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dégoûtés d'une vie qu'il fallait défendre à ce prix, jetaient leurs armes et croisaient les bras^ et l'animal, soupçonnant un piège inconnu dans cette tranquillité suspecte, reculait quelquefois et se précipitait dans la mêlée où s'égorgeaient les combattants. Le peuple des hautes galeries déchaînait un ouragan de sifflets injurieux contre ces lâches gladiateurs, et une frange circulaire de doigts menaçants, signe menaçant et privilège du peuple roi^ demandait leur mort aux douze licteurs.

Tout II coup un éléphant haut comme une colline parut dans une éclaircie de poussière que le sang n'avait pas encore arrosée ; ses quatre pieds résonnaient comme les marteaux des forges de Lemnos et demandaient à broyer de la chair ; ses dents, d'une longueur démesurée, se recourbaient comme deux épées gauloises, et s'agitaient de colère sur leurs racines de granit ; sa trompe, levée comme la massue d'Alcide, mugissait comme l'Etna, avec une sourde menace de mort. Les gladiateurs saluèrent par des cris de joie ce puissant auxiliaire qui prenait place dans leurs rangs comme une citadelle vivante, et lançait du bout de sa trompe à l'autre horizon de l'arène les bêtes féroces accourues follement vers lui. 11 y avait surtout un jeune gladiateur grec, que le hasard d'une sédition fit esclave en Thessalie, et qui excitait en ce moment un grand intérêt parmi le peuple des quatre portiques. Son nom était Damias. Beau comme le fils de Gynire, rusé comme Sinon, agile comme le fils de Thétis, le jeune Damias, au centre de ce cratère où bouillonnaient le sang, Técume, la sueur sur des monceaux d'entrailles fumantes, combattait en désespéré, avec un courage toujours heureux. Cependant ses forces s'épuisaient, et dans une crise où il avait besoin de toute sa vigueur, attaqué en face par un lion énorme, il glissa sur des ossements humectés de sang, et les griffes du monstre s'allongeaient déjà sur sa poitrine... Le peuple romain, dans ses plus folles orgies de volupté inhumaine, veut montrer, par intervalles, qu'il sacrifie aussi à la Pitié, cette douce fille de Jupiter. A la vue de Damias en péril de mort, honunes et femmes se levèrent, comme pour épouvanter le lion par une clameur de cent mille cris. On eût dit alors que

l'éléphant comprenait la voix du peuple. Du bout de sa trompe,

i 1 ramassa Damias eomme un brin de paille^ et le posa sur la cime de son cou pour le mettre en sAreté.

Le lion, enivré de carnage, étourdi par la tempête des cris, blessé dans son orgueil par cet élépbant qui lui enlevait sa victime, poussa un rugissement furieux et se dressa sur ses pattes de derrière^ se croyant de taille à saisir le gladiateur à la hauteur où Q était placé. Au milieu de cette arène jonchée de cadavres de lions^ de panthères, de gladiateurs, le lion ressemblait à une lie, sur un lac de sang ; les monstres blessés et les gladiateurs qui luttaient encore, s'arrMërent pour contempler le combat de l'éléphant et du lion, comme les Grecs et les Troyens suspendent la lutte^ dans ks chants d'Homère, pour assister au combat de deux illustres héros.

L'éléphant, immobile comme un rocher, tenait en arrêt la pointe de ses dents, et sa trompe, levée comme un màt de trirème, était toute prête à écraser. Le lion avait perdu la sagesse de ceux de sa race, et il cherchait une brèche pour monter à Fassaut de son ennemi. Le gladiateur, toujours armé de Tépée droite, disparaissait entre deux énormes oreilles, et ne montrait que la pointe de son arme dans la direction de Tassaillant. Un silence de tombe régnait dans cet immense amphithéâtre, où cent mille poitrines retenaient leur souCQe ; les sénateurs assis au podium et les suburbains, vêtus de couleurs brunes, et amoncelés aux gradins des quatrièmes galeries, prenaient un égal intérêt à ce magnifique spectacle de mort, à cette scène étrange, jusqu'alors inconnue des Romains.

Arrivé au paroxysme de la rage fauve, le lion prit une résolution extrême ; il voulut se donner du champ et recula jusqu'^aux extri'mités de la lice, pour tripler TelUpse de ses élans et de ses lK>nds, à la faveur de la distance. On le vit se balancer sur ses quatre jarrets d'acier flexible, comme un marinier de Régulus sur la planche do l'abordage, et franchissant Tespace en trois ellipses démesurées, il s'éleva comme une hippogriffe jusqu'à la cime de l'éléphant, et son muffle couvrit d'une haleine chaude la face du gladiateur, et comme il retombait de cette hauteur, il rencontra sous son ventre les deux défenses d'ivoire, qui le relancèrent à vingt pas sur Tarène, où son dernier cri fut un râle de mort. Vn

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tonnerre d'applaudissements ébranla l'amphithéâtre , depuis le podium jusqu'au voile de pourpre tendu aux mâts des corniches^ et toutes les voix disaient : La vie à Damias! la vie à Damias ! faites grâce! faites grâce, divin empereur!

