde fut installé à la cime des colosses, les cornacs adressèrent aux éléphants une courte allocution en indien ; car les éléphants s'obstinent à ne pas vouloir comprendre l'anglais, en haine de l'occupation. Outh^ hastéjee 1 leur dirent-ils ; ce qui signifie : Doucement, tout doucement, mes petits ^ I

Après cette allocution, les cornacs, prenant un ton plus sévère , parlèrent ainsi aux éléphants : a Eléphants, soyez bien sages ; ne jouez pas avec votre trompe, comportez- vous avec prudence, ne volez rien dans les jardins d'autrui. Si nous sommes contents de vous, nous vous donnerons de bonnes herbes fraîches au retour, »

> Ces détails sont de la plus scrupuleuse eTactitude^ et m^oet

tous àiè donnés par sir William Bentinck.

J'ai traduit littéralement cette allocution d'usage dans le bel ouvrage du comte Edouard de *Waren, officier anglais.

' Le jemidar, conducteur de la chasse, fit d*kabiles dispositions pour diriger la marche dans une direction prudente, et par des détours savamment combinés, selon les règles de la stratégie indienne. Cette science consiste à ne pas permettre à la brise matinale d* apporter les émanations humaines aux subtiles narines du gibier. Il faut donc serpenter en marches et contremarches, de manière à s'avancer toujours contre le vent ; par luxe de précautions, car avec les tigres on n'en saurait trop prendre, la caravane des chasseurs, évitant les sentiers battus et découverts, traversait des massifs de noyers de muscade, de girofliers, de cardamomes, arbres de parfums, qui assaisonnent Tair de fortes épices et neutralisent les émanations délatrices, txhalées des corps humains et des carapaces des éléphants.

Les deux tigres dénoncés par le jemidar s'étaient endormis, après le lever du soleil, dans une crevasse des ruines de la pagode de Senipoor.

Mais pourquoi, dira-t-on, les tigres ont-ils l'habitude d'élire domicile dans des ruines?

C'est que probablement les tigres raisonnent ainsi : Les ruines attestent que l'homme, notre ennemi, a été chassé de cet endroit. Si l'homme eût été le maître ici, sa demeure serait encore intacte. &'il a été violemment expulsé de ce domaine, il n'y reparaîtra plus ; donc le refuge est excellent pour des tigres, puisqu'il est mauvais pour rhonune.

Ce raisonnement n'est peut-être pas formulé ainsi, selon les règles du syllogisme, dans la cervelle des tigres, mais qu'importe ! Attachons-nous au résultat et au fait, et trouvons mieux si nous pouvons.

Les éléphants ont beau prendre les plus minutieuses précautions pour se donner un pied léger, et dissimuler leur marche à la fine oreille des tigres, ils restent éléphants et lourds, et donnent toujours au tesrain un ébranlement délateur, surtout lorsqu'ils sont en grand nombre. Les tigres ne dorment que d'un œil, et même leurs narines et leurs oreilles ne sont jamais endormies. Nos deux anachorètes de Senipoor entendirent dans leur sommeil un léger tremblement de terre, et ils se réveillèrent en sursaut, comme des Napolitains par une nuit de Vésuve en éruption.

Les deux animaux, saisis de stupéfaction, se placè^ rent côte à côte et exécutèrent en sourdine un duo de notes crochues, de plaintes glauques, de gammes stridentes, musique naturelle d'une protestation contre un injuste envahissement d'usurpateurs.

Un cercle d'éléphants bloquait les deux tigres dans une circonférence hérissée de trompes, de dents d'ivoire et de carabines ; un cercle formé de citadelles, un étouffoir de destruction.

Le jemidar agita le flag d'Albion ; les chasseurs mirent le doigt aux détentes des carabines ; les jeunes femmes savouraient la poignante volupté des mortelles émotions, et riaient de ce rire nerveux que donne le paroxysme de la terreur.

Les deux tigres se concertèrent et adoptèrent aussitôt une résolution énergique, au milieu de ce cercle qui

210 LA COUÉDIE DES ANIUAUX.

se rétrécissait toujours, et qui semblait devoir prendre, en se diminuant, les proportions d'un lacet d' étrangleur •

Ils s'élancèrent du sommet des ruines, en décrivant deux arcs dans les airs .

Cinquante coups de carabine éclatèrent à la fois. Les jeunes femmes mirent leurs mains sur leurs yeux et frissonnèrent sous un soleil torride, comme si elles eussent chassé aux phoques chez les Lapons.

Aucune balle n'avait atteint les tigres ; à force d'à* giUté, d'adresse, de spirales, ils se rendaient 43onune invisibles dans l'irradiation éblouissante du soleil indien ; le feu de mousqueterie continuait, et les balles atteignaient toujours la portion d'air oix le gibier n'était plus. Les bonds de Qes deux animaux étaient multipliés dans un tourbillonnement si rapide, que les chasseurs croyaient voir une meute de tigres dans un cercle d'éléphants.

La rage, arrivée au dernier degré dans la tête brûlée des tigres, leur infusa le courage des Uons. Le mâle osa bravement attaquer l'éléphant sur lequel miss Anna était assise .

— Courage, Kindly ! cria le cornac à l'éléphant.

— Comrage, Kindly ! dit la jeune fille avec une voix charmante qui parut émouvoir le colosse.

Et le cornac piqua de la pointe de sa hallebarde d'acier la plaie vive entretenue au col des éléphants ; c'est le coup d'éperon.

Kindly reçut le tigre follement agresseur avec les deux poignards de ses défenses ; il l'enleva comme un agneau accroché au clou des abattoirs, le fit retomber sur l'herbe, et d'un coup de trompe il l'assomma.

h& DERNIER TI6RB. 2il

L'autre tigre, coimaissant peut-être par expérienoe le procédé trop expéditif des éléphants, ne cherchait qu'à franchir le cercle par une issue d'occasion; il courait au Yol^ en décrivant une ligne circulaire, comme un cheval de cirque, et les balles tombaient toujours sur son ombre et manquaient le corps.

Sir William Bentinck choisissait avec plaisir ces terribles chasses pour donner aux indigènes un exemple du dandysme anglais. L'eiFet produit était toujours immense chez les Indiens, et l'on s'entretenait un mois après la chasse de l'intrépidité calme du gouverneur en face de ce péril qui glaçait de terreur les adeptps de Brabma.

Depuis le moment de l'attaque des tigres, sir William lisait le Times, arrivé le matin par l'India-mail. Il gardait la pose calme du lecteur attentif, comme s'il eût été assis à la library de Westminster-Club. L'article Latent Intelligence paraissait le préoccuper beaucoup, au moment où la plaine retentissait des rugissements des tigres. Lady Kennet, qui m'a raconté ce détail, assise à côté du gouverneur, lui dit :

— Sir William, le dernier tigre fait mine de vouloir attaquer le général en chef.

— Ah I ceci est de l'insolence 1 dit le noble gou-* veroeur.

n laissa tomber son lorgnon, serra son journal, prit M carabine et l'arma.

Le tigre était à dix pas , et , par des ondulationa brusques, il se préparait à fondre d'un seul bond sur l'éléphant du gouverneur. Deux blessures reçues augmentaient la rage du monstre, en lui donnant le

mépris de la mort. U se dressa sur ses pattes de derrière pour mourir en héros sur la brèche d'un éléphant, et reçut la balle de sir William Bentinck en plein poitrail découvert.

Le cirque battit des mains, et sir William reprit son journal avec le plus grand sang-froid.

Les domestiques placèrent les deux cadavres sur un brancard, et ils ornent, comme tapis et trophée, la bed-room de lady Kennet.

Les Indiens chasseurs de tigres n'ont pas abandonné depuis longtemps l'usage de la flèche et de l'çrc, et ils se servaient presque aussi habilement de cette arme qu'ils se servent aujourd'hui de nos armes à feu. Toutefois, ces animaux, doués d'une merveilleuse subtilité d'odorat, sentent l'odeur de la poudre à une grande distance, et tombent moins étourdiment dans les embuscades, comme ils faisaient autrefois quand ils étaient cernés par des chasseurs armés de flèches. Les batailles du Décan, la civilisation, la vapeur, ont boiileversé toutes les habitudes de ces animaux et les ont rendus plus dangereux pour l'homme. Dans leurs beaux jours, ils avaient une vie réglée et une nourriture saine et abondante, sur laquelle ils comptaient chaque nuit. Les pionniers, les colons, les nababs , les planteurs , ont fondé des habitations et opéré des défrichements sur des domaines déserts. Les lacs solitaires où les gazelles allaient boire sont devenus de charmantes pièces d'eau où les éléphants domestiques nagent, dans le voisinage d'une riche habitation. Autant de restaurants perdus pour les tigres 1 De là des haines féroces contre les usurpateurs

blancs et les Européens spoliateurs. Aussi, faisant à leur manière un raisonnement fondé sur la prescription et les droits acquis, les tigres se sont mis quelquefois en chasse pour dévorer ces pâles voleurs européens qui bâtissent des chattirams au bord des lacs, et épouvantent les gazelles. Deux exemples historiques , choisis entre mille , donneront une idée de l'audace de ces monstres, qui autrefois se tenaient à distance de Fhomme et ne se mesuraient avec lui que dans le cas de légitime défense.

