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L'âcole de Salomon. -^ Le cèdre et l'hysope. ~ Le lion et le coq. — Supériorité de celui-ci. — I^ cuisinier et le renard. — Les poules de Fontainiefi. — Histoire du coq. — Une expérience : îkux coqs vi~ îfaiitU en paix, ^ Boileau et La Fontaine. -^ La povle, modèle des mères. — L'éperrier. — Les oeoCs de cane. — Le «cfq et la poule, premiers agents de la civilisation. — Le coq gaulois* ^ Le bonheur à la basse-conr. — Moralité.

^^^^A^^ff^i^rf^fM^^h^

Salomoli) le plus sage des rois et le plus savant des hommes, après avoir tout étudié, tout approfondi, a fait deux belles découvertes : il a dit que tout était vornité^ d'abord ; ensuite, il a reconnu que tout était égal à tout dans la création, que le cèdre et Thysope, l'éléphant et le ciron avaient la même valeur ; ce seulement, a-t-il ajouté, le lion mort ne vaut pas le moucheron vivant. »

Cette philosophie devrait être celle de tous les hommes, n n'en est rien pourtant ; les préjugés de l'école ont créé les préférences et les comparaisons, et les meilleurs esprits sont devenus esclaves de la routine.

Comparez pour juger, crient les maîtres, oublieux de Salomon ; et les écoliers comparent et jugent ; ils dé-

daignent Thumble hysope et ne regardent plus que le chêne superbe ; ils admirent l'éléphant et se garderaient bien de prendre im microscope pour observer le ciron.

Partant du même principe, les maîtres de l'histoire naturelle ont établi d'énormes différences entre les êtres et les produits de la création. S'ils rencontrent sur leur chemin l'hysope, ils la désignent ainsi, petite plante^ et tout est dit; s*ils rencontrent le cèdre, oh ! alors, la phrase déborde, la période se déroule, la page se multiplie, le livre se fonne ; on ne saurait écrire trop de choses sur le cèdre ; on dirait que la création du cèdre a coûté de grands efforts à Dieu, et que l'hysope a été mise au monde sans aucune peine ; de là viennent une attention et une admiration relatives, car on n'estime la valeur d'une chose qu'après avoir pesé le travail qu'elle a coûté à son auteur.

Je l'avoue humblement, je n'appartiens pas à cette école d'observateiu's ; je tiens à être le disciple du sage auteur de YEccléstaste et àes Proverbes. Je crois que le ciron n'a pas coûté plus de peine au Créateur que l'éléphant, et que le premier est aussi admirable dans sa petitesse infinie que le second dans son immensité ; je crois que la baie invisible qui, portée sur l'aile des vents féconds, a planté l'hysope, est aussi mystérieuse et aussi émouvante dans ses secrets que la tige qui a fait le cèdre, et que le grain de sable a autant de poids dans la balance de Dieu que le Caucase ou le mont Blanc.

Ainsi, en abordant un sujet vulgaire, comme l'indique le titre de cochapitre,j'éprQuve autant de frayeur

que si j'allais traiter Ja grande géologie du mosasaurus et du dynotherium giganteum^ laquelle aura son tour aussi. L'admiration pour l'œuvre créée doit être toujours la même ; seulement il est permis à l'observateur d'étudier les choses et les êtres de la nature, au point de vue de l'utilité profitable à l'homme. Il est permis de préférer le pommier au cèdre et le bœuf à l'éléphant ; mais, en dehors des profita retirés par l'égoïsmc

humain, on doit avoir pour toute ohose créée une égale admiration.

Le naturaliste Saavers, dans son histoire taiddermique, appelle le coq le lion des oiseaux.

Malgré notre déférence pour Saavers, nous osons ne pas adopter cette définition ; elle ne rend pas assez justice au coq. Le courage de cet oiseau mérite mieux.

fccrois, avec conviction, que le coq est plus courageux que le lion.

Certes, personne ne rend plu^ d'hommages que moi à ce magnifique quadrupède, empereur du désert, à ce puissant animal qui a l'Atlas pour palais, et porte sur son noble front toute la sauvage majesté de sa nature natale ; mais, à l'exemple des illustres héros historiques ou fabuleux, le lion éprouve parfois des craintes puériles ; le lion connaît la peur, comme le brave Romain et le brave Gaulois.

Bayard craignait les arquebuses à croc ; Louis IX craignait le feu grégeois, au dire de Joinville ; Ajax craignait la nuit ; Hector craignait Achille ; le Romain craignait le dieu Pan ; le Gaulois craignait la chute du ciel.

Après tant de héros, on peut ajouter, sans blesser

la dignité du lion, que cet intrépide locataire de l'Atlas craint trois choses : le bruit do la mer, le serpent et le chant du coq*

Pour le bruit de la mer et le chant du coq, je suis contraint de m'en rapporter aux assertions des autres, n'ayant jamais eu moi-même l'honneur d'observer un lion libre, devant une mer orageuse ou sur le seuil d'une basse-cour \ mais j'affirme, par expérience, sa peur du serpent.

En 1844, mon ami Barthélémy Lapommeraye, directeur du cabinet zoologique de Marseille, reçut un superbe lion destiné à la ménagerie de Paris, et le garda quinze jours.

Quand Barthélémy Lapommeraye recevait un de ces hôtes, il avait toujours la bonté de m'envoyer un billet d'invitation à ses matinées zoologiques. Gomme j^étais le seul invité, je pouvais faire mes petites expériences, sans craindre les contradictions des voisins.