Et la requête du peuple fut entendue avec faveur ; l'édile qui présidait aux jeux du cirque annonça que la liberté était rendue au gladiateur Damias.

Après avoir parlé du lion, comme s'il était déjà dans le passé des fossiles, remettons-le au présent, dont il jouira longtemps encore, malgré Gérard etChassaing.

Le lion a l'instinct de la famille, et vit en parfaite intelligence avec les siens ; il ne connaît pas les querelles, les jalousies, les rivalités de voisinage, il laisse cet antagonisme puéril à l'homme civilisé. Il y a, dans le voisinage du lac de Makidas, et sur les deux versants du mont Lupata, des montagnes escarpées où la nature a creusé plusieurs grottes, et qui sont pour les lions comme des maisons à plusieurs étages. Chaque grotte a son ménage de lion, de lionne et de lionceaux ; les familles dorment, comme des lazzaroni, pendant les heures du grand soleil ; quand le crépuscule arrive, tous les locataires de la montagne, tous exempts de loyer, descendent sur les pelouses de la plaine^ pour jouir de la fraîcheur; les jeunes Uons se livrent aux doux ébats de leur âge, et folâtrent avec cette grâce féline que la nature donne aux griffes et qu'elle refuse aux mains. Les heureuses mëres, nonchalamment étendues sur les hautes herbes, contemplent ces jeux enfantins, et daignent parfois s'y associer, avec une complaisance touchante ; les pères, chargés du souci de la famille, s on vont vn maraude, conduisant les

atnés de la maison sur les sentiers de Fabreuvoir, pour commencer leur éducation de bonne heure. Ces terribles chasseurs connaissent toutes les ruses du métier : ils savent éviter les trahisons du vent, et trouver les épais massifs qui s'allongent sur les rives d'un lac, dans les criques d'une rivière, et sous l'écume d'une cataracte. Là, ils attendent leur proie, après avoir savouré à longs traits la fraîcheur des eaux vives. Malheur aux innocentes bêtes qui viennent étancher leur soif au même ruisseau, ad eumdem rivutn^ comme dans la fable de Phèdre ; une griffe invincible les harponne au passage, et le festin du lion commence, festin sans cuisine, composé de chair vivante et de sang tiède, dans le goût anglais. Le bon père, après avoir songé à lui, n'oublie pas sa chère famille; une moitié de proie est destinée à la mère et aux lionceaux^ qui déjà font 'entendre les murmures de la faim. Avec quelle joie ces innocents petits monstres voient arriver l'auteur de leurs jours, balançant à sa gueule une moitié de gazelle ; avec quelle furie de convoitise ils se précipitent sur la proie offerte ! La sage mère intervient et fait le dividende des morceaux, après s'être réservé la part de la lionne, et le père, rassasié, assiste à ce souper de famille avec une joie qu'il exhale en doux rugissements.

Pendant que le même festin se célèbre sur une ligne immense de vallons et de solitudes, il y a, dans les villes civilisées, des familles de chrétiens qui souffrent du froid et de la faim !

La nuit est descendue avec ses fraîcheurs embaumées, ses concerts d'arbres et de cataractes, ses splen-

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dides sérénités qui multiplient les constellations, et semblent toutes les étoiles de l'infini sur la coupole du firmament africain. Alors commence la veillée des familles léonines ; les voisins se visitent, et forment un cercle autour des enfants, qui jouent avec les noix de cocos que les singes leur envoient du haut des arbres, avec des éclats de rire qui offensent la gravité des lions ; les sages vieillards, pleins d'expérience, se dévouent au rôle do sentinelles et rôdent, en flairant l'air, autour du cercle de la veillée, pour briser d'un coup de mâchoire les écailles d'un serpent, si le hideux reptile venait interrompre les jeux de l'innocente famille, et dès que de vigoureux miaulements de panthères résonnent dans le voisinage et arrêtent les bonds joyeux des lionceaux, une voix stridente sortie d'un clavier d'airain éclate comme un coup de tonnerre, et impose silence aux perturbateurs du repos des nuits.

Ce n'est pas l'heureux lion de cette zone qui va quitter sa vie de béatitude pour se faire tuer par Gérard et Chassaing. Mais, dans toutes les espèces du genre animal, l'espèce humaine comprise, il y a des fous, des utopistes, des aventuriers, qui se dégoûtent du bonheur et vont courir les hasards du vagabondage, à la recherche de l'inconnu. Ces lions extravagants, qui veulent conquérir le domaine de l'homme , ne trouvant pas le leur assez beau, s'exposent à de terribles mécomptes ; peut-être aussi, car nous nous hâtons trop de donner nos instincts de folie aux animaux, peut-être, ces lions sont des proscrits, des malfaiteurs, des criminels chassés du royaume intérieur et obligés