M. Thomas, négociant de Marseille, avait fondé une indigoterie sur les bords de la rivière Caveri, en côte de Goromapdel. Une charmante maison de plaisance et un jardin étaient contigus à l'usine. Un mur fort élevé protégeait l'habitation contre les attaques nocturnes des hommes féroces et des animaux de même naturel. Un soir, k l'heure des premières étoiles, cet industriel descendit dans son jardin pour respirer un peu de fraîcheur sous les arbres, et, comme il avançait avec l'insouciance de la sécurité, il s'arrêta court et fut saisi de ce frisson qui agita Robinson Crusoé devant un vestige humain imprimé sur le sable d'une île déserte. Deux escarboucles luisaient dans les hautes herbes et à une hauteur qui dépassait de beaucoup la taille des chats.

— C?est un tigre ? pensa M. Thomas ; et ses cheveux se hérissèrent.

E!n effet, il ne se trompait pas. C'était probablement un habitué, un convive d'un lac sur lequel flottait une gondole pour les amusements de la famille. Cette gondole avait suffi pour mettre à tout jamais en fuite les

gazelles du pays ; et la disette régnait dans les jungles voisines et poussait les tigres k de dures extrémités.

En ce terrible moment, notre industriel marseillais aurait bien voulu noyer sa gondole et rendre le lac à ses anciens habitués fauves ; mais il fallait accepter le péril tel qu'il était, sans essayer de parlementer avec Tennemi et de lui faire de honteuses concessions.

Le planteur prit le seul parti possible, celui de la prudence ; il recula, mais avec lenteur ; et le tigre, aussi prudent que l'homme, avança en imitant les mêmes précautions. Arrivé sur le seuil de sa porte, M. Thomas fit un bon en arrière et la ferma, et au même instant le tigre fit un bon aussi, mais prodigieux, et ses griffes retentirent sur le bois de la porte, comme quatre mar* teaux d'airain.

Enfermé chez lui, M. Thomas reprit courage etcou^^ rut à son arsenal de carabines ; il choisit sa meilleure arme et vint s'embusquer derrière la forte grille du soupirail de la cave. Le tigre stupide (un lion ne commettrait pas cette sottise) se mit à rôder devant là façade de la maison pour trouver une issue. Les deux chiens de garde pleuraient et n'osaient aboyer, quoiqu'ils fussent à l'abri. Le tigre écoutait ces lamen* tations, flairait ces émanations canines, et, comme dit La Fontaine s

U se réjouissait à Todeur de la viande

Mise à menus morceaux, et qu'il croyait friande.

Enfin, à force de rôder devant la façade, il découvrit le soupirail de la cave, et, n'ayant jamais vu de grille

de fer dans ses jungles natales, il ne désespéra pas de briser avec ses dents ce frêle obstacle qui lui fermait l'entrée d'une maison remplie de gibier humain. A son premier essai, il reçut entre les yeux une balle qui retendit roide mort.

Au lever du soleil, M. Thomas, peu rassuré contre les tigres, malgré son mur de clôture, voulut se rendre raison de l'attaque nocturne, et, aprfes un long examen, il devina le procédé dont l'ennemi s'était servi pour pénétrer dans la place. Le tigre avait grimpé, comme un grand chat qu'il était, sur un érable trës-rapproché du mur, et d'une branche supérieure il s'était élancé dans le jardin. On pouvait aisément remédier à cet inconvénient par un moyen fort simple , en coupant l' arbre à sa racine ; mais notre Marseillais industriel se méfiait, après cette crise, des tigres ingénieurs qui pouvaient très-bien découvrir d'autres moyens d'attaque, et, satisfait de sa fortune acquise avec son commerce d'écailles et de sangs de dragon, il résolut de vendre son indigoterie et d'acheter à Marseille une belle bastide dans une campagne où les tigres sont représentés par des chats. La découverte qu'il fit une heure après le maintint dans cette bonne résoluton : en continuant son inspection, il aperçut, non loin de l'érable, dans un massif de hautes herbes, deux petits et charmants tigres, endormis du sommeil de l'innocence, et tenant encore sous leurs pattes une noix de coco, avec laquelle ils avaient probablement joué toute la nuit, pendant que leur bonne mère leur cherchait un peu de nourriture dans le domaine des voleurs blancs. Si la faim est mauvaise conseillère pour les hommes, malesuada fa--

mes^ que doit-elle être pour les tigres, privés de raison et non d'appétit ! Un sentiment honorable avait poussé la bête fauve dans le jardin de Tindigoterie ; mais, s*il y avait aux environs plusieurs mères de famille tigrées, ayant toutes deux enfants sur les pattes et un devoir honorable à remplir, la place n'était plus tenable ; il fallait émigrer promptement, sous peine de servir de pâture à d'innocents appétits.

M. Thomas vendit son indigoterie à la maison Palmer, de Batavia, qui faisait, à cette époque, le monopole des belles propriétés à Java et sur la côte de Coromandel. Le nouvel acquéreur de la plantation du Caveri a, dit-on, passé de bien mauvaises nuits avec les tigres, mais il a fini par les mettre en déroute, en inventant un système de défense qui censtema les fauves agresseurs et les refoula pour toujours dans les montagnes de Thorizon. Il prépara dans son jardin un volcan artificiel, chargé de poudre, de limailles de fer et de pièces pyrotechniques. Une traînée de poudre fut ménagée jusqu'au soupirail do la cave ; deux gazelles furent attachées à un arbre du jardin, et, l'arbre ayant été coupé, une petite brèche fut ouverte du côté de la rivière pour faciliter l'invasion. Les plaintes des gazelles captives attirent trois tigres et leurs familles, et, au moment où les féroces envahisseurs tombaient sur les gazelles, le Vésuve artificiel éclata. Les familles félines laissèrent plus d'un poil dans cette explosion, mais heureusement les tigres ne furent pas tués, car la leçon eût été perdue s'il y avait eu destruction générale. Aucun mufle n'a reparu depuis cette époque, et l'indigoterie de l'acquéreur hoUandais^ l'inventeur du

volcan, est encore une des plus florissantes de la côte de Coromandd.

M. Thomas est venu fonder à Marseille un comptoir de commission pour l'Inde. Il avait fait bâtir et habitait une belle maison presque en face du Musée. J'ai vu, et l'on voit encore dans la pièce principale du comptoir la tète du titre, avec un trou au front. C'est un noble trophée de famille.

Le célèbre voyageur Dheran, que les touristes indoanglais ont cité souvent, n'a pas été aussi heureux que M.Thomas. Il venait d'épouser une jeune brahmanesse, et l'on célébrait ses noces dans son habitation de Sourabaïa, lorsqu'il eut la malheureuse idée de sortir des

salles du bal, pour cause de chaleur intolérable, et il n'y rentra plus. On trouva sur les herbes une mare de sang, et sur la poussière de l'aUée des traces de griffes. Sa veuve ne se brûla pas. Les méthodistes de la Compagnie indienne firent publier partout que cette mort était une punition du ciel. Un protestant avait commis le crime d'épouser une femme de la rehgion de'Siva ! Les mêmes méthodistes puritains ont fait, beaucoup plus tard, destituer lord EUenborough, comme atteint et convaincu d'être païen. Les méthodistes protestants sont les plus intolérants des hommes, et ils crient sans cesse contre l'intolérance. Heureusement ils viennent d'être destitués par le Parlement d'Angleterre, comme les tigres par la civihsation.

Ainsi rinde sera bientôt habitable ; on n'y trouvera plus ni compagnie méthodiste des Indes, ni compagnie homicide des tigres. Je regrette les tigres pourtant ; ils ornaient un paysage, et, au fond, ils étaient moins

dangereux que les chiens à Constantinople, ou dans la commune d'Auteuil, en été, à Paris, fians un siècle, on regardera les chats au microscope, pour se faire une idée de ces terribles et gracieux animaux. Ss auront disparu, comme les Chinois. La poésie s'en va : les Turcs portent le chapeau Gibus ; on va démolir Constantinople et renvoyer en Asie les fils des conquérants de Mahomet II. La Chine est ouverte; en 1900, on jouera nos vaudevilles à Pékin, devant un auditoire parisien. Suez va remplacer le passage des Panoramas ; on le nommera le passage Lesseps, et il sera éclairé par la lumière électrique et tapissé d'affiches de restaurateurs. On construira une rue d'Alexandrie à Suez avec les pierres des pyramides, vendues aux enchères. Nous aurons des villas italiennes* sur le Bengale et un pont de Léviathans de Marseille à Alger, avec chemin de fer électrique et ballons dirigés. Le dernier des Gérard tuera le dernier des lions avec un fusil à vapeur. L* éléphant ira rejoindre son ricul le mastodonte dans les catacombes des fossiles. La girafe va passer à l'état d'animal fabuleux ; on la niera en pleine Académie des sciences. Le boa sera traité de b&ton flottant, découvert autrefois par des rêveurs ou des aveugles. Le Nil sera traversé par tant de paquebots, que les crocodiles n'auront plus d'eau à boire, verseront des larmes et expireront en détail sur le tombeau de M. de Lesseps. L'histoire naturelle deviendra un conte des Mille et un jours, inventé par deux vaudevillistes facétieux, nommés Pline et BufFon» Bien plus, si la vapeur, les ballons et l'électricité progressent encore, chose inévitable, le cheval court

grand risque de disparaître à son tour, et le quatrain de Buffon qui commence le chapitre du cheval sera regardé comme un couplet de vaudeville, ce fameux couplet tant vanté par les professeurs de rhétorique de 1806 :

La plus noble conquête Que rhomme ait jamais faite Est celle du cheval^ Ce superbe animal.