Un jour, je décrochai du mur du Musée un énorme serpent, très-bien empaillé par le procédé taxidermique d'Adamson, et je le plaçai doucement, pendant le sommeil du lion, à deux pieds de la cage, et disposé comme une colonne torse horizontale. Cela fait, je réveillai mon lion.

Le monarque captif ne me fit pas l'honneur de se réveiller en sursaut, comme un bourgeois effaré ; il ouvrit l'œil gauche, puis le droit, s'étira mollement, comme un paresseux appelé au travail; montra les quarante dents de sa mâchoire dans un bâillement de caverne, et se mit enfin sur ses quatre pieds.

Son premier regard tomba sur moi ; il devina sans

doute que j'ava» fait du bruit pour le {éveiller^ uir premier mouvement dédaigneux d'épaules» me dit : D viiait bien la peine de quitter mon sommeil pour cet atome à deux pieds I

(Tétait humiliant. Je comptais sur mon reptile em* paillé pour me venger de ce royal mépris.

Le lion fit tout à coup uri^mouvement convulsif d'une vivacité extraordinaire, et poussa une plainte qui senoH blait sortir du clavier d'un orgue de cathédrale. Il venait de découvrir le serpent.

Sa crinière se hérissa, ses yeux d'or prirent dea teintes sombres ; son mufle se contracta et découvrit la mâchoire supérieure ; un frisson courut sur tout son oilps. Puis le mouvement de la vie s'arrêta; une ter^ reur glaciale l'avait pétrifié.

Sans entrer dans de plus longs détails, qui seraient déplacés sous le titre de ce chapitre de basse-cour, je conclus, par observation, que le lion connaît la peur. On peut dire encore, pour excuser ce héros quadrupède, que cette terreur à l'endroit du serpent est purement nerveuse, ou bien que ce noble animal, ennemi de la ruse et de la perfidie, éprouve une antipathie instinctive devant un monstre qui rampe, se traîne, se tord, ondule, siffle, et ne rappelle rien de connu panm les êtres de la création.

Le naturaliste Saavers a donc commis une erreur en voulant flatter le coq. Ce noble bipède ne craint rien, et ne recule devant aucun ennemi. S'il épouvante le lion, c'est que son chant est une fusée de notes héroïques qui révèlent un cœur indomptable et semblent chanter une victoire certaine avant le combat. Au

«niliett de la nuit, lorsque tous les animaui; se taisent par peur, dorment par besoin ou rôdent sournoisement, le coq seul entonne sa brillante cavatine, pime de tout alliage fanfaron, et semble dire, dans les périls des ténèbres, qu'il veille pour le salut de tous. Que fait 16 lion aux mêmes beures ? H maraude en tapinois ; il va s'accroupir et se mettif en embuscade devant l'abreuvoir des gazelles ; il se garde bien 4e hurler, de . peur d'attirer à lui une meute de tigres ou une colonie « d'éléphants. Tout l'avantage est en faveur du coq, n'en déplaise à Saaverb .

De la pointe du bec à la pointe des ergots, le coq révèle son naturel courageux : jamais sa crête rouge ne pàUt, jamais son allure fière ne change : il est tû|e jours prêt à l'attaque et à la défense ; toujours, à la fois, sentinelle vigilante et soldat intrépide. S'il cueille lestement un grain de mil, c'est pour obéir à un vulgaire besoin de la nature, mais tout à coup il relève la tête, il regarde, il écoute, il agite ses ailes splendides ;• le plus court des repas assouvit sa faim ; on retrouve même chez lui l'austère sobriété des héros accomplis.

Doué des facultés les plus belliqueuses, le coq ne demande pas mieux que de passer sa vie au milieu des soins de sa famille ; mais il a, dans ses instincts, le sentiment de sa destinée fatale ; il sait qu'il est entouré de périls et que sa famille est le perpétuel approvi* siounement des gourmandises humaines ; voilà ce qui lui donne cette physionomie de perpétuelle inquiétude et cette pose de chevalier galant, toujours prêt à entrer en lice, et se chantant toujours à lui-même la fanfare du tournoi.

' Ainsi) les dons les plus précieux, là beauté, la grâce, ' la force, le courage, l'intelUgence, la loyauté, ne peuvent écarter les soucis et les malheurs en ce monde.

Le coq a de graves motifs d'angoisse continuelle ; d'abord, il a toujours un couteau de Damoclès suspendii sur sa crête ; c'est un danger personnel, et, pour . lui, c'est le moindre. Une nombreuse famille est confiée à sa garde, famille exposée aux convoitises domestiques et aux attaques de l'extérieur : pendant le jour, « il y a péril du côté de la porte ; pendant la nuit, du côté de la brèche. Deux ennemis le menacent sans cesse, le cuisinier et le renard. Contre l'ennemi intérieur, le courage et la défense sont inutiles ; il faut se résigner, se voiler la tôte de ses ailes et prendre le fleuil. Contre l'ennemi extérieur, c'est autre chose : on ne se résignera pas.

Que de combats héroïques les étoiles ont éclairés dans les basses-cours, et qui n'ont été racontés par aucun bulletin I

Par une nuit sombre, et, comme dit le poète, par les silences favorables de la lune^ un renard ingénieur a ouvert sa tranchée sous les murs d'un poulailler ; il s'est ménagé un chemin creux en travaillant à la sape, et, favorisé par un terrain mou, il est sur le point de faire irruption dans la place.