de s'exiler sur des terres étrangères^ comme dit un opéra. L'Afrique est pleine de secrets : ces pauvres lions sont alors obligés, pour vivre, de briser les haies des fermes, d'enfoncer la porte des basses-cours, et d'enlever une brebis à un colon de Marseille, ou une vache à une vieille Africaine. S'ils avaient encore le droit de chasser à l'abreuvoir, comme leurs vertueux confrères duDembo, ils ne viendraient pas commettre des vols avec effiraction sur la zone française, où retentissent les fusils et les canons. C'est la nécessité qui les pousse à ces imprudences, et après le butin volé ils trouvent la mort. Ce doit être pour eux un étonnement sans égal. Ils se sont rassasiés; ils ont bu Teau du torrent ; ils ont fait leur toilette de crinière ; ils ont, dans leur garde-manger, une moitié de brebis qui leur assure deux jours de vivre. Leur exil sera doux ; ils vivront indépendants, loin de leurs confrères ennuyeux : avenir superbe. Tout à coup, ils flairent dans l'air une émanation inconnue, ils entendent un bruit de pas réguliers, qui ne semblent pas appartenir à des pattes ; enfin, ils aperçoivent à la clarté des étoiles un petit animal, en veste de coutil, coiffé d'un chapeau de paille et tenant aux mains une espèce de bâton. Une odeur de chair fraîche arrive à leurs narines subtiles ; c'est une proie nouvelle, pensent-ils, qui vient à eux, ce qui dispense d'aller à elle. Et voilà que le petit animal s'arrête et leur envoie au front un coup de tonnerre qui les étend roides morts. L'instant de l'agonie est encore assez long pour leur donner un accès de désespoir qui se traduit dans un râle soinrd et terrible comme la respiration d'un volcan.

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Il est évident qu'autrefois les caravanes des lions émigrés arrivaient nombreuses sur notre littoral africain, et que des ménageries fauves habitaient le versant septentrional de l'Atlas « Rome avait pour ses plaisirs cinq cents lions dans les souterrains de son Colisée, et le cirque d'Arles en entretenait presque un aussi grand nombre, sous le règne de l'empereur Gallus : mais la conquête romaine, en s' étendant vers l'intérieur de l'Afrique, délogea peu à peu les lions du voisinage des colonies, et les refoula vers les grands déserts de Dembo et de Lupata, où résidaient toujours les familles patriarcales, ennemies des courses aventureuses. Arriva un jour où le préfet d'Afrique répondait aux édiles de Rome et d'Arles : a Le lion manque, » leo abest. En vain les empereurs et leur peuple roi demandaient-ils à grands cris, pour leurs amusements, un envoi de lions, à peine si les trirèmes d'Ostie et de Marseille glanaieni-elles une vingtaine de lionceaux enlevés aux caresses maternelles, dans les grottes de l'Atlas. Enfin, après des siècles, il est arrivé sur notre littoral africain ce que les Indiens ont remarqué, en 1799, après la conquête du Mysore par lord Gomwallis. Sur ce coin de l'Inde, les tigres, efrayés par le fracas de l'artillerie, cette puissante voix d'un ennemi inconnu, remontèrent le Bengale et abandonnèrent la pointe du Malabar et du Goromandel, où Tippo-Saïb avait été détrôné par le canon de l'Angleterre. Ainsi, nos batailles, livrées sous l'Atlas, depuis le bombardement de Duqnesne jusqu'à notre guerre africaine de trente ans, ont refoulé vers la zone tropicale le gros de la ménagerie léonine ; c'est ce qui explique

uotre indigence actueUe comparée à la richesse des belluaires arlésiens et romains. Toutefois, la race féline étant très-féconde, je persiste à croire que les lions sont aussi nombreux qu'autrefois en Afrique ; ils savent bien se cacher, voilà tout ; et lorsque la grande expédition de T armée des Gérard et des Chassaing envahira les terres, elle trouvera de quoi défrayer les jeux de cirques et satisfaire tous les directeurs des musées zoologiques, qui demandent les derniers lions pour les empailler au camphre iodé, selon le procédé taxidermique de M. Adamson.

Malgré la rareté de Tespëce, on trouve toujours des lions dans les cages zoologiques de l'Europe ; la science, depuis un demi-siècle, en a fait, en détail, une consommation énorme. Le lion manque pourtant aux exhibitions foraines et dans les ménageries ambulantes, preuve d'éclipsé prochaine et totale. Les bateleurs nomades n'annoncent plus sur leurs tréteaux que « le roi des animaux est visible de dix heures du matin à onze heures du soir, pour la bagatelle de 25 centimes. » Les badauds sont réduits aux phoques, aux hyènes et aux chats-tigres, élevés par les affiches à la dignité de panthères. Martin nous a montré le dernier lion en baraque sur le boulevard Bonne-Nouvelle, et il fut chassé par l'abbé Chàtel, qui fit son église hérétique de cette ménagerie, en laissant subsister les cages et les enseignes, pour attirer les néophytes, et grossir son casuel. Notre Jardin des Plantes a détruit plus de lions que toute la dynastie des empereurs romuns. La seule aimée 1832 en a vu périr quarante, tous atteints de pulmonie. A cette époque, florissait un député très*