HISTOIRES D'ÉLÉPHANTS

Le peuple roi manque d'éléphants. — Mon ami Jémidar. — Gomment il est dangereux de porter un fricandeau à un tigre, quand on doit faire Tisite à un éléphant. — Lord William Bentinck et M. de Jouy. — Histoire d'Harrisson. — Un engagement malheureux. — L*iléphantopole du désert — De méchants voisins. — Deux coups de feu. — Roi des éléphants. — Visite de trois lions. ~ De branche en branche.

A la bataille d'Héraclée, Pyrrhus, roi d'Epire, avait une cavalerie d'éléphants ; lorsque tous les escadrons à trompe chargèrent les Romains, la terre trembla et faillit se crevasser.

Aux cirques de Titus, à Rome, et de l'empereur GaUus, à Arles, les belluaires gardaient un troupeau de quelques centaines d'éléphants. Le peuple romain faisait une énorme consommation de ces colosses. Quand la provision s'épuisait, les édiles, chargés des plaisirs populaires, écrivaient au préfet d'Afrique ces lignes concises : <r Le peuple roi manque d'éléphants. » Aussitôt le bon préfet commandait des chasses, des pièges, des trappes, et au bout d'un mois il envoyait, par les galères d'Ostie, d'Anxur, de Marseille, une

222 LA COMÉDIK DES AMMAT7X.

centaine d'éléphants, comme avant-garde, pour faire prendre patience au peuple roi.

Voyez comme les temps sont changés I Hélas 1 cette noble race d'animaux menace de s'éteindre, et de passer à l'état de sphinx. Depuis la bataille d'Héraclée et depuis les jeux du cirque, l'éléphant est devenu une chose rare. On fait payer pour voir un de ces colosses ; ils ne courent plus les rues comme autrefois. Si nos édiles écrivaient au gouverneur de l'Algérie de leur envoyer trois éléphants, le gouverneur croirait que nos édiles sont devenus fous.

Laissez avancer l'ère nouvelle de la vapeur et des chemins de fer ; laissez envahir par la civilisation les forêts et les vallons vierges, et l'éléphant disparaîtra comme le mastodonte, son aïeul. Nos neveux iront admirer ces coFosses au Jardin zoologique, mais ils seront immobiles et empaillés.

C'est le moment de parler avec détails de ces êtres que je n'ose appeler des animaux, et de remplir quelques lacunes laissées par les naturalistes, « On écrira la dernier mot sur l'homme, a dit un sage Indien, sur TéUphant jamais, 9 Disons au moins TavantHlemier mot.

Un naturaliste de profession croit avoir tout dit, lorsqu'il a écrit cette phrase s a L'éléphant est un <mi« mal gigantesque, et même le plus grand de la création. Il est difforme, et d'un aspect repoussant. Sa peau est rugueuse. U a de larges oreiUes, de petits yeu^, et une trompe à la place du nez. U est frugivore, d'un naturel doux, et susceptible d'éducation, »

Au moment où les éléphants vont disparaître, il est donc plus que jamais urgent de parler d'eux en termes

HISTOIRES D*ÉLÉPHANTS, 823

plus convenables. Il ne faut pas induire nos neveux en erreur ou leur donner des renseignements inoomple ts.

Les éléphants ont toijyours été pour moi l'objet d'une étude spéciale. J'ai compté plusieurs bons amis dans cette noble espèce, et aux temps heureux où j'avais des loisirs , je passais tous les jours quatre ou cinq heures au Jardin des Plantes, dans la société d'un éléphant. Le colosse daignait me remarquer dans la foule de ses courtisans, ce qui excitait souvent des jalousies sourdes, car la faveur des grands a ses orages partout.

Dans l'été de 1832, l'amitié d'un éléphant faillit me coûter cher : c'était un être magnifique, nommé Jémi<dar, comme celui de mon roman de ia Floride, Dieu me garde do vouloir calomnier ce pauvre Jémidar, en disant que je dépensais tous les jours, pour entretenir son amitié, environ deux francs de gâteaux et de fruits. Les animaux, hélas I ne sont pas des hommes, il faut les séduire par des largesses, Jémidar me reconnaissait de fort loin et au seul bruit de mes pas : il dédai gnait tout à coup les avares badauds qui lui éliraient, par dérision, des feuilles de marronnier, et il élevait sa trompe au-dessus do la palissade pour signaler mon arrivée. Les badauds m'ouvraient un passage, et le festin commençait. Quand les provisions étaient épui* sées, je faisais le signe qui veut dire : Il n'y a plus rien. L'éléphant laissait tomber sa trompe, en signe de ré^ signation, puis il daignait me prendre mon chapeau, ou ma canne, ou mX)n mouchoir, et s'en amusait, comme un enfant avec des joujoux. Rien n'avait altéré notre amitié depuis le 15 mai jusqu'au 26 août, On aurait

pu se brouiller avec vingt hoDoimes, en si peu de temps. •

Le 27 août, le ciel était magnifique et un soleil africain donnait la joie aux familles félines du Jardin des Plantes. Un beUuaire que j'avais séduit, à Tinsu du ministre des menus-plaisirs du roi, me fit un signe, à la porte des artistes de la ménagerie, la porte interdite au public. J'approchai, et le belluaire me dit :

— Venez voir le tigre Jack, il est superbe aujourd'hui, il est guéri de son spleen.

Jack était aussi un de mes bons amis, jamais le Jardin des Plantes n'a nourri un plus beau tigre de Bengale. Il me savait gré de quelques lapins et de trois jeunes coqs que je lui avais donnés dans sa convalescence, et il m'accueillait toujours très-bien. Ce jour-là, je fus mieux reçu que de coutume ; Jack se fit chat pour me plaire ; il me permit toute sorte de familiarités ; j'eus même la hardiesse de le caresser et de passer ma main dans son poil fauve, comme j'eusse fait avec un angora. Après un quart d'heure donné à ces jeux innocents, je quittai la ménagerie féline, je gratifiai le belluaire et je fis chez les femmes étalagistes du Jardin mes emplettes ordinaires pour l'éléphant Jémidar.

Rendez vingt visites à votre meilleur ami, il ne vous recevra jamais de la même manière. Vous le trouverez quelquefois maussade, inquiet, soucieux; et si vous lui demandez ce qu'il a, il vous répondra : <ic Je n'ai rien. » Il n'aura peut-être rien, en effet ; les honunes ont des lubies. Ce sont des êtres raisonnables, voilà la seule excuse qu'ils peuvent donner.

Cette fois, l'éléphant Jémidar me regut très-mal. Il

HISTOIRES d'éléphants. 225

prit le premier gâteau offert et le lança dans la mare ; je lui présentai une pomme, et le fruit alla rejoindre le gâteau. Ses petits yeux se fixaient sur moi avec une expression étrange ; ses oreilles s'agitaient comme des éventails ; sa trompe avait pris le mouvement d'un balancier. Je lui montrai une nouvelle pomme... Oh ! cette fois, il poussa un mugissement caverneux qui me fit frémir, et il sembla me dire avec ses yeux : Comment oses-tu te présenter devant moi I

J'avais commis quelque crime de lèse-éléphant, car il ne m'était pas permis de supposer une lubie chez un être sans raison. Mais quel était mon crime ? Yoilà la question que je me posai vainement en me mettant à l'écart vers les animaux frugivores.

La disgrâce qui vient des grands a toujours quelque chose de fort amer. Je comprends le poète Racine, tué sur place par un sévère coup d'œil de Louis XIV. Ainsi blessé, je me mis à errer comme une ombre vaine dans les bocages élyséens du chêne de Daubanton, et je demandai un adoucissement à la botanique. La nuit qui suivit ce jour ne fut pas calme. Je fis des rêves affreux; il me semblait, dans mon sommeil, que j'étais l'intrépide voyageur Levaillant, aventuré au désert des grands Namaquois, et que, cherchant le turracus albus, comme lui, je me rencontrais, comme lui, nez à trompe avec un éléphant. Le frisson glacial des rêves fiévreux me saisit, et îe me réveillai en sursaut, me débattant contre u^e t;ompe qui m'étranglait.

L'imagination est habile à se consoler dans les chagrins extrêmes. Je me décidai à faire une nouvelle tentative pour rentrer en faveur. Hélas ! à cette épo-

que, je connaissais peu le cœur des éléphants ! Je mettais ces êtres justes au niveau de la race humaine ; je soupçonnais mon ami d'être atteint d*un de ces caprices qui tourmentent si souvent les affections dans notre chétive espèce, et qui proviennent d'une cause frivole, ou même d'une cause absente. Le sage Pan-o-péi me disait, dans son livre indien, que les éléphants étaient des dieux qu'on apaisait par des présents, et que l'éléphanlr Irivalti, cher à Indra, ayant déraciné dans un accès de colère, et d'un coup de trompe, le manguier sacré, avait repris la douceur d'un agneau, devant une gerbe de cannes à sucre, offerte par la belle Sursuti. Le difficile pour moi, on ce moment, était de trouver une gerbe de cannes à sucre, plus rare à Paris qu'une botte d'asperges. Il y a bien quelques cannes saccharines dans une serre chaude du Jardin des Plantes, et je fus tenté un instant de corrompre le gardien, ce qui me paraissait facile, car nous étions alors dans une époque de corruption parlementaire, disait-on de toutes parts ; mais la peur de renconti^er un phénomène incorruptible, et d'être poursuivi à la sixième Chambre, comme suborneur maladroit, me retint sur le seuil vitré de la serre chaude. Je ne corrompis personne, et je résolus de remplacer la gerbe de cannes par un magnifique présent acheté chez un pâtissier de la barrière Fontainebleau.