Les poules dorment, le bec sous l'aile, avec Theureuse insouciance de la stupidité.

Le coq vigilant ne dort pas, lui ; jamais sentinelle avancée n'a prêté l'oreille aux bruits mystérieux avec plus d'attention. Il écoute, immobile comme l'ibis, le

travail souterrain de Tingénieur ; et, ne comptant que sur lui pour combattre Vennemi, il ne sonne pas Valarme et ne dérange aucun sommeil.

Tout à coup un bruit sinistre trouble le calme de la nuit ; la mine a éclaté.

Les poules se réveillent en sursaut ; le renard tombe sur la famille, comme le loup sur un troupeau ; on entend un horrible fracas, formé de battements d'ailes et de cris de désolation ; c*est la miniature, en l)assecour, d*une ville prise d'assaut.

On a vu des héros abandonner une ville ainsi surprise de nuit par un ennemi implacable ; on a vu le bravcv Enée fuir Ilium ; le coq, seul défenseur d'une place faible, est plus courageux que le fils d'Anchise et de Vénvs ; auraii^l vingt issues ouvertes pour 9' envoler, il resterait au champ d'honneur ; il ne reculerait pas devant le tigre et le vautour; il ne fera donc pas au renard l'honneur de le craindre. Il se précipite sur le bandit nocturne avec l'impétuosité de l'hippogriphc ; il plane sur lui ; il le déchire avec ses ergots de fer ; il darde son bec sur son museau pour lui arracher les yeux ; il l'épouvante avec des cris rauques et stridents, qui semblent sortir de la poitrine d'un lion, et non du gosier d'un oiseau. Le renard, étourdi par cette défense, et tout meurtri de coups d'ailes, d'ergots et de bec, abandonne la basse-cour, tête basse, traînant sa large queue, et se promettant bien de n'attaquer désormais que des basses-cours dépourvues de* coqs. Une vivo agitation succède à cette bataille; les poules, toutes tremblantes, rajustent leur plumage dévasté ; le coq sr pose fièrement sur un perchoir et

annonce lui •même sa victoire aux fermes et aux villages voisins.

Lorsque le renord ne trouve que des poules, il exerce des ravages affreux ; il égorge tout ce qui tombe sous ses dents ; il se repaît de sang et de chair fraîche, et, après cette orgie de bandit, il songe encore au lendemain, et emporte d'abondantes provisions dans son terrier.

La fable a donné au renard une haute réputation de finesse, que la Bible ne donne qu'au serpent. Tous les animaux sont doués d'un instinct merveilleux, qui est une finesse toujours exercée au profit de leurs besoins. Le renard n'est pas plus fin qu'un autre animal, et la nature lui a donné une queue énorme et lourde, qui fait beaucoup de bruit dans les hautes herbes et les broussailles, et lui rend ainsi un mauvais service, lorsqu'il veut employer ses ruses à l'attaque d'un gibier. De son côté, le coq, dont l'ouïe est merveilleuse, entend onduler de très-loin la queue du renard, lorsqu'il se promène en plein jour au milieu de ses poules, et alors il pousse un cri d'alarme, dont le sens n'est pas compris par les poules stupides et gloutonnes; elles continuent à fonctionner du bec à travers champs, et le coq, bon époux au fond, se voit contraint à les chasser vers l'habitation voisine, où la présence de l'homme donne toute sécurité.

Dans un long séjour que j'ai fait au chftteau de Fontainieu, magnifique propriété du comte Jules de Castellane, j'ai observé, entre autres faits d'histoire naturelle, une assez curieuse histoire de coq.

Une nombreuse compagnie de poules avait pris l'ha-

bitude d'aller en maraude sur la lisière d'un grand bois de pins très-toufihis, et dont les étroites sémites étaient hérissées de genêts, de Qàpriers, de saxifrages, d'immortelles et d'une foule d'autres plantes ou fleurs sauvages sans nom. Le coq, vir gregis^ conducteur ou homme de ce troupeau, paraissait fort contrarié de cette école buissonnièrc ; mais, avec cette galanterie complaisante dont il est le modèle peu imité, il faisait taire ses justes craintes pour ne pas troubler les plaisirs innocents de sa famille vagabonde. Tout alla bien pendant un certain temps, et rien ne paraissait devoir justifier les appréhensions du vigilant oiseau.

Un renard, par Fadeur alléché^ un vieux bandit, qui perdait son temps la nuit à rôder autour d'un poulailler gardé par des oies, comme le Capitole, conçut le hardi projet de faire en plein midi la chasse que ses pareils ne font ordinairement que dans les ténèbres. Il descendit des sommets du bois avec la précaution d'un vétéran, s'abrita dans sa marche sous les massifs d'herbes qui croissaient dans les intervalles des pins, et, arrivé sur le domaine des poules, il guetta la plus aventureuse, et la saisit avec une adresse si prompte, que l'agonie et la mort furent instantanées, et qu'aucun cri délateur, aucun appel de secours n'arrivèrent aux oreilles du coq.

A l'heure si précoce et proverbiale du coucher des poules, le coq sonna la retraite, et en voyant défiler sa compagnie, il donna des signes évidents d'inquiétude : une poule manquait à l'appel.

Sur le seuil de la basse-cour, l'oiseau vigilant fit entendre des gammes funèbres, et toutes nouvelles dans

lE COQ ET LA POULE. 93

le répertoire. musical des coqs... Peine perdue 1 le fermier stupide ne comprenait pas le gaulois ; il imposa silence au chanteur, comme fait le parterre à un ténor qui chante faux, et ferma la porte de la basse-cour.

