LE UON ET L* AIGLE

Le lion peut disparaître sans regret de la surface du globe ; aucun être vivant, pas même Crésus ou LucuUus, n'a été aussi heureux que lui. Il s* était établi, au centre du globe, dans une zone admirable, où la nature semblait avoir créé pour lui les grottes fraîches, les gazons de velours, les forêts vierges, les sources d'eau vive, les troupeaux de gazelles. Il jouissait do tant de biens en animal intelligent, qui a la conscience de son bonheur, avec tout le sensualisme d'un sybarite ! De dangereux voisins rôdaient autour de lui, mais il ne leur faisait pas riionncur de les craindre, et se donnait le plaisir orgueilleux de les effrayer. Ainsi, tous les soirs, aux dernières lueurs du crépuscule, il tirait de sa poitrine une fusée de gammes corrosivcs, qui remplissaient le désert d'épouvante, et tous les voisins frissonnaient, en gardant le silence de l'effroi. Un rival seul était à craindre, l'éléphant ; mais ce grave et sensé personnage laissait mugir le lion, et ne se mêlait des affaires de personne. De son côté, le lion connaissait le caractère pacifique de l'éléphant, et lui accordait'son estime. Ils ne jouaient pas ensemble, mais ils vivaient diplomatiquement, comme deux rois philosophes des âges anciens, ceux qui se proposaient des énigmes et s'en tenaient à cette guerre. Les sauvages observateurs ont souvent vu, à très-peu de distance l'un de l'autre, un lion et un éléphant, posés comme deux chiens de faïence, et se contemplant avec une sorte de respect mystérieux. Ils se proposaient des énigmes, et quand le lion avait assez réfléchi pour deviner ce que pouvait être un éléphant, et que l'éléphant avait assez médité sur la nature du lion, les

deux rois du désert secouaient la crinière et la trompe, comme pour envoyer à tous les diables le souci de l'énigme, et se tournant le dos, ils s'éloignaient à grands pas, avec l'intention de renoncer à des problèmes qui troublent la vie des gens heureux.

La seule légende qui soit arrivée jusqu'à nous, des chroniques du cirque de Titus, est attribuée à Ammien Marcellin; c'est la seule fois qu'il est question d'une lutte entre un lion et un éléphant. J'ai traduit ce curieux morceau, qui trouve naturellement sa place ici.

I^*]&lëpliant et le XjIou à l*AinLpliltli.ëfttre.

Un signal partit de la loge de Tempereur, et le belluaire ouvrit les grilles des bètes fauves. Les quatre portiques aériens du €o- Usée tremblèrent sur leurs bases éternelles ; Técho des vomitoires rendit un ouragan de voix terribles^ comme la caverne du Ténare, lorsque Thésée s'échappa vivant, après avoir déshonoré le Dieu des enfers. Des bruits de pieds monstrueux retentirent ; un torrent de lions et de panthères roula sur l'arène de Tamphithéàtre, aux applaudissements delà vile multitude. Les gladiateurs se préparèrent au combat, et, armés de l'épée espagnole, ils engagèrent une lutte formidable avec les monstres africains. Les uns^ adossés aux soubassements de marbre, sous les grilles mobiles du podium^ s'étaient mis en phalange étroite^ et dans un raccourci de corps insaisissable^ ils se couvraient de la pointe de leurs épées horizontales, et s'allongeaient avec une vivacité merveilleuse, pour plonger la mort dans les gueules béantes de leurs sauvages ennemis. Les autres, agiles comme le vent, s'élançaient aux rostres des colonnes votives, aux angles du piédestal des dieux, aux arêtes des obélisques, et de là ils tombaient comme la foudre, avec des coups mortels sur les monstres de Barca. Quelques-uns, résignés stoïciens^