Le raisonnement qui fonctionnait dans mon esprit me paraissait assez juste, ce Si, me disais-je, si les Indiens qui veulent apaiser des éléphants trouvaient le pâtissier Félix, du passage des Panoramas, dans les forêts du Bengale, ils aimeraient mieux offirir une gerbe de

HISTOIRES d'éléphants. 227

friandises feuilletées avec Fart parisien qu'une botte de cannes, pour apaiser la colère d'un éléphant ; ce serait de meilleur goût et d'un effet plus sûr. » Hélas I l'homme se trompe sans cesse lorsqu'il veut raisonner avec l'éléphant. J'arrivai donc, chargé do présents culinaires, fier comme l'ambassadeur d'Artaxcrcës chargé de corrompre Hippocrate, et, chemin faisant, j'eus encore la pensée fatale de donner à mon tigre favori un fricandeau cru ; je dis aujourd'hui pensée fatale, mais combien j'étais loin alors d'en comprendre la fatalité I

C^tte fois et dès qu'il me reconnut, l'éléphant poussa un cri sourd qui ébranla ses vastes cavernes ; gémitumqtte dedere cavemœ^ comme dit Virgile ; j'eus beau lui montrer les pâtisseries de la barrière Fontainebleau, il me fit signe qu'il me redoutait même dans mes présents, et, pour ne plus voir un nain odieux, il s'enferma dans son palais et ne daigna plus reparaître au grand air.

Désespéré de mon malheur et me disant, comme h rOpéra-Comique : Quel est donc ce mystère ? je m'acheminai tristement vers la fosse illustrée par Martin, et je lançai ma pâtisserie aux ours. Ces stupides quadrupèdes ne firent aucune façon, et dévorèrent tout en un clin d'œil.

Huit jours après cette aventure, j'étais, selon mon habitude, dans In loge du duc do Ghoiseul, aux Italiens. On jouait Semiramide de Rossini le divin. Dans un entr'acte, le noble duc me fit l'honneur de me présenter à lord William Bentinck, alors roi de l'Inde, après le soleil. Lord William était une de mes idoles ;

228 LA COlfÉDIE DES ANIMAUX.

j'avais suivi ce héros dans toutes ses merveilleuses expéditions de (guerre et dans toutes ses chasses au tigre et à l'éléphant, en les lisant dans le Courrier de Bombay^ bien entendu, car je n'ai jamais été, malheureusement, assez riche pour réaliser mes rêves indiens. Nous causâmes zoologie indienne avec lord William, et, par je ne sais quelle transition maladroite, je vins à raconter mon histoire de l'éléphant qui m'avait disgracié. Le noble Anglais prit la peine de réfléchir, et eut la bonté de me dire :

— Je viens de Calcutta pour donner mon vote à lord Bathurst, dans une question de cabinet ; je ne fais.que traverser Paris, il faut que je reparte pour Calcutta ; demain j'ai accepté à déjeuner chez l'honorable duc, au Louvre ; j'espère vous y rencontrer ; M. Parmentier m'a dit que vous y venez tous les matins *.

Lord William ne me dit pas un mot sur l'éléphant, ce qui m' étonna peu. Je connais les Anglais ; ils ne veulent jamais se compromettre par une réponse trop prompte. J'attendis donc le déjeuner du lendemain.

Au coup de onze heures de l'horloge du Louvre, on se mettait à table chez le duc de Choiseul. H n'y avait jamais une minute de retard. Le soleil réglait Lepaute, et Lepaute réglait le gouverneur du palais. J'aime l'exactitude de la table, la seule vraiment nécessaire à la vie, la seule qui nous permette d'être inexacts impunément en toute autre chose. Aussi, pendant cinq ans, je n'ai jamais manqué un déjeuner au Louvre. Hélas !

^ Le capitaine Parmentier, alors aide de camp du duc de Choiseul^ aujourd'hui commandant du château de Meudon^ un officier plein d'instruction et d'esprit.

HISTOIRES d'éléphants. 229

ces beaux jours sont passés et ne reviendront plus ! Le millionnaire ne déjeune plus : il mange un morceau sur le pouce et court à ses affaires. Qui songe, parmi nos LucuUus, à réunir tous les matins quinze convives causeurs, pour discuter à table toutes les questions littéraires et artistiques du moment ? La matière a tué l'esprit. Le bon duc de Choiseul avait inventé ces charmantes séances gastronomiques du matin, et il ne trouvera jamais d'imitateur dans cette capitale, où la richesse est devenue la mère de l'ennui.

Lord Villiam avait daigné oublier le bill de son ami lord Bathurst, pour penser à mon éléphant. Lorsque nous primes place à la table du Louvre, chez le duc de Choiseul, il me dit en souriant :

— Vous devez avoir oublié quelque chose d'essentiel dans le récit que vous m'avez fait?

— Mylord, lui dis-je, mon récit est exact au dernier point. Si j'ai péché, ce n'est pas par omission, à coup sûr, c'est par luxe de détails.

— Eh bien , reprit le noble Anglais, j'ai passé la moitié de ma vie au miUeu des éléphants ; j'ai chassé le tigre avec eux; je les ai étudiés dans leurs mœurs sauvages et domestiques, et je ne comprends pas votre disgrâce. Cependant, comme cette disgrâce est évidente, je parierais mille livres qu'elle est juste, et que c'est l'homme qui a tort, comme toujours, dans un démêlé avec l'éléphant.

En ce moment, M. de Jouy entra dans la salle à manger.

— Vous êtes toujours en retard, lui dit en riant M. de Choiseul; on voit bien que vous demeurez dans

230 LA COfifÉDIE DES ANIMAtlX.

la maison. liOrd William demeure à Calcutta, et il est arrivé au coup de onze heures.

M. de Jouy était alors conservateur do la bibliothèque du Louvre ; aussi arrivait-il toujours à onze heures et quart.

Le célèbre ermite de la Chaussée-d'Antin s'assit à côté de lord William, mais avec une certaine répugnance ; car il se souvenait toujours de sa tragédie de TippoSalb^ et il se croyait perpétuellement obligé à détester les Anglais etldi perfide Albion,

Toutefois M. de Jouy était homme du monde avant tout, et, après le premier mouvement du tragique national, il se montra charmant et très-poli envers l'illustre gouverneur des Indes. La conversation devint même du plus haut intérêt entre les deux con\âves, car M. de Jouy, qui avait servi glorieusement dans les guerres de Tlnde et vu de près lord Comwallis sur les champs de bataille de Mysore, avait beaucoup de souvenirs à exhumer de la presqu'île du Bengale ; et il ne tarissait pas.

Au dessert, il était devenu l'ami intime de lord William, absolument comme si la tragédie anglophobe de Tippo-Satb n'eût pas existé.

Au coup de midi, on passa dans la salle de billard, selon l'usage. M. Duperray, qui fut secrétaire de Mirabeau, et M. le marquis de Giambone se mirent à faire des carambolages, comme deux jeunes gens de quatre-vingt-cinq ans ; et, dans une de ces profondes embrasures qui s'évasent aux murs du Louvre, lord William et M. de Jouy contihuèrent leur entretien sur l'Inde. Depuis l'enfance, âge d'or do l'homme, j'ai

HISTOIRES d'éléphants. 231

toujours écouté avidement les récits des voyageurs asiatiques ; d'autres sont nés pour avoir des chevaux \ les chevaux m'ont toujours paru vulgaires : j'étais né pour avoir des éléphants et un chattiram en bois d'érable, au bord d'un lac. N'ayant jamais possédé ces choses et ayant perdu l'espoir de les posséder, ma vie n'a pas été faite ; le sort m'a condamné à l'exil en naissant. C'est un malheur irréparable ; j'ai voulu écrire cet étemel regret une seule fois. Le voilà écrit; n'en parlons plus.

Au milieu de l'entretien engagé entre l'auteur de la Vestale et le gouverneur des Indes, une phrase me frappa, celle-<;i :

— L'éléphant a presque tous les instincts du chien ; surtout il aime l'homme et déteste le tigre ; c*est un énorme chien, ennemi dun énorme chat.

Ce fut pour moi comme un trait de lumière.