Ii^iendemain, les poules étourdies reprirent le chemin du bois, malgré les avis réitérés du coq. Ce jour-là, le noble gardien redoubla de vigilance, et fit tous ses efforts pour empêcher les folles maraudeuses de s'éparpiUer trop loin de ses regards ; mais il eut beau se multiplier sur tous les points dangereux où s'aventuraient ses compagnes, une seconde manqua le soir à l'appel. Le renard avait réussi deux fois.

Le coq renouvela ses plaintes à l'entrée de la bassecour, et se révolta même contre le fermier, comme pour lui démontrer, par une désobéissance inusitée, qu'il y avait eu péril dans la demeure, et que bonne garde devait être faite aux environs.

Le fermier s'obstina dans sa stupidité.

Alors le coq, n'ayant plus confiance qu'en lui-même, prit une résolution énergique ; il mit de côté les égards et la tolérance, et se conduisit comme un de ces chiens de troupeau, qui, sur les grandes routes, font une police active à l'arrière-garde des brebis, et traitent avec une dureté intelligente les vagabonds et les traînards. Notre coq étendit ses ailes, manœuvra des ergots et du bec, poussa de petits cris inconnus de ses sultanes, et leur barra violemment le chemin du bois.

Les poules ne comprenaient rien à ce changement de caractère, et regardaient leur seigneur et maître d'un air de stupéfaction. Quelques-unes, voulant user des privilèges du favoritisme, osèrent violer la consi-

94 LA COMÉME DES AllIMAnX.

gne et franchir la limite que leur traçait un bec impé^ rieux ; mais le coq leur donna un châtiment si sévi^é, que force dut rester à la loi. La compagnie rebroussa chemin, en gloussant contre l'arbitraire, et, quelques instants après, les étourdies avaient tout oublié ; elles picoraient dans un domaine sûr, à l'abri des renards ravisseurs.

La semaine suivante, le fermier, traversant le haut du bois pour cueillir des champignons, aperçut des tronçons d'ailes sanglantes sur les broussailles. Examen fait, il reconnut des plumes de sa basse^cour, et appartenant même à l'espèce des poules dites de Barbarie. Ce fut un trait de lumière. Il se rappela les deux révoltes du coq, et il lui aurait fait volontiers des excuses, si eUes avaient pu être comprises. Un crime de renard était écrit sur ces traces de carnage. H fallait venger la société de la basse^cour.

— C'est trop fort I s'écria le fermier; les renards ne se contentent plus de la nuit ; ils assassinent en plein jour ! Je ferai un exemple.

En effet, il choisit quelques poules dociles, les lia par les pattes à la racine des pins, dans le plus épais du bois, et selon les traditions romaines du chasseur marseillais, il se construisit un petit poste de feuillages, et s'y blottit, le fusil en main.

Le renard prouva ce jour-là que sa réputation de finesse est usurpée, et que la fable n'est pas une histoire ; il donna dans le piège, comme un loup. C'était le fermier qui s'était fait le renard de la fable ; il ajusta l'assassin au moment où il cueillait en passant des feuilles amères ^ comme un gourmet qui prend de

l'absinthe^ avant le repas, et il Fétendit roide mort.

Le renard nobtint pas les honneurs de la sépulture ; son cadavre fut cloué au tronc d'un pin, sur le lieu même du crime, pour servir de leçon et d' épouvantai! aux confrères gloutons.

Voilà pourtant le noble animal (il ne s'agit pas du fermier) qui sert aux amusements barbares de quelques désœuvrés, et dans un pays qui nous a donné la loi Gramment, loi sage qui protège l'animal contre l'homme ! Comment se fait-il que les Anglais , ces hommes si graves, si raisonnables, si logiques, aient inventé ou perfectionné les combats de coqs ? J'ai fait cette question à toute l'Angleterre; l'Angleterre no m'a rien répondu de satisfaisant.

C'est qu'il n'y a rien à répondre, dans ce pays, inventeur de la loi Grammont.

Cela est, parce que cela est.

H est défendu de maltraiter les animaux, mais il est permis de faire massacrer un coq par un coq, à 2 schellings le billet.

Ces mêmes Anglais feraient41s battre ainsi deux chevaux dans un cirque, pour amuser les niais ?

Oh non I ils établissent une énorme différence entre les êtres de la création. Il y a des animaux respecta* blés, et d'autres qui ne le sont pas. Le coq n'est pas gentleman.

S'il s*agit d'établir des titres de noblesse, le coq doit être regardé comme le plus noble des animaux ; il a mérité l'attention des législateurs , des philosophes, des poètes ; son histoire est à méditer.

Chez les anciens Perses, nous trouvons le coq passé

96 LA COMÉDUE DES AlflMAUX^

à l'état de dieu. Les Perses regardaiejit ^t oiseau comme le principe de la vie, et affirmaient. qu'il était fils du soleil. Chez les Cbaldéens, peuple d'astronomes, on entourait d'hommages ce chantre éclatant, qui saluait le lever du soleil comme Memnon.

Dans la Théogonie d* Hésiode, le coq est consacré au soleil. Les peuples, qui à défaut de révélation adoraient^

Fastre du jour, n'ont trouvé dans la nature que cet oiseau pour les cérémonies de leur culte et le service de leurs autels.