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économe des deniers des contribuables, et qui, à la discussion du budget, tonnait contre les prodigalités inutiles du Jardin des Plantes. « Les lions dévorent le pain de cent familles pauvres, » s'écriait-il avec une conviction honorable sans doute, mais contraire aux intérêts de la zoologie. Les lions furent donc réduits à la portion congrue, et le belluaire, ému par l'éloquence du député anti-léonin, daignait encore soustraire aux animaux une bonne part de leur pain quotidien, pour nourrir sa famille et ses pauvres parents du quartier Mouffetard. Les inspecteurs n'inspectaient rien, selon l'usage ; le directeur s'occupait de ses innombrables poules, et spéculait sur les œufs, au marché des Grands- Augustins. Nos lions dépérissaient à vue d'oeil, et semblaient demander l'aumône au public, à travers les baiTeaux de leurs cages. M. Dussumier-Fombrune, qui s'est ruiné en lions pour notre jardin zoologique, adressait des remontrances au ministre de l'intérieur; mais une crise ministérielle empêchait toujoursrhomme d'Etat de s'occuper de l'affaire des lions. Bref, il y eut quarante décès dans les cages ; il ne resta qu'un petit chien noir, qui avait charmé, par ses jeux, l'agonie du dernier lion. A Londres, ces grands animaux sont plus heureux, malgré le désavantage du climat. Les Anglaâs sont fanatiques de zoologie ; ils savent admirablement élever, soigner, amuser les bêtes fauves ; leurs jardins de Londres et de Liverpool, dont l'entrée se paye un shilling, sont des modèles du genre, et luttent, sans désavantage, avec ceux de Calcutta et de Ceylan, malgré l'énorme différence des latitudes ; c'est que les soins intelligents et la bonne nourriture remplacent

l'action du soleil, sur les bords de la Tamise et de la Mersey. Si, à la Chambre des communes, un député se levait pour demander une économie sur la nourriture des lions, on le laisserait dire, mais il ne serait pas réélu aux premières élections, pour cause d'aliénation mentale ; on le nommerait d'office candidat de Bedlam. Les administrateurs des jardins zoologiques anglais réunissent dans un espace assez restreint toutes les fantaisies charmantes, et tous les caprices sauvages, tous les contrastes, toutes les antithèses vivantes de la création. L'excentricité britannique va même si loin, au Zoological-Garden de Liverpool, qu'on y donne des bals de nuit en été, sous des guirlandes de verres de couleurs, et devant les cages des lions et des tigres ; la danse amuse peu les Anglais, mais ce qui les réjouit au delà de toute expression, c'est de voir l'étrange mine que font les bêtes fauves, au milieu des quadrilles, quand un orchestre enragé, composé de cinquante instruments à voix fausses, rugit comme le nocturne concert des monstres fauves du Sénégal. Les lions, au moins, retirent^ pour leur santé, un certain bénéfice de ces charivaris nocturnes, qui sont des insultes à leur majesté royale ; leurs nerfs irritables trouvent de quoi se satisfaire dans ces excitations ; cela vaut cent fois mieux, comme hygiène, que la vie monotone de la cage, que le calme plat qui leur donne la nostalgie ; ils se révoltent contre cet orchestre criard, comme des dilettanti doués d'une oreille juste ; ils bondissent contre les barreaux, pour épouvanter les musiciens faussaires ; ils secouent les grilles de fer, pour en tirer des sons aigus, et faire aussi leur partie dans le concert

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discordant ; ils rugissent au-dessus du diapazon normal, pour donner à Taccompagnement de l'orchestre une mélodie vocale digne de lui, et ces émotions, ces mouvements, ces exercices leur sont salutaires; ils jouent enfin, d'une manière quelconque, leur rôle de lions ; ils emploient à quelque chose ces facultés puissantes qui demandent à fonctionner ; ils donnent à leur sang adulte une active circulation, et ils gagnent à ces luttes un doux sommeil réparateur, un appétit robuste et une diversion à l'ennui de la captivité.

Un voyageur anglais^ qui a étudié les lions chez eux, a écrit depuis longtemps cette phrase : a Je me fais fort de mettre en fuite une meute de lions, en les poursuivant avec une contre-basse à roulettes, et tourmentant avec l'archet les cordes de cet instrument. » On soumit ce fait à l'expérience, à Londres et à Liverpool, et le résultat donna raison au touriste. A Paris, il serait impossible d'entrer au Jardin des Plantes avec une contre-basse, et de jouer un concerto devant la cage des lions. Les gardiens feraient emprisonner le musicien, et on confisquerait la contrebasse. En Angleterre, toutes les folies sont permises, quand elles ne troublent pas l'ordre public dans la rue et sur le trottoir. Un orgue de Barbarie serait arrêté dans le Strand, comme coupable d'offense envers les oreilles des citoyens ; mais ces orgues barbares ont le droit de déchirer les tympans humains partout ailleurs. 11 a donc été démontré que le lion avait en horreur la ccmtre-basse, et que ses poils se hérissaient lorsque rarchet fait grincer les cordes de ce violon gigantesque. Au reste, les chiens d'une certaine es-

pëc(), qui sont des lions en nuniature, professent la même horreur pour ce bel instrument; cela n'a rien qui doive chagriner M. Bottesini, qui joue de la contrebasse comme Sivori du violon.