— L'éléphant a l'odorat cent fois plus subtil que celui du chien, me dis-je, et celui qui m'a disgracié a probablement flairé sur ma main les récentes émana** tions du tigre, que je venais de régaler de lapins, de coqs et de fricandeau cru I Dis-moi qui tu hantes, je te dirai qui tu es ! Ce proverbe est connu de l'éléphant ; son instinct du moins le formule ainsi : ec Quel est donc, aura pensé celui-ci, quel est donc ce nain fourbe qui caresse d'une main un tigre et de l'autre un éléphant ? Arrière ! l'ami des tigres est mon ennemi ! » Oui, poursuivis-je en moi-même, tel était mon crime ! un flair infaillible m'avait trahi. Ma main déloyale, encore toute parfumée des odeurs félines, avait osé ofirir des dons à Jémidar I Yoilà pourquoi le colosse

me redoutait même dans mes présents, et dona ferentem ; il voyait dans ma galanterie mie lâche trahison. Si j'avais eu le malheur de commettre une pareille félonie en plein désert africain, Jémidar m'aurait saisi' comme Hercule saisit Lycas, et il m'aurait envoyé promener à cent toises aunlessus du niveau de la terre. Heureusement, la civilisation, les lois et les gai^ diens du Jardin des Plantes m'avaient protégé. Le colosse intelligent savait bien que l'homicide, toléré au désert, est défendu à Paris ; il s'était donc contenté de me lancer des regards foudroyants et de me retirer son amitié.

— Je F ai trouvé l je F ai trouvé! m'écriai-je, comme le plus illustre des chercheurs, et je fis tout de suite à lord William Bentinck l'aveu de mes largesses au tigre Jack.

— Ah ! me dit-il, vous voyez bien que vous aviez oublié un détail, et le plus important I* Oui, vous avez enfin deviné le motif de la brouille, et vous ne rentrerez jamais en grâce, je vous en réponds. L'éléphant a une excellente qualité, il ne pardonne point ; le pardon lui semble un encouragement donné aux fautes. Puisque vous avez la raison, ne péchez pas I

— Yoilà une morale bien austère, mylord, lui dis-je ; par bonheur elle ne vient pas de Dieu .

— C'est que Dieu seul, reprit lord William, sonde l'abîme des âmes et connaît la valeur d'un repentir.

Et tout de suite la conversation tomba sur les éléphants, et se prolongea jusqu'à cinq heures du soir. L'excellent duc de Choiseul n'assista pas, ce jour-là, à la séance de la Chambre des pairs, pour écouter

HISTOIRES d'éléphants. 233

lord William et M. de Jouy faisant un cours de haute zoologie, comme deux mages de Tantique ville d'Eléphantine, dont on ne voit plus que les ruines au bord du Nil.

Ce qui m'a été conté par ces deux illustres voyageurs, je le conte à mon tour, mais pas aussi bien. Je ne donne que la traduction d'un texte très-original.

Un industriel anglais, nommé Harrisson, forma en 1802 une société d'exploitation pour le commerce de l'ivoire mort et fossile. Le comptoir était établi à Sourabma.

On enrégimenta cent chasseurs très-habiles au tir, et ils furent envoyés sur un vaisseau à la baie d'Agoa, avec ordre de s'avancer dans les terres et de cerner les éléphants du côté de ces déserts sauvages qui avoisinent le lac des Makidas, et qui sont hérissés partout de cannes à sucre plantées par la nature, cette sage pourvoyeuse des éléphants.

Harrisson voulut commander lui-même la première expédition. C'était un Anglais de trente-quatre ans, né dans l'Inde, et possédant tous les instincts et toutes les facultés puissantes de l'homme sauvage et de l'homme civilisé ; aussi inspirait-il une grande confiance aux aventuriers de sa suite. On se précipitait sur ses traces avec une ardeur aveugle, parce qu'on savait qu'il y avait toujours réussite de gloire et profit d'argent.

Un jour que le vent soufflait du mont Lupata, cette arête du monde^ nos chasseurs, ne craignant point d'être trahis par les exhalaisons humaines, si subtilement flairées par les éléphants, malgré les distances.

231 LA COkÉBIÏ DES AfItMAUX.

se hasardèrent à pénétrer dans une forêt clair-semée, dont les lianes touffues et arrondies en voûte, comme des corridors naturels, annonçaient le passage fréquent des colosses de la création. Sur une longueur de trois ou quatre milles, on ne découvrit rien ; mais bientôt, à travers une immense éclaircie, on aperçut trois éléphants, immobiles comjpe ceux des temples souterrains de Tlnde, et qui paraissaient être les éclaireurs de toute la colonie de Williakarma. Un de ces colosses donna tout à coup des signes d'inquiétude, comme s'il eût senti le sol s'agiter sous les pas d'ennemis inconnus, et il poussa un cri sourd et prolongé, comme pour ordonner la retraite. L'intrépide Harrisson dit à l'oreille de son voisin : — C'est une mine d'ivoire qui est devant nous I Et il se mit avec prudence à la poursuite de la mine.

Par un de ces caprices si fréquents de la nature africaine, la végétation s'arrêta devant les chasseurs, et une affreuse aridité leur montra soudainement des roches à pic, des abîmes sans fond, des vallées de granit sombre, un horizon nu et désolé, qui ressemblait à l'immense cratère d'un volcan récemment éteint dans une convulsion géologique. A l'entrée d'un vallon fort étroit, on voyait des masses grises ressemblant assez à d'énormes débris de rocs tombés de la montagne ; mais, lorsque le soleil, sortant des nuages, les éclairait, il n'y avait plus d'erreur d'optique, on découvrait la vie sous ce granit faux ; c'était l'immobile avant-garde des éléphants de Williakarma.

Harrisson, qui se croyait un général habile, parce qu'il était courageux, fit alors un mauvais calcul do

HISTOIRES D'ÉLÉPSAlfTS. 235

stratégie. Trompé pai' la configuration du terrain et ne connaissant pas les bizarreries géologiques de T Afrique intérieure, il pensa que le troupeau éléphantin s'était stupidement retranché dans une sorte de corridor sans issue, dans une impasse de granit, et qu'on pouvait aisément faucher toute une moisson d'ivoire, en la refoulant à coups de carabine jusqu'aux extrêmes profondeurs. C'était bien mal juger les éléphants. Les Romains du consul Pontius ont commis, dans les défilés de Caudium, la faute prévue par notre chasseur anglais ; mais des éléphants sont mieux avisés que des Romains. Le vallon avait une issue et communiquait avec la chaîne de Lupata, comme le passage Jouffroy sert de transition de la rue Grange-Batelière au boulevard.

— Commençons par V avant-garde , pensa le chef Harrisson, et ensuite nous attaquerons toute la bande par les deux versants du vallon, en tirant du haut en bas.

Et donnant aux chasseurs le signal convenu, il fit feu, et cent carabines éclatèrent à la fois pour tuer trois éléphants.

Jamais ce fracas de salpêtre inventé par l'homme n'avait retenti dans cette zone ; les échos de la solitude le répétèrent à l'infini, et toute sorte de cris sauvages, de chants d'oiseaux, de rugissements fauves se mêlèrent aux échos et firent parler à l'Afrique intérieure une langue inconnue aux héritiers de Sem, de Cham et de Japhet.

A ce fracas des solitudes succéda bientôt un ouragan épouvantable, qui n'était autre chose que le concert

de la colère des éléphants, légitimes locataires de ce désert, révoltés contre une odieuse usurpation. L'indignation de ces colosses vihrait dans l'air et agitait l'épiderme des chasseurs, comme une effluve d'étincelles électriques. Les plus braves tremblaient et n'osaient pas recharger leurs armes ; le seul Harrisson gardait son sang-froid et cherchait à distinguer l'ennemi à travers l'épaisse fumée des carabines. Une éclaircie montra bientôt à la troupe des chasseurs six éléphants qui exécutaient une charge à fond contre les chercheurs d'ivoire. Ce fut alors un sauve qui peut général ; Harrisson voulut rallier les fuyards, mais la terreur panique n'a pas d'oreilles ; l'armée abandonna son chef et disparut dans le labyrinthe des bois.

Les éléphants, quoique plus agiles que les chevaux, vérité que les maquignons ne veulent pas admettre, dédaignèrent de poursuivre leurs ennemis. Le gibier ne voulut pas chasser au chasseur : ils se contentèrent de cerner Harrisson dans un carré de trompes, pour l'empêcher de fuir. Un des colosses avait été blessé à l'oreille, c'est-à-dire au défaut de la cuirasse, et l'éléphant, comme le lion, ne commet jamais une erreur en pareil cas ; il distingue toujours la main lointaine qui l'a frappé. Harrisson était le seul coupable ; toutes les autres carabines n'avaient donné que de la fumée et du bruit.

L'éléphant blessé marcha gravement vers son assassin, et la lenteur de son pas se serait changée en galop, si Harrisson eût pris la fuite. Dans ce moment terrible, le cœur manquerait au plus brave ; ainsi la détermination que le chasseur prit, à défaut d'autre,

HISTOIRES d'éléphants. 237

ne peut être flétrie comme un acte de lâcheté : en voyant marcher le colosse dans sa direction, et en suivant d'un œil effaré les ondulations d'une trompe menaçante, Harrisson tomba sur ses genoux, joignit les mains et prit un air suppliant, comme il aurait fait devant un roi absolu pour demander sa grâce ou un sursis. On dit que les lions sont sensibles aux démonstrations de la politesse ; quelques voyageurs ont avancé ce fait, et M. Bègue me Ta confirmé de vive voix ; ainsi on ne 4oit pas être étonné si les éléphants comprennent le repentir et sont susceptibles de magnanimité. L'éléphant s'arrêta devant Harrisson et parut réfléchir quelques minutes. La réflexion marche vite dans le vaste cerveau de ces colosses. Le chasseur récitait sa prière d'agonie et recommandait son âme à Dieu. Les autres éléphants se teuaient à distance et observaient tout avec leurs petits yeux. Cette grande scène de désert n'avait pour témoin que le soleil, qui serait le plus curieux des historiens, s'il pouvait écrire tout ce qu'il a vu en égoïste muet.