Chez les Grecs, le coq était regardé comme l'emblème mystérieux de la santé, de la force, de la vie. On le sacrifiait à Esculape pour obtenir la guérison. Socratc, empoisonné par la ciguë et se sentant mourir, ordonna, par dérision, à ses serviteurs de sacrifier un coq au dieu de la médecine, au fils d'Apollon. Ainsi, voilà l'histoire mythologique du coq mêlée à l'histoire du plus grand philosophe de l'antiquité.

Chose digne de remarque ! Jean-Jacques Rousseau a établi un beau parallèle entre la mort de Socrate et la mort du Christ. « Si lamort de Socrate est celle d'un sage, la mort.de Jésus-Christ est celle d'un Dieu. » Voltaire s'est même fort égayé de cette phrase, ce qui ne diminue en rien sa beauté, et ce qui diminue beaucoup Voltaire. Or, dans toutes les vieilles peintures de la sainte Passion du Calvaire, nous retrouvons le coq ; il étend ses ailes, il entonne son chant sur un coin de l'arbre de la croix, ou sur une branche du jardin des Oliviers. Touchante allusion à la parole : Priusquam galhis cantetj ter me negabis : « Vous me renierez trois fois avant le chant du coq. » L'apôtre timide renia trois fois, et tout

, LE COQ ET LA POmJS. 97

de suite ie coq chanta, et contirmo gallus cofitamt. Si nous passons maintenant chez les sauvages peuplades africaines qui habitent les oasis du grand désert, entre le Fezzan et la Nigritie, nous retrouvons le culte du serpent et du' coq, et de grossières peintures sur laine représentant ces deux animaux. Cela se conçoit très-bien : les peuples qtii vivent dans le terrible voisinage des lions sont amenés naturellement à rendre hommage h l'oiseau qui épouvante ces formidables quadrupèdes :

Metuenda leonibus aies,

comme dit ce bel hémistiche, qui est un proverbe latin.

Au reste, les poètes se sont mis en grand frais de style et d'images pour célébrer la beauté, la grâce et la vigilance du coq. On l'appelle partout a l'oiseau martial, l'oiseau belliqueux, l'oiseau vigilant, » viçil^ martins, belliger. Le divin Virgile lui consacre un de ces admirables vers, comme il les fait tous, un de ces vers euphoniques, dont toutes les notes mélodieuses forment la gamme du chant du matin :

Ëxcubitorque diem cantu prsdixerat ales^.

Ovide, Virgile second, aimait ce brillant oiseau ; il Fa bien souvent célébré dans ses vers. Je me rappelle surtout un vers de ce grand poète, im vers adorable et d'une émouvante vérité, car il exprime la sensation qu'on éprouve, en été, lorsqu'on écoute ce chant qui

^ L'oiseau sentinelle avait annoncé le jour par son chant.

96 LA COIIÉDIE DSS AMMAUX.

précède T aurore, et ne troubW pa» le silenq^ des derniers moments de la nuit :

Evocat auroram, iiec voce silentia rumpit.

J'en citerai encore un, qui a servi longtemps de citation aux Romains partant pour un voyage. Nous disons, nous, en pareil cas : Déjà cinq heures du niatin avaient sonné à F horloge de la mairie; les Romains disaient, en citant Ovide :

Jam dederat cantura lucis prœnuntius aies *.

Un poëte moderne, qui a fait les délices 3e mon adolescence et m'a donné la passion de l'alexandrin agreste, le phre Vanière, l'auteur du Prœdium i*itsticum, merveilleux enfant des Géor gigues, a consacré au coq une foule de beaux vers. Que de fois je me les suis remis en mémoire, lorsqu'à l'â^^e des illusions d'azur, je marchais au hasard dans ce délicieux vallon de Gemenos, emprunté par la Provence à la Thessalie ! On voyait là, entre deux collines de pins, des chaumières couvertes de tuiles rouges, des moulins à écluses, des usines ombragées et baignées de larges ruisseaux, et ' .devant, sur les grandes herbes, sur les aires ou Fescalier (les granges, toujours un coq superbe, radieux, comme un fils du soleil, et toujours prêt à nous annoncer le lever triomphal de son père sur les montagnes de r Orient. ,

Si les naturalistes avaient fait leur devoir, en rappelant, comme j'essaye de le faire, les titres de noblesse

' Déjà Toiïieau qui annonce la lucnièi^ avait donné son cbant.

us COQ ET LA FOUiE. 89

du coq ; si Saavers n'eut pas appelé boui*geoisenient cet oiseau le mari de la poide, on n'aurait pas vu ces stupides et atroces combats illustrés do paris anglais. On me répondra peut-être que les coqs ne demandent pas mieux que de se battre, et que les spéculateurs fo* rains secondent les instincts de ces oiseaux belliqueux, en leur ouvrant la lice et le champ clos . Erreur anglaise ; hérésie zoologique /Vous placerez face à face deux lions pour amuser les badauds par un duel ; jamais vous ne parviendrez à les faire battre : ils dévoreraient plutôt le belluaire et le public. L'exquise sensibilité du point d'honneur manque au lion, et malheureusement elle existe chez le coq« Deux de ces combattants ailés, qui ne se connaissent pas, qui n'ont aucune rivalité de basse-cour, aucune rancune de jalousie, ne se battraient pas, s'ils se rencontraient par hasard ; mais placés en face du public, et excités par une boisson perfide, ils ne veulent pas donner des preuves de couardise, et passer poiu* des poules ; ils s'entre-décbirent en obéissant à. ce point d'honneur exagéré. Les bateleurs de pareilles exhibitions n'ont droit à aucune tolérance. . Applaudissons-nous de n'avoir en France ni combats de coqs ni combats de taureaux.