A Paris, nos lions prisonniers n'ont jamais ces bonnes aubaines, inventées par la fantaisie anglaise. Les cages sont fort étroites ; elles ont vue sur un basfond sans perspective, et les lions n'ont d'autre amusement que celui de passer en revue les faces bourgeoises des locataires du quartier MoufiPetard. Lorsque le gardien se promène dans une autre allée, à l'écart, les enfants lancent aux lions des cailloux pour les obliger à se tenir debout, comme les lions de marbre qui tiennent une boule sous la patte ; mais ces nobles prisonniers ne daignent pas même ouvrir la paupière peut honorer d'un regard ces pygmées du jardin. Les cailloux ne produisent pas plus d'effet sur ces épidermes fauves que les flocons de neige sur la fourrure d'un cocher. Dès que le parterre des badauds est vide, le lion se lève, secoue sa crinière, étire ses pattes, exhale ses ennuis par des bâillements prolongés, et sou cri plaintif, son cri de quatre heures, demande au belluaire l'aumône d'une entre-côte de bœuf ou de mouton. Quelle déchéance ! Ce que demande la puissante faim du lion, ce n'est pas un lambeau de chair morte, un échantillon flétri, décroché de l'enseigne d'un charnier de troisième catégorie, c'est la chair vivante et saignante, toute tiède du meurtre de l'abreuvoir ; c'est la volupté du sang frais que ces gastronomes du désert exigent pom* leur festin de chaque jour ; aussi, de quelle dent dédaigneuse ils touchent

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à cette portion de restaurant que leur jette l'avare gardien I avec quel profond dégoût ils approchent leurs lèvres délicates de ce mets hideux, voté par le Conseil municipal ! Mais que faire ! il faut vivre ; il faut donc se contenter de cette parodie de repas, de ces miettes dignes tout au plus de l'appétit de l'hyène, et le pauvres lion, ainsi réduit à la portion congrue, grignote son lambeau de viande morte, et s'endort pour rêver de ]a gazelle de Dembo.

Cette nourriture parcimonieuse et mal comprise est donc un long assassinat commis par l'homme sur le lion. Si, par hasard, le directeur est naturaUste, il se trouve dans un étrange embarras. H sait que le lion n'aime que la chair vive et abondante ; mais, si on le sert selon ses caprices, on donne à ses muscles, à son sang, à tout son corps une puissance formidable, qui demande à être exercée par une activité de tous les instants . Le lion , convenablement repu , voudra prendre les ébats de la plaine, et bondir du pont d'Austerlitz au Pont-Neuf, comme un gros bourgeois de Paris qui soigne sa digestion. Si, par prudence de police, on refuse au lion cette promenade hygiénique, il s'agitera dans sa cage, comme un d^mon chevelu ; il tordra ses grilles sous ses quarante dents de bronze, ou se brisera le front, pour donner une issue à sa prison de fer. Si le directeur revient au régime contraire, à la diète débilitante, le lion dépérit à vue d'oeil, et meurt à la fleur de son âge. La solution de ce problème zoologique est difficile, car, avant toute chose, il faut des lions au Jardin des Plantes ; le peuple du dimanche réclame ses lions, lorsqu'il n'y on a plus ; l'intérêt de

Texhibition est nul si les cages royales sont vides. On a beau étaler un grand luxe de poules, de canards^ d'oies, de dindons, garantis tous coehinchinois par l'étiquette, le Parisien Mouffetard ne daignera pas regarder ces bipèdes de basse-cour ; une panthère même lui produit l'effet d'un gros chat, et il aime mieux le sien, quoique plus petit ; il est surtout disposé à signer une pétition qui demande la restauration immédiate d'un roi des animaux.

Le Jardin zoologiquc de Marseille est le véritable paradis des animaux ; rien n'y manque ; on y trouve l'eau, la verdure, les arbres, l'ombre, les fleurs et une admirable exposition au midi. Hélas ! un seul lion est inscrit sur la liste des nombreux pensionnaires de rétablissement. Il est jeune et gracieux; on le nomme Jack, et il répond très-bien à ce nom. Jack n'est pas emprisonné dans une de ces étroites et sombres cages qui s'alignent tristement au Jardin des Plantes de Paris ; Jack habite un palais, rempli d'air et de lumière ; la perspective est ravissante ; à travers de jolies grilles de fer, il voit se dérouler devant ses yeux un superbe horizon de coUipes, de montagnes, de villas, de pinèdes, de jardins, un paysage baigné dans l'azur africain ; il peut respirer à son aise ; la vie et le soleil l'entourent ; il peut se croire chez lui ; il jouit de tout le confortable du désert. On a eu même l'attention de loger à côté de Jack deux tigres qui n^ont pas l'air de se soucier du paysage, et qui miaulent avec mélancolie dans leurs ennuis de prisonniers. Si jamais lion aurait dû être content de sa destinée de citadin, Jack serait cet heureux. Il est adoré par les actionnaires du jai'diii

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qui comptent sur lui pour les dividendes ; il est choyé par les garçons des restaurants voisins qui Taccablent de friandises ; il est honoré par la population phocéenne, qui a reçu de TEgypte le culte des animaux. Eh bien , ce jeune Jack est triste comme un hibou à midi : il ne daigne pas même regarder cette immense création africaine qui Tenvironne ; quand il ne dort pas, il prend des poses de nonchalance qui annoncent le besoin du sommeil. Un garçon de café, son unique ami, lui rend de rares visites, et vient jouer avec lui ; c'est un jeu mélancolique : il n'y a de Tentrain que d'un côté. Le lion fait sa partie par complaisance, pour ne pas désobliger ce garçon, qui met sur le tapis de la cage un relief de mouton pour enjeu. Après la partie, Jack se pose en pal, comme un lion héraldique sur sa couche de sable, et continue un sommeil à peu près éternel.