L'éléphant cueillit délicatement Harrisson du bout de sa trompe, et lui faisant décrire un cercle dans Tair, il le plaça sur son cou à califourchon ; après quoi, le géant quadrupède poussa un petit cri et marcha vers le vallon.

Les autres suivirent, comme s'ils eussent deviné la pensée de leur ami.

Harrisson, portant sa carabine en bandoulière, et perché sur le colosse, continuait sa prière d'agonisant ; car il présumait bien que le sursis seul avait été accordé et que son exécution devait avoir lieu plus tard,

en présence do toute la colonie, pour amuser ces grands oisifs du désert.

Encore une de ces erreurs que Thomme commet, lorsqu'il ose mettre la routine de ses usages en parallèle avec lo bon sens des colosses de la création. On calomniait leur intelligence en les supposant capables de tuer un homme en place de Grève, pour distraire des éléphants badauds. Au reste, Harrisson était bien excusable s'il se trompait en un si terrible moment ; il n'était pas assis, comme Buffon, avec ses dentelles, sur un bon fauteuil d'acajou dans un cabinet de travail, devant une gravure de Lejay, représentant un éléphant et son cornac ; le malheureux chasseur payait do sa personne les erreurs de ses observations géologiques ; on doit l'excuser.

Il faut subir ce qu'on ne peut empêcher; Harrisson se laissa donc conduire par son invincible ennemi.

L'éléphant traversa le vallon, et, marchant toujours du pas assuré d'un homme qui connaît son terrain, il entra dans une forêt magnifique, peçcée de corridors sombres, à hauteur d'éléphant, et qui paraissait être le domaine central de la colonie. Si le chasseur n'eût pas été agonisant, il aurait admiré cette nature primi' tive qui l'entourait de ses merveilles. Les arbres, contemporains des premiers jours de la création, formaient partout des voûtes impénétrables et retentissaient de chants d'oiseaux ; les sources d'eau vive jaillissaient dans les mousses et formaient de petits lacs profonds ou des ruisseaux gazouilleurs ; mille fleurs inconnues, et filles de l'ardente flore africaine, décoraient le tronc des arbres en arabesques superbes, et embaumaient

HISTOIRES d'éléphants. 239

la solitude ; une fraîcheur exquise réjouissait râmo et le corps, et faisait douter, sous le tropique, de Texisteuce du soleil. Hélas I un criminel conduit au sup* plice ne pouvait guère jouir de tant de plaisirs et de tant de splendeurs !

On arriva dans une immense rotonde de verdure, où vivaient de nombreuses familles d'éléphants au milieu d*une paix profonde, et bien loin des tigres et desUons, voisiiispeu redoutables, mais très-ennuyeux. Les mères paraissaient prendre un vif plaisir à contempler les joyeux ébats de lem*s petits enfants sur la pelouse épaisse ou dans les eaux fraîches d'un lac, tout émaillé de fleurs de némifar; les pères, plus graves, s'occupaient de leurs devoirs domestiques ; ils détachaient avec leurs trompes les fruits de Tarbre à pain, que les fils ne pouvaient encore atteindre^ et on en voyait revenir plusieurs portant des gerbes de cannes à sucre au magasin des provisions, La plus parfaite harmonie régnait dans ce petit Etat sauvage, où tout le monde était en même temps roi et esclave de son devoir.

L'éléphant blessé déposa mollement son prisonnier sur le gazon, et fut reçu par ses frères avec de grandes démonstrations de joie. Ces colosses, qui n'avaient jamais vu des hommes, ne daignèrent pas remarquer le nain qu'on apportait à la colonie, ce qui froissa trèspeu en ce moment l'amour-propre d'IIarrisson. Le chasseur, libre doses mouvements, i^egai^da autom* de lui pour découvrir le méandre étroit et tortueux qui pourrait favoriser sa fuite ; mais il s'aperçut tout de suite que le mot d'ordre avait été donné ; quatre élé-

240 l'A COMÉDIE DES ANIMAUX.

phants le gardaient à vue, trompe haute et défenses en arrêt, comme des sentinelles munies d'une consigne et prêtes à faire feu sur un prisonnier fugitif.

Sur le gazon où le chasseur prisonnier du gibier s'assit pour faire acte de résignation, les fruits de l'arbre à pain, les cannes saccharines et tous les excellents produits des vergers sauvages étaient amoncelés en abondance ; un ruisseau d'eau vive coulait auprès ; on ne craignait donc pas de mourir de faim ou de soif dans cette éléphantopole du désert; mais une autre mort était toujours imminente ; il est si aisé à un colossal exécuteur de ce pays de donner un petit coup de trompe sur le nez d'un chasseur, et tout est fini ; on n'en revient pas.

Harrisson redoutait donc toujours ce léger accident, mais peu à peu il se rassurait en voyant les dispositions bienveillantes de la troupe ; il se hasarda même à faire son premier repas, car il mourait de faim et de soif. Aucun éléphant ne troubla le chasseur dans cet acte si important de la vie; ceux qui s'étaient le plus rapprochés de la nappe verte où s'étalait le repas frugal paraissaient, au contraire, fort joyeux de voir leur hôte satisfaire largement les exigences de sa soif et do son appétit. Tout marchait assez bien ; mais l'homme n'étant jamais content de son sort, depuis l'Éden, Harrisson, rassasié et rassuré, se creusa la tète pour deviner l'intention des éléphants ; car ces animaux, trèsbien observés par lui, ont toujours un but et ne font rien pour le plaisir de ne faire rien.

Une certaine agitation se manifesta bientôt dans la troupe, et un bruit de pas lourds ébranla le gazon où re-

HISTOIRES d'ÉUÊPHANTS* 241

posait le chasseur. Quelques éléphants, qui semblaient être les notables de la colonie, secouèrent leurs trompes en poussant des murmures cavemeux. Les plus jeunes continuaient à folâtrer étourdiment sur l'herbe, comme les enfants du tableau des Sabines ; mais les grands parents se montraient fort soucieux.

Au reste, tout ce mouvement n'avait pas l'air de se faire contre le chasseur, ce qui redoubla ses craintes, par, pensait Harrisson, il est impossible d'admettre que tant de colosses se démènent ainsi pour procéder à l'exécution d'un nain de mon espèce ; il s'agit donc d'une chose bien plus grave : c'est une invasion de bêtes fauves que les trompes subtiles ont flairée ; je vais assister à une bataille de lions et d'éléphants, et, dans la mêlée, ce serait un miracle impossible, si je ne recevais pas un coup de trompe ou de griffe ; il faut donc profiter de l'émotion générale et m'esquiver. Cette fois, on ne me remarquera pas.

Ayant ainsi pensé, Harrisson rampa sur l'herbe, comme un serpent rusé, pour gagner la porte du corridor; aussitôt, ses geôliers s'avancèrent la trompe haute, mais avec des allures courtoises, et lui firent comprendre que ce projet d'évasion était découvert et qu'il fallait y renoncer sous peine de mort.

— Voilà qui est étrange I pensa le chasseur ; comment se fait-il que, dans un moment si solennel et à l'approche d'une bataille formidable, comme les bulletins de l'histoire n'en ont jamais décrit, ces éléphants daignent encore s'occuper de moi ?

Alors il prit une attitude très-humble, et témoigna par des gestes que son intention n'était pas de s'évader.

Avec des éléphants, on peut, à tout hasard, exprimer sa pensée en pantomime ; qui sait ! ils comprennent peut-être mieux les gestes que les hommes ; peut-être expliqueraient-ils un ballet d'action mieux que le parterre de l'Opéra.

On entendait toujours trembler la terre sous des pieds invisibles, mais trop lourds pour faire supposer une iùvasion léonine, si l'observateur eût été calme. Les éléphants tournaient leurs regards dans la direction du bruit, et leur attitude était plus inquiète que menarçante. Quelle énigme pour un naturaliste compromis !

Enfin un éléphant sortit d'un corridor, puis un autre, et un troisième ; ces nouveaux venus furent reçus avec de vives expansions de joie, et, au même instant, des cris stridents, assez semblables à des éclats de rire infernaux, éclatèrent sur les arbres de la rotonde. Harrisson comprit alors le genre d'invasion que redoutaient les éléphants : une armée de gros singes venaient de s'abattre sur les rameaux voisins, et exécutaient un concert intolérable ; puis ces horribles quadrumanes cueillaient des noix de coco et les lançaient à la tête des éléphants avec une adresse de clowns^ et les éclats de rire redoublaient sur toute la ligne. C'était vraiment un spectacle digne de pitié, de voir ces nobles animaux ainsi tourmentés dans leur vie paisible par ces ignobles histrions des bois, ces Zoiles quadrumanes, toujours sûrs de l'impunité.