Deux coqs vivaient en paix^

dit La Fontaine, et ce fabuliste observateur a r«iison : il a très-bien étudié les animaux, sauf quelques erreurs inséparables de l'apologue. La campagne de Château-Thierry, patrie de La Fontaine, est charmante; c'est un grand et délicieux paysage, où le poëto enfant

a trouvé des révélations et beaucoup de sujets d'études ; vastes provisions de souvenirs agrestes qui suivent rhomme dans ses migrations et que l'atmosphère de Paris n'étouffe jamais. La Fontaine a suivi un cours d'histoire natiu*eUe à l'école de la nature : c'est la meilleure des maîtresses ; il a mis ensuite ses études en action dans une foule de petits drames naïfs et charmants.

La Fontaine a donc affirmé que deux coqs n'ayant aucun sujet de jalousie pouvaient très-bien vivre en paix. La suite de l'histoire belliqueuse de ces deux coqs, d'abord si pacifiques, ne prouve riqn contre le début. Sans Hélène, Agamemnon et Priam auraient vécu en bons voisins.

Un de mes amis, qui doutait de La Fontaine et de l'amitié de deux coqs sans Hélène, a fait, en 1852, une expérience dans son jardin de Chatou. J'habitais alors ce charmant village, et j'ai pu suiwe, pendant tout un été, cette expérience incpnnue des bateleurs forains anglais. On a construit un de ces petits enclos à clairesvoies que les Latins appelaient gallinaria, et on y a enfermé deux coqs.

Sur un poteau voisin, on a inscrit : Deux coqs vivaietit en paix.

Pendant six mois, les coqs n'ont pas donné un démenti à l'inscription ; ils ont vécu en Oreste et Pylade; ils ont mangé au même plat; ils se sont endormis sur le même perchoir.

Us donnaient même un exemple aux artistes : lorsque l'un des deux chantait, l'autre faisait silence, écoutait avec attention, paraissait approuver la ganune, et

attendait la dernière note pour commenoer son chant, fls dédaignaient le duo, l'unisson, le morceau d'ensemble ; cela leur semblait contraire aux convenances de la bonne fraternité. L'un se faisait toujours le public pour l'autre, et ils ne cherchaient pas à s'étouffer mutuellement dans un assaut de voix.'

On a fait souvent des tentatives pour les brouiller ; on les prenait pour des hommes : rien n'a réussi. On jetait souvent avec une précaution perfide, et véritablement humaine, des friandises sous le bec d'un coq, pendant que l'autre était éloigné. Il y avait partage : à la vérité, il n'était pas immédiat ; le premier favorisé mangeait sa part, et ensuite il conviait son compagnon aux reliefs du festin. J'ai remarqué que certains oiseaux, et notamment les perruches, sont très-portés pour offrir ce qui leur reste d'une friandise, lorsqu'ils sont rassasiés. La perruche a même dans sa voix une note particulière, et dans son bec un mouvement précipité de bas en haut, lorsqu'elle veut faire cette gratification* à une compagne. C'est le prima sibicharitas appliqué à l'ornithologie. Oserions-nous blâmer cette légère nuance d'égoïsme? Hélas! l'animal n'est pas parfait.

Sans doute, nous aurions pu troubler malignement cette bonne harmonie qui régnait entre ces deux coqs ; mais nous avons voulu nous arrêter au premier hémistiche du vers de La Fontaine. Bon La Fontaine I il avait sans doute fait la même expérience dans quelque jardin de Château-Thierry.

Boileau n'aimait pas La Fontaine; il n'a pas mentionné la fable dans son Art poétique, et n'a pas cité

une seule fois le nom du célèbre fabuliste son contemporain. C'est que Boileau, poète de beaucoup d'esprit et de }>on sens, n'aimait pas les animaux, et surtout les coqs. Il avait un cœur sec, le sentiment de la nature lui manquait ; il ne connaissait d'autre campagne que le perron de son libraire Barbin. Une seule fois, Boileau a parlé des coqs, et pour les présenter à l'imagination sous une forme grotesque :

On apporte un potage, Un coq y paraissait «n pompem équipage.

Ovide ! Virgile ! Vanière ! ô poètes de la nature, jamais vous n'auriez trouvé du latin pour humilier ainsi les radieux oiseaux d'Apollon !

Nous n'avons plus, il est vrai, sur nos tables Finnocente nourriture de l'âge d'or ; nous avons des exigences gastronomiques qui nous font exercer notre faim sur la chair des oiseaux, et même des coqs; mais contentons-nous de les manger, ne les insultons pas, ne les humilions pas. Déplorons notre civilisation d'âge de fer, qui nous fait dédaigner le laitage et les racines, et nous oblige à tuer pour vivre !

Encore un mot sur le chant du coq.

(!e chant varie selon les climats et les latitudes ; on dirait qu'il se mot en harmonie avec les aptitudes musicales de chaque pays.