Ce qu'il y a de remarquable dans ce beau jardin, c'est que le lion seul s'y ennuie profondément ; les deux tigres, ses voisins, n'ont pas l'air de s'amuser beaucoup, mais au moins ils ont le courage de leurs opinions, ils miaulent tout haut qu'ils s'ennuient à la mort ; ils rôdent derrière leurs grilles, en les effleurant de la moustache ; ils insultent le public par une gamme sifflante, comme de grands chats en colère; ils cherchent continuellement une issue d'évasion, avec l'espoir de la trouver, et alors, pensent-ils, quel ravage nous allons faire ! que de coups de griffés nous allons donner à nos geôliers ! que do sang frais nous allons boire ! Le lion raisonne trop bien pour se consoler ainsi ; il n fait son deuil de sa libellé ; il sait que ses

geôliers sont invincibles, et qu'il est condamné à T oisiveté forcée à perpétuité. La vie lui est donc intolérable, et s*il connaissait le remède humain du suicide, et s'il pouvait manier l'arme qui favorise cet acte d'un incurable désespoir, il ne vivrait pas une heure après cette découverte. La nostalgie est sa seule ressource, et il s'y abandonne sans vouloir la combattre par la moindre distraction.

Autour de lui, régnent la vie et la gaieté ; on n'entend que des cris de joie : quadrupèdes et oiseaux sont en allégresse ; les flamands roses, les hérons, les autruches, les pélicans, les cygnes, toutes les espèces de perroquets et de perruches prennent leurs ébats dans Teau ou sur la verdure, avec des expansions folles, qui leur manqueraient peut-être s'ils étaient libres et dans l'état de nature. Les grands singes ressemblent à des rentiers heureux, libres de soucis et honorés de la faveur publique; les vautours s'imiusent même sur leurs perchoirs ; et les aigles ne s'ennuient plus, parce qu ils sont au moins dans un pays où ils peuvent se donner le plaisir de fixer le soleil, qui n'est jamais absent. Les giraffes se croient en Ethiopie; elles se baissent, et cueillent une feuille sur la cime d'un arbre ; elles s*amusent gravement avec leurs voisines les autruches ou leurs chères antilopes; elles donneraient tout le Sennaar et le vallon où périt Cambyse pour le coin de terre hospitalier où elles mangent tout ce qui leur platt, et ne sont pas mangées par les Uons. L'éléphant de ce jardin est le plus beau qu'on puisse voir ; en voilà un qui donnerait des leçons do philosophie à son voisin Jack, si Jack était d'humeur d'écouter une leçon de

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morale. L'éléphant marseillais est la plus charmante des créatures ; il passe sa vie au milieu d'une société humaine, et reçoit des friandises et des caresses de toutes mains ; sa politesse enchante tous ses visiteurs ; il remercie après un bienfait ; il donne des leçons de reconnaissance à l'homme ; il salue avec beaucoup de grâce, à l'ordre du cornac. Rien d'ailletu's ne manque à sa félicité ; il habite un palais superbe, et il se baigne dans un lac profond, creusé pour lui, dans son jardin. L'an dernier, une visite nocturne et inattendue troubla un instant la vie sereine du colosse. Deux actionnaires égyptiens, c'est-à-dire ayant comptoir à Alexandrie, donnèrent au Jardin zoologique de Marseille un jeune crocodile, qui promettait de faire croître les dividendes. Ce grand lézard du Nil fut logé dans un large vivier entouré d'une grille, et' les curieux abondaient pour le voir. Une nuit, le terrible animal amphibie sortit de sa prison, et vint se promener dans le jardin, comme un simple particulier. Arrivé devant le domaine de l'éléphant, il fut séduit par le petit lac, et s'y plongea voluptueusement, en l'absence du maître. L'aurore venue, le colosse vint faire ses premières ablutions dans son lac, comme un musulman pieux, et comme il se- baignait, il sentit une dent aiguë qui le piquait à la cheville : cette insolence d'un insecte invisible le révolta; il plongea sa trompe sous l'eau, et, rencontrant le crocodile stupide, il le cueillit avec délicatesse, réleva au-dessus de sa tête, l' étouffa en le balançant et le précipita d'une hauteur de quinze pieds dans les profondeurs du jardin. Cela fait, il continua ses ablutions.

370 LA COMÉDIE DES ANIMilCX.

Ainsi) tous les animaux^ lorsque leur prison est agréable, supportent aisément la vie, et acceptent les distractions offertes par Thomme, leur ennemi; le lion ne transige jamais avec reaclayage; il connaît la vertu do la résignation stoïquo ; il ne se révolte pas contre la tyrannie de Tadresse ; il la subit sans se plaindre, et meurt comme un sage, parce qu'il a perdu

le seul domaine habitable^ le désert avec la liberté. Ceux qui donnent au lion le titre de roi, au préjudice do l'éléphant, pourraient faire valoir, en faveur de leur candidat, cette majesteuse résignation, qui vient de la noblesse du caractère, et semble élever le lion au-dessus des autres animaux.