En pareil moment, on ne peut faire des réflexions trop longues, mais la pensée fébrile fonctionne très« vite et se résume en élixir. Notre chasseur se dit avec tristesse :

HisTomss D'ÉLÉraAirrs. 243

— Voilà rhumanité ! Nous les croyons heureux, ces bons éléphants, au milieu de leurs forêts recueillies, sur le bord de leurs étangs, tous paisibles et sages ; jouissant de leur force et ne s'en servant jamais contre les voisins ; tous vivant au sein de leurs familles ; patriarches muets qui ont eu le privilège de ne parler aucune langue, ce qui les dispense de la calomnie et de l'insulte ; eh bien, il est écrit que le bonheur sera l'étemel absent de cette terre ! Les singes se sont créés ou ont été créés par l'enfer pour troubler ces graves et doux philosophes dans leurs jeux, leurs repas, leurs amitiés, leurs amours. On s'est souvent demandé à quoi servent ces grands singes. Ils servent à cela : ils empoisonnent la vie des éléphants.

Telle fut la réflexion du chasseur ; les naturalistes officiels la trouveront paradoxale, ce qui lui donne une grande chance d'être vraie au premier jour.

Le tumulte criard et railleur qui désolait en ce moment cette belle solitude n'était pas arrivé à son comble. Des nuées d'histrions ailés semblaient tomber des nues pour faire leur partie dans l'horrible concert des histrions quadrumanes : c'était une invasion auxi^ liaire, celle des perroquets de toutes les formes , de toutes les nuances, de tous les idiomes connus au dé« sert. Ces oiseaux parasites suivaient les singes^ leurs pourvoyeurs, pour ramasser les débris des noix cassées par des mâchoires de fer, et payer la carte du re^ pas en imitant tous les cris, tous les bruits, toutes les gammes des animaux et de la solitude. Cette tempête stridente, formée par les cris des quadrumanes et les imitations des perroquets, désolait Fouie délicate de

ces pauvres éléphants, et obligeait même les pins jeunes à suspendre leurs jeux enfantins. On verrait en miniature une pareille perturbation, si tout à coup les boursiers faisaient irruption au Conservatoire, et criaient en chœur la cote du trois pour cent lorsque Torchestre exécute la symphonie enut mineur.

Ce fut alors que l'éléphant blessé par Harrisson s'avança vers le chasseur, et lui donna un regard dont il serait impossible de rendre Tcxpression.

En sa qualité d'honmie, le chasseur ne comprit pas tout d'abord la muette supplique de l'éléphant ; il réfléchissait, regardait la cime des arbres et le gazon, et ne trouvait rien, ce qui excitait de petits frissons d'impatience chez le colosse : Que l'homme est bête ! aurait-il dit s'il avfiiit pu parler.

Et si l'éléphant, doué de la parole, et connaissant l'histoire ancienne, eût ajouté quelque chose à son exclamation si injurieuse pour l'intelligence humaine, il aurait dit : — En l'an 281, Pyrrhus, roi d'Épire, ne se croyant pas assez fort pour attaquer les Romains, appela des éléphants à son aide, et, avec le secours de ces colosses^ nos aïeux, il battit les Romains à la bataille d'Héraclée ; eh bien, stupide Harrisson, si je t'ai pardonné ma blessure, si je ne t'ai pas assommé d'un coup de trompe, si je t'ai conduit ici , parmi nous, crois-tu que ce soit pour te montrer comme une curiosité à mes frères ? Tu ne devines pas mon intention ? me crois-tu moins intelligent que Pyrrhus, roi d'Épire ? Nous avons besoin de toi pour mettre en fuite ces singes qui nous font passer la vie dure et nous empêchent de goûter les joies de la famiUe. AJ-

HISTOIRES b'éuêphamts. 245

Ions ! toi, si adroit pour blesser un éléphant et commettre une mauvaise action, sers-toi de ton arme, qui a une portée plus longue qu'une trompe, sers-toi de ton adresse pour rendre service à d'honnêtes gens, indignement persécutés.

La bonne idée illumina soudainement le cerveau de Harrisson ; enfin, il venait de comprendre ! et l'expression de la fierté satisfaite colora son visage ; il allait rendre un immense service à des éléphants, ses amis !

A son tour, le chasseur essaya de se faire deviner par son interlocuteur, car, redoutant la colère des singes, il avait besoin d'un retranchement solide et d'un abri qui lui permit de faire feu avec impunité* sur les maraudeurs. L'éléphant comprit tout de suite le chasseur, et il le plaça entre ses deux défenses et sous sa trompe levée. Protégé par cette fortification inabordable, Harrisson prit sa carabine à deux coups , choisit les deux chefs quadrumanes qui se balançaient à l'extrémité d'une longue branche, bordée d'une arabesque de perroquets, avec des cris et des grimaces de démons, et il fit feu coup sur coup, deux fois.

On entendit un cri seul, mais formidable ; un cri suivi brusquement d^un silence absolu, comme si les êtres qui l'avaient poussé eussent été à la même minute étouffés par une strangulation électrique. Une immense nuée de perroquets s'éleva sur la cime des arbres comme une coupole peinte, qui se divisa tout de suite en mille lambeaux, comme si un coup de vent l'eût fait écrouler dans les airs. Ce fut un de ces spectacles merveilleux que l'Afrique intérieure garde pour elle, ou ne livre qu'aux héroïques adeptes qui

osent la surprendre dans le redoutable mystère de ^es ombres ou de ses rayons.

Les échos inépuisables de la chaîne du Lupata s'acharnèrent sur cette double détonation, en la répétant à rinfini, et les colonies de lions éparses dans les cavernes de l'artère du globe répondirent par des rugissements à ce premier bruit de la conquête et de la civilisation.

Le chasseur Harrisson n'avait pas égaré ses deux cqups de carabine ; les deux singes tombèrent morts sur le gazon. Deux éléphants accoururent, les saisirent avec les lèvres de la trompe, et les lancèrent adroitement vers les branches supérieures, comme pour les livrer à l'examen de leur famille et de leurs apiis. Ce fut alors une explosion de lamentations lugubres et presque humaines ; on aurait cru entendre tout un peuple gémissant en chœur sur la mort d'un souverain adoré. Mais le chasseur ne se laissa point attendri^ par cette désolation de singes, et, rechargeant sa carabine, il recommença son œuvre de destruction, en choisissant toujours dans la vile populace les notables et les meneurs. Après chaque double décharge, les trompes, toujours adroites, cueillaient les morts et les envoyaient aux branches, oh ils tombaient entre les bras des vivants désolés. Il fallut alors songer à la retraite ; les plus poltrons donnèrent un signal aigu, le sauve qui peut des quadrumanes; bientôt les massifs des arbres furent secoués dans toutes leurs feuilles, comme si une tempête intérieure les eût traversés au milieu du calme de l'air, et les gémissements lugubres de ce peuple en deuil s'éteigni-

HISTOIRES 0*ÉLÉPUANTS. 347

reat par dégradations à travers la solitude, en réveillant dans les buissons et les antres les familles de monstres, qui, depuis la création du monde, n'avaient jamais été troublées dans leur paisible sommeil du milieu du jour.

Ilarrisson, en sa qualité d'homme, prit une pose de triomphateur, comme s'il se fût préparé à recevoir les hommages des éléphants, ses obligés.

Les colosses, modestes par leur nature, ueurent pas Tair de remarquer l'attitude orgueilleuse de Harrisson, et ils exprimèrent leur reconnaissance envers leur libérateur en lui offrant les plus beaux fruits qui étaient à la portée d'une trompe, et qui, suspendus aux extrémités des branches flexibles, ne pouvaient être cueillis par une main.

La joie éclata au sein de la colonie éléphantine ; les mères caressaient leurs enfants ; les fiancés formaient à l'écart des projets de bonheur, qu* aucun singe jaloux ne pouvait plus troubler ; les vieillards se promettaient une mort tranquille ; les petits colosses se livraient à toute sorte d'espiègleries charmantes ; ils cueillaient des fleurs, ils lutinaient les vieillards, ils fauchaient le gazon, ils aspiraient l'eau du lac et la lançaient en gerbes à la voûte des arbres ; les mères, heureuses, contemplaient ce doux spectacle avec de petits yeux humides, et bénissaient l'adroit Pyrrhus qui leur donnait ces doux loisirs.

Après les premières heures accordées aux satisfactions de l'orgueil, Harrisson réfléchit et tomba en tristesse. Ne craignant pas de parler haut, il s'adressa ce monologue, pour écouter sa voix à défaut d'autre :

— Tout a bien marché, j'en conviens; me voilà roi d'un royaume d'éléphants, mes obligés, qui vont me tourmenter de leur reconnaissance et m'emprisonner dans le cercle de leur affection, un cercle de Popilius, wné de trompes infranchissables. Que vais~je devenir, dans mon bonheur ? Manger des fruits doux et boire des eaux douces toute la vie ; c'est un régime intolérable pour un Anglais. Vivre seul, à trente ans, au milieu de cette société de quadrupèdes, me parait aussi chose impossible. J'ai d'ailleurs un besoin inexprimable de raconter à des humains ces choses merveilleuses, et si je meurs ici, il me sera impossible d'écrire mon histoire et de l'envoyer à sir William Bentinck. Il faut donc songer à m' évader avec précaution. Un gentleman n'est pas fait pour garder toute sa vie un troupeau d'éléphants, et le défendre contre des singes. Rentrons chez les miens et choisissons le vent favorable et la plus noire des nuits.

Les éléphants avaient deviné déjà la pensée du chasseur ; pourtant ils mirent une délicatesse infinie dans leur rôle de geôliers ; ils avaient l'air de se placer comme par hasard à toutes les avenues ouvertes, et . ils ne laissaient sans gardiens que les murs épais et inextricables que la forêt élevait partout ailleurs dans sa sauvage virginité .