Comme tous ceux qui ont eu le bonheur d'être élevés à la campagne, je suis parvenue imiter le chant de quelques oiseaux, surtout celui du coq. M*** de Girardin prétendait même que j'excellais dans cette

imitotion, et voulait me faire fonder, dans son jardin des Champs-Elysées, un Conservatoire de coqs, car tous les voisins do basse-cour ne savaient pas filer la moindre gamme. En effet, les coqs des jwdins de Paris, presque toujours tristes souS la brume, élevés au milieu du fracas sourd des rues et des routes, et trop peu souvent ranimés et réjouis par le soleil, ce père de la mélodie, ont un cri aigre, lourd, brutal, enroué, qui ressemble au chant du coq d'Italie comme Taîr populaire et si célèbre A'Ohé ! les p'tits agneaux ressemble à une mélodie de Cimarosa.

En Angleterre, il m'a été donné de voir au bourg de Salford, près Manchester, une assemblée de coqs lancastriens, destinés à un combat. Us chantaient tous comme des Anglais de bonne maison; c'était touchant comme bonne volonté, et déplorable comme expression. S'ils n'eussent pas agité leurs ailes, on aurait cru qu'ils ne chantaient pas. Il est vrai que ces pauvres oiseaux se trouvaient dans de fâcheuses circonstances, et qu'à moins d'être des cygnes, il est impossible de bien chanter à Theure de la mort. ; mais j'ai pu remarquer la même infériorité artistique dans les campagnes de tous les comtés d'Angleterre. Cela tient au climat, aux brouillards, à l'absence du soleil. L'honncur#national de l'art anglais n'est nullement compromis.

C'est dans la campagne de Rome que j'ai entendu le vrai chant du coq, le chant aimé d'Ovide et de Virgile, car ces doux créateurs de la mélodie italienne n'auraient pas consacré un liéniisticho aux coqs anglais. Un peu avant le lever du soleil, le ciel rev^H des teintes splendides ; un murmure ravisnantsort drs

vallons et descend les collines avec les pénétrantes odeurs des genêts, des immortelles, de la farigoule et des pins. La vie inonde à flots cette plaine immense qui est une tombe ; alors, l'oiseau vigilant^ enivré de joie, se dresse sur ses ergots, tourne son bec vers rOrient, et, posant nettement sa voix, il lance au soleil une gamme ascendante, une fusée de trilles d'or qui doit avoir servi de thème à l'hymne primitif des prêtresses des Incas ou des hiérophantes d'Héliopolis. La mélodie matinale du colosse de Memnon, tant admirée des antiques voyageurs, était le chant d'un coq égyptien perché sur la tète d'Osimandias.

Dans notre Midi, où tout le monde chante, les coqs sont musiciens naturels, comme nous tous ; seuleftient 1% passion de l'art les emporte quelquefois hors des règles du contre-point, et ils arrivent à l'état de tenon sfogati^ ravagés par l'abus de Yut dièze et du si bémol. Ils méritent pourtant une mention honorable, à propos de l'intelligence musicale qu'ils montrèrent dans une circonstance exceptionnelle. C'était au mois de juillet 1843, année à jamais mémorable, qui nous fit assister, sur le bord de la Méditerranée, à une éclipse totale de soleil, le plus émouvant spectacle que la nature puisse donner à l'homme ingrat et oublieux. Il était sept heures du matin, le disque de l'astre avait complet^ ment disparu, et la nature avait pris une teinte de désolation qui ne rappelait rien de connu dans les nijances des crépuscules sinistres ou des nuits orageuses. Un concert intermittent de plaintes sortit des basses-cours ; les coqs et les poules, qui descendaient à peine du perchoir, y remontaient en prenant des

LE COQ JPT LA POULI. 105

poses de stupéfaction et d*in<{uiétude. Le surnaturel de ce jour bouleversait les instincts de ces habitués de la nature. Mais, Téclipse finie, et quand le soleil reparut, aux applaudissements de la population du ri-vage, les poules joyeuses sautèreïit, sans réflexion, du j)erchoir au jardin, mais les graves coqs gardèrent leur inquiétude devant ce soleil révolutionnaire qui se levait deux fois, en deux heures, et ajoutait une petite nuit à la grande nuit. Les plus anciens de la bassecour ne hii firent pas l'honneur de le saluer de la moindre gamme; et les jeunes, encore esclaves de leur devoir, malgré l'équipée de l'astre, inventèrent, pour la circonstance, une sorte de toda de choral hérétique, une cantilène protestante, dépourvue de toute mélodie et de tout charme de vocalisation. En cette mémorable matinée, l'oiseau du soleil s'éleva par inspiration à la hauteur de son sacerdoce. Le prêtre ne renia pas le Dieu, mais il le censura. Il est vrai que le lendemain, à l'aurore, tout fut oublié.

En Allemagne, autre pays musical, le coq garde dans ses gammes un sentiment de la musique de son pays. J'ai passé, en 1856, deux mois à Schwalheim, célèbre par sa fontaine merveilleuse; j'habitais le joli cottage qui est sur la lisière de la forêt et domine les fermes et les basses^cours. Nous avions des nuits d'été belles comme en Italie, et des aurores pures comme celles du golfe de Baïa. Les coqs chantaient aux étoiles, à la lune, au soleil, comme les anachorètes, qui divisa en trois parties l'office du bréviaire : nocturnes, matines^ laUdes. L'éclat mélodique manquait sans doute à ces hymnes de la nuit, de l'aurore et du lever de

lOS LA COMÉDIE DES AMIMAIIX.

soleil ; ce ehani n'avdt pas octte ftirie superbe qui distingue les artistes gallinacés des basses-cours italiennes; mais c/éîait encore un beau travail de vocalise grave, digne du pays de Weber et de Mozart, et qui doit certainement avoir été applaudi sur les rives de rUsa et du Wetter, par les dilf'ttanti de la onzièine légion dé V^arus, les ingénieurs de Cœcina et l'armée vengeresse de Germanicus Ca».sar.