Les oiseaux demandaient aussi un roi» Dans cette espèce, il ne pouvait y avoir concurrence, comme chez les quadrupèdes : Taigle a été couronné sans ù^ position. Neuf siècles avant Tère chrétienne, les poètes fondaient la dynastie de l'aigle. Hésiode et Homère associaient cet oiseau à l'œuvre du roi de l'Olympe : il portait la foudre ; il s'épanouissait dans les rayons du char du Soleil ; il visitait Yulcain dans son atelier de Lemnos ; il enlevait Ganymède à la cour du roi de Phrygie ; il était enfin ministre plénipotentiaire de Ju« piter. En avançant à travers les siècles, l'aigle ne perd rien de son prestige. Virgile, Ovide, Lucaîn lui adressent des vers magnifiques ; Rome l'adopte comme symbole de ses victoires, et d'enseignes en drapeaux, il arrive jusqu'à la France, et traverse une seconde fois le monde, à la tète des légions»

L'aigle est superbe dans son allure | sa pose, son re*« gard ; il a des mouvements de tête d'une fierté souve-*

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raine^ et son front, quoique déprimé, ne semble pas exclure Tintelligence. Plus heureux que le lion, l'aigle habite le désert de Tinfini ; il n'a rien à redouter des locomotives, et il peut crever un aérostat d'un coup de bec, si la dynastie des Godard menaçait d'envahir le ciel, et de fonder des stations et des buffets dans les nuages. Cette vie d'aigle, passée dans l'azur, est enivrante; l'homme n'a pas de ces bonheurs-là; les ailes lui manqueront toujours, et la baudruche ne les remplacera jamais. Ce privilège des oiseaux est exorbitant, mais chez l'aigle il dépasse encore toute mesure; ce serait déjà beaucoup de voler de la plaine au sommet de la montagne ; ce sommet n'est que la première étape d'une ascension qui n'a pas de limites ; l'aigle monte, monte> monte toujours, et sans effort, avec un léger balancement d'ailes étendues. L'œil qui le suit le voit s'amoindrir graduellement, se changer en point noir, et disparaître ; il boit l'eau des nuages dans le réservoir du ciel ; il est plongé dans ces sublimes extases que donne le silence de l'infini ; il est bercé par les courants supérieurs, entre les ténèbres et l'aeur, et il n'a rien à redouter du vertige ; son œil regarde avec tranquilUté deux effroyables abîmes, celui qui descend à la terre et celui qui monte au soleil.

L'homme ne pourrait obtenir avec tout l'or de la terre ce privilège que la nature a donné gratuitement à l'aigle.

De ces hauteurs, l'aigle aperçoit tout ce qui marche, rampe et vole sur le domaine terrestre, et quand il est excité par cette faim puissante que donnent ces pro^

menades aériennes, il choisit sa proie, et tombe comme la foudre sur son festin. Il peut largement se repaître en égoïste ; c'est sa femelle qui est chargée de pourvoir aux besoins des aiglons; il est trop fier et trop haut placé pour s'occuper de ces bourgeois détails de famille; il existe pour lui, comme le soleil, son ami, autre égoïste sublime; et quand la nuit tombe, il va savourer le sommeil dans son aire, au sommet d'une montagne, ou sur la cime d'un arbre séculaire ; le premier rayon du jour le réveillera.

La fable du Corbeau voulant imiter t aigle laisse supposer, puisque La Fontaine est classé parmi les naturalistes, que l'aigle enlève un mouton à la pointe de ses serres, et le transporte au sommet d'une montagne pour le dépecer^ selon les besoins de sa famille. L'aigle a fourni matière à beaucoup de fables ; celle-^^i est la plus fabuleuse de toutes. Jamais mouton n'a été enlevé de cette manière, excepté dans son état primitif d'agneau. L'aigle fait une chasse plus facile et moins lourde aux pigeons qui abondent partout, et dont les vols ressemblent à des nuages, en Afrique et dans l'Inde. Les pigeons sont les gazelles de l'aigle ; les plus doux d'entre les animaux sont destinés à servir de nourriture aux plus sanguinaires et aux plus forts : il y a une morale là-dessous. L'aigle, comme le lion, déteste le serpent, mais il ne le craint pas, et son instinct lui dit de tuer ce reptile, parce que, la nuit, il rampe jusqu'à la cime des arbres pour ravager les nids des colombes ; ainsi le serpent coupe les vivres à Taigle, et se fait de l'aigle un ennemi mortel. Les Indiens et les Africains ont souvent vu des serpents

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tomber morts du haut des airs, comme s* ils eussent été balayés par une trombe. Ces reptiles avaient été tout simplement enlevés, broyés et rejetés dans l'espace par les puissantes serres d'un aigle qui voulait exercer sa haine, et non assouvir sa faim. On assute même que l'oiseau roi attaque non-seulement les reptiles de grosseur ordinaire, mais qu'il tombe sur les boas, comme une flèche à bec, et leur ouvre la tête, avec une furie et une adresse d'exécution qui supprime toute défense. Le boa, ainsi frappé mortellement, se débat dans les convulsions d'une longue agonie, et sa spirale d'écaillés coupe les hautes herbes, et déracine les arbustes, pendant que Taigle, perché sur un rameau ou sur la pointe d'un roc, jouit de son triomphe avec une superbe tranquillité.