L'esprit de négoce et d'industrie donnait par moments une distraction salutaire aux soucis du chasseur ; il avait là devant ses yeux une fortune, une mine d'ivoire, qu'il évaluait à seize mille livres sterling ; jamais chasseur n'avait vu autant d'ivoire se promener devant ses yeux; c'était un supplice de Tan*

HISTOIRES d'éléphants. 249

taie. Les défenses de ces colosses étaient d'une blancheur pure et d'une dimension peu commune ; on les aurait payées à prix d'or, à National-Galery^ ou sur les marchés de fiatavia ; mais il était impossible de les arracher à leurs propriétaires naturels ; la toison d'or conquise par les Argonautes paraissait un jeu d'enfant au chasseur Harrisson. -

Un éléphant, qui veillait avec soin, quoique d'un œil fermé sur une éclaircie de l'ouest, poussa un cri sourd et releva ses oreilles, ce qui parut donner de l'inquiétude à ses frères. Les vieillards, qui faisaient la sieste dans une petite rotonde très-obscure, sortirent et parurent se concerter, après avoir écouté dans la direction des montagnes. Notre chasseur observait ces mouvements, et toujours plein de foi dans l'infaillible instinct de ces colosses, il pensa que l'armée des singes s'était remise en campagne avec des renforts, et qu'il était appelé à rendre de nouveaux services à ses amis.

11 ne demeura pas longtemps dans cette conjecture, et crut à un danger plus sérieux, lorsqu'il vit les dispositions de défense prises par les éléphants.

Ces colosses se rangèrent en bataille sur la partie du bois menacée par un ennemi encore invisible, et ils éloignèrent les vieillards et les enfants. Harrisson profita de ce conseil indirect, et se plaça dans les rangs de ces invalides, mais dans une position qui lui permit de bien voir l'étrange événement qui allait se passer.

Un murmure rauque sortit de toutes les gueules colossales, toutes les trompes se levèrent, comme des

massues d'Hercule, toutes les défenses se tendirent horizontalement vers le même point.

Trois mufles formes, ornés do crinières ondoyantes, se montrèrent entre les premiers arbres, et prirfipt une immobilité 4e tètes de sphinx ; trois magni* fiques lions, envoyés probablement en éclaireurs pour examiner ce coin du désert, où venaient de se passer des choses et d'éclater des bruits inconnus aux traditions des grandes races félines. Les lions sont doués de ce vrai courage dédaigné par l'homme, ce courage calculateur qui s'allie si bien avec la prudence et exclut la fanfaronnade et la témérité, deux défauts humains qui souvent engendrent les héros. H n'y a point de héros chez les lions ; tous sont courageux au même degré, ce qui n'humilie personne. En prêtant l'oreille à des bruits inouïs, les nobles locataires des cavernes adamiques du mont Lupata éprouvèrent deux sentiments à la fois, l'étonnement et la curiosité : eux aussi avaient de jeunes familles et des vieillards à défendre contre une invasion pleine do mystères et im ennemi dont le rugissement inconnu épouvantait .même les oiseaux; alors trois lions de bonne volonté, les trois premiers venus, avaient allongé dans la plaine leurs pieds superbes, et couru à la découverte de l'incompréhensible événement.

L'éléphant déteste le tigre ; c'est en grand la haine du chien contre le chat ; mais l'éléphant respecte et honore le Uon ; il connaît les instincts généreux et la sagesse de ce noble animal , roi des solitudes. De son cAté, le lion, ne se croyant pas de force à lutter contre ce colosse à trompe, évite avec prudence les coins du

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désert où vivent les éléphants, et si le hasard de la maraude {ait renoontrer quelquefois deux individus de l'une et l'autre espèce, il n'y a jamais la moindre rixe ; les deux passants ont l'air de ne pas se con* naître ou de ne pas se voir ; aucun ne fait un signe de suzeraineté ou n'exhale une note d'insulte; aucun d'eux ne précipite sa marche pour ne pas compro* mettre sa dignité personnelle ; ils suivent leur chemin, comme s'ils n'eussent rencontré personne, ets'applau-^ dissent tout bas de s'être respectés mutuellement, comme on doit faire entre honnêtes gens divisés par l'opinion.

Les trois lions éclair eurs ne s'attendaient pas à voir un troupeau d'éléphants dans cette partie du désert, où venaient d'éclater tant de mystères, et ils essayaient de se rendre compte de l'énigme, en examinant le terrain* Leur dignité de lions ne leur permettait pas aussi de prendre soudainement la fuite après une mis^ sion sans résultat : ils restèrent donc quelque temps immobiles, pour prouver que toute une colonie éléphwtine ne les épouvantait pas, et, cette dette payée à leur honneur national, ils reprirent à pas lents le chemin des cavernes du Lupata.

Les éléphants gardèrent leurs rangs de bataille, un quart d'heure encore après le départ des lions. Quant au chasseur , il éprouva cette terreur nerveuse que la présence du lion libre donne au plus brave ; il . sentit se paralyser dans sa poitrine le mécanisme de la respiration. Puis une idée triste domina son esprit : il croyait avoir acquis la certitude que des lions rôdaient autour do son domicile, et la fuite lui paraissait

donc plus impossible ou plus dangereuse que jamais ; le chasseur était gardé à l'intérieur par des éléphants et à r extérieur par des lions. Essayez de sortir de prison avec de tels geôliers !

La résignation est, après l'espérance, le plus précieux don que Dieu ait fait à nos âmes. Le chasseur se résigna, et confia dès ce jour à la Providence le soin de faire sa vie. Il lui restait, comme espoir, la ressource de gagner la confiance des éléphants pour la tromper à la première occasion. Cette ruse, fille d'un sentiment humain, et probablement inconnue des animaux, lui parut devoir être son unique moyen de salut. Toutes ses pensées se concentrèrent alors sur ce but, très-légitime d'ailleurs en pareil cas. Il se dévoua donc au service et à l'amusement des colosses ; il donna des soins aux enfants et aux infirmes ; il nagea dans le lac sur leur dos ; il prépara les cannes à sucre en les dépouillant d'une écorce qui contrariait les pauvres petits ; il en fit des gerbes qu'il plongea dans le bassin d'une source, ce qui donnait à l'eau un goût d'une douceur exquise, fort aimée des éléphants sensuels. Aussi de quelle reconnaissance était-il entouré par ces êtres si bons ! La colonie ne comptait pas un ingrat ; il n'y avait qu'un homme, un seul, le bienfaiteur : l'ingratitude ne trouvait donc aucune chance de se montrer au grand ou au petit jour. Par malheur, le pauvre Harrisson maigrissait horriblement, après chaque repas trop frugal ; il n'était pas de la constitution des anachorètes de la Thébû'de, et les racines, les fruits, l'eau claire ne pouvaient plus suffire à le retenir debout sur ses pieds. H fallait donc employer le

HISTOIRES d'éléphants. 2S3

peu de force qui lui restait encore à soutenir la fatigue d*une évasion.

Tout en rendant ses services aux éléphants, Harrisson les avait habitués à le voir grimper sur les arbres pour chercher des nids de perroquets comme amusement. Il passait quelquefois une heure dans les sombres massifs de verdure que rendent encore plus épais les lianes et les fleurs, déroulés du pied du tronc à la cime. Les éléphants regardaient Harrisson comme un colon de leur famille, et tout en conservant par habitude leurs mesures de prudence contre une évasion, ils n'osaient plus le soupçonner dans son projet de fuite : il paraissait si heureux de vivre au milieu de leur famille I Les colosses ne témoignaient même plus aucune inquiétude, lorsqu'ils perdaient leur ami pendant une heure dans les sombres massifs des arbres ; et d'ailleurs il n'était pas admissible à leur instinct ou à leur raison que l'homme pouvait prendre le chemin de l'air pour s'évader, le chemin des oiseaux. Heureusement le chasseur Harrisson connaissait la méthode indienne de traverser une forêt épaisse sans toucher la terre. Un soir, un peu avant le coucher du soleil et après un repas aussi substantiel que possible, le chasseur fit son ascension accoutumée aux branches hautes, et, décidé cette fois à périr ou par la griffe d'un lion, ou par la trompe d'un ami, il suivit un chemin de rameaux avec r agilité du désespoir, et arriva bientôt sur la lisière, à l'entrée du vallon stérile. Là il ne s'arrêta qu'un moment pour laver dans un ruisseau ses pieds nus et ses mains déchirées par la voie douloureuse qu'il avait suivie sur les arbres, et marcha

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vers Test d'un pas rapide en se guidant à la lumiëre des constellations, ces boussoles naturelles du désert. Lui seul pourrait décrire tous les incidents de cette marche brûlante qui ne s'arrêta qu'à la baie d'Agoa, où faisait relâche pour son aiguade un navire providentiel, le Bird, en destination pour Surate. On devine que le chasseur fut accueilli avec des transports de joie par ses compatriotes, surtout lorsque le chassetu* eut commencé le prologue de son récit merveilleux é Harrissonne fit à Surate qu'un séjour de quatre mois* il fut appelé au palais du gouverneur, à Calcutta, par sir William Bentinck, et nommé chef de la grande vénerie, avec les honoraires annuels de cinq cents livres, un peu plus de douce mille francs. C'était bien gagné.