L'homme, cet animal si faible, mais si adroit, est parvenu à donner à l'aigle des déplaisirs mortels. E a trouvé le secret d'enlever les aiglons à l'amour d'une mère, et il commet ce vol impunément, pour les besoins des musées et des ménageries. Ce dénicheur hanli exerce son métier sous toutes les zones, car l'aigle est à peu près cosmopolite ; il connaît très-bien les mœurs et les habitudes de l'oiseau royal ; il étudie son vol et ses remises^ et devine le point précis où le nid est perché. Ensuite, il s'instruit, par d'autres indices, de l'âge des aiglons, et quand il voit qu'ils ont atteint ce degré d'éducation qui leur permet de voler de leurs propres ailes, il tue d'un coup de carabine la pauvre mère, et s'empare des aiglons. Pendant cette tragédie, le père, toujours égoïste, promène ses rêveries dans les nuages, et lorsqu'il descend des hauteurs de l'air,

il trouve maison vide, et va s'installer ailleurs pour former une nouvelle liaison, au lever du soleil.

L'aigle, captif, supporte la prison avec un calme impassible; il ne témoigne ni souffrance, ni résignation; il ne regrette rien, il ne désire rien ; pour lui, son perchoir est toujours un trône ; il s'y pavane avec tonte la majesté d'un roi libre, et toute l'insolence d'un roi absolu. Son œil de flamme et son bec d'acier menacent toujours les curieux du parterre, et, par intervalles, il déploie la vaste envergure de ses ailes, comme s'il allait prendre son essor vers l'iniini. Plus sobre que le lion prisonnier, et moins délicat, il accepte ce que son chef de cuisine lui donne, et le dévore aveo son appétit de montagne, sans témoigner la moindre reconnaissance à son bienfaiteur nourricier. Le tigre et le lion captifs sont quelquefois sensibles aux prévenances, et permettent au belluairc connu d'introduire une main dans la cage et de caresser une fourrure ; l'aigle no fait aucune de ces concessions ; il ne connaît personne ; il ne recherche aucune liaison ; il veut vivre seul, et malheur à l'imprudente main qui violerait l'en* ceinte sacrée des barreaux. Le lion adopte avec une certaine joie un jeune chien qui lui est donné pour compagnon, et il permet au petit animal une foule de petites libertés qui semblent plaire au monarque déchu. On a voulu faire la même oxpérience dans une cage d'aigle ; ou a introduit un jeune coq ; l'aigle a dévoré le coq et la main qui lui fjiisait ce présent. Cette vie de réclusion et d'inactivité abrège pourtant ses jours ; elle appauvrit son sang, elle brise ses facultés énergiques; tout cela n'a pas l'air de l'inquiéter; il s*é-

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teindra de consomption sur son perchoir, mais il gar* dera jusqu'au dernier moment sa pose A* aigle affrontant le soleily comme dit la langue héraldique ; il rendra lo dernier soupir, en gardant Tinsolence de son heo et de son regard .

Les aigles semblent différer par la couleur du plumage, comme les lions par la couleur delarohe, mais c'est toujours le même aigle et le même lion ; leur nature a la même teinte, au fond. Dans Tespècc tlitcî humaine, le nègre et le blanc diffèrent par le côté moral. Un nègre n'a pas encore sculptr une statue, peint un tableau, bâti un panthéon, écrit un poëmc, composa» un opéra. Cela viendra peut-être, mais, en attendant, cela n'est pas venu. Chez les grands animaux, la couleur est une bizarrerie de la nature, l'éléphant blanc de Sîam et l'éléphant noir de Williakarma ont une intelligence égale, et ils font aujourd'hui co qu'ils faisaient sous le règne d'Adam. J'ai vu à Liverpool un cygne noir et un cygne blanc nager dans le même bassin, et se copier l'un l'autre dans tous leurs caprices de promenade ; j'ai vu, dans une cage jumelle, à Londres, un aigle blanc et un aigle noir, qui semblaient vivre, agir, penser sous le mécanisme des mêmes instincts. On peut étendre ces comparaisons aux autres espèces, on obtiendra les mêmes résultats d'observation. L'homme seul semble donner la supériorité à la couleur blanche, dans son domaine. Espérons qu'après la pacification de l'Amérique du Sud et l'abolition dé l'esclavage, la couleur noire, enfin émancipée, regagnera le temps perdu, et se mettra au niveau de la blanche. L'histoire naturelle est favorable à la théorie

de ce. progrès, et quand tous les hommes auront étudié la zoologie, ils ne voudront pas être inférieurs aux animaux, sous prétexte de couleur, et l'œuvre du christianisme universel, confondant toutes les nuances, accélérera ce magnifique progrès de la véritable civilisation.