Descendons à la poule.

La poule est Tantithëse vivante du coq. C'est, sans doute, une loi mystérieuse de la nature qui a établi cette énorme différence morale et physique dans la même espace. Peut-être !e coq a-t-il été créé pour donnera l'homme des leçons de sagesse domestique. Qui sait? les conjectures sont permises : essayons-en une. L'homme est inférieur à la femme en Iwauté, en grâce, en charme, en sensibilité, en intelligence, ei pourtant l'homme se conduit, en général, assez despotiquement envers la femme, et lui impose les défauts qu'elle a. Par contraire, le coq a pour lui la beauté, la grâce, la force, le courage, la noblesse, toutes les qualités enfin qui manquent h la poule, et cependant que de soins exquis, que d'attentions conjugales, que de prévenances touchantes, que d'égards domestiqués, que de savoir-vivre chez ce merveilleux oiseau ! Il n'aui*ait qu'à se montrer pour plaire ; cela ne lui suffit pas. Il fait bon marché de ses avantages. Adonis, il dévient le plus attentif, le plus obéissant, le plus soumis des esclaves, tout comme s'il était un monstre de laideur, et contraint h faire oublier ses défaiits physiques par de touchantes vertus.

LE COQ El* IJi POULE. 107

Je crois, sans avoir la prét^^ntion de Taffirmer, que tous les animaux ont été créés pour donner des leçons à l'homme. L'écolier reste aveugle, sourd et ingrat !

On ouvre un dictionnaire, ou un ouvrage d'histoire naturelle, à l'article Poule^ et on y trouve cette admirable définition, si instructive pour les lecteurs. — PocLE. C'est la femelle du coq. Cet oiseau est d'un naturel timide ; il est très-utile à l'homme et aux habitants des campagnes. Une poule de bonne race pond régulièrement un œuf tous les deux jours. La chair de la poule jeune est très-délicate. Les Orientaux la font cuire avec du riz. On nomme ce plat /?//««?, ou pilau {voyez Pilau).

Mous voilà bien avancés !

Si les femmes avaient besoin de leçons d'amour maternel, chose impossible, elles prendraient leur modèle chez une de ces bonnes mères de la race gallinacée ; une de ces mères attentives, soigneuses, vigilantes, désintéressées, qui couvrent leurs poussins de leurs ailes, de leurs regards, de leur amour. Il n'y a pas un plus touchant tableau, et, comme il est trèsvulgaire, nous ne daignons pas le regarder. Les bassescours sont indignes de notre attention.

Accompagner ses petits, n'avoir aucune préférence, les aimer tous d'un amour égal, montrer pour tous la même sollicitude, chercher leur nourriture, se la refuser à elle-même pour, la donner à sa famille, et se pavaner innocemment dans l'orgueil de sa fécondité : tout cela est beaucoup sans doute, mais la poule donne, en certaine occasion, un exemple d'héroïsme si noble, qu'il efface toutes ses autres qualités.

Au moment où la poule ressemble à cette mère du

Psalmiste, cette mère qui se réjouit de ses enfants, matrem filiorma lœtcsntem^ un nuage invisible passe dans l'azur, un gloussepient plaintif se fait entendre sur la pelouse, les poussins n'ont jamais entendu cette note dolente, et ils la connaissent. Les joyeux ébats sont suspendus. La poule ouvre ses ailes et couvre ses petits.

Qui peut tromper l'œil d'une bonne mère, ou, pour mieux dire^ d'une mère ? Bonne est un mot superflu avant mère. L'habitude fait commettre des erreurs ; pardon, mesdames.

Ce nuage invisible pour tous, excepté pour une mère, est un épervier ; un bandit de l'air, un scélérat heureux, qui finira sesjours dans une vieillesse calme, si une baUe ne l'atteint pas.

La malheureuse poule a découvert l'oiseau de proie, comme Leverrier découvre une planète invisible : elle frissonne de toutes ses plumes. Sa crête a pâli ; le péril, est immense. On sait ce que peut un épervier.

Cet oiseau assassin voit distinctement des hauteurs du zénith l'atome qui rampe sur terre ; il tombe comme un aérolithe, comme un plomb lourd, ramasse l'atome, et remonte dans les sommets de l'azur. C'est un éclair qui fait ce double chemin.

La poule retient son trésor captif . sous ses ailes, et regarde d'un œil oblique l'infâme ravisseur des petits oiseaux. Aucune plainte ne sort de son bec; elle sait que le moindre cri monte dans l'atùiosphère, et trahit les plaignants. Mais que d'inquiétudes, que d'angoisses, que de douleurs maternelles se laissent voir dans cette silencieuse immobilité I Quant à elle, son

parti est noblemoBt pris ; elle ne redoute rien pour elle ; tout le courage du coq est passé dans son cœur. Elle est prête à se sacrifier pour ses enfants ; elle ne les cache que pour se montrer, seule victime, à l'oiseau de proie, heureuse de tromper l'assassin et de mourir pour le salut de sa famille. Elle ne songera pas même à résister, de peur de révéler, dans les mouvements de la défense, le trésor qu'elle veut sauver.

Si le nuage terrible s'éloigne, si l'épervier, cette vivante parodie du vautour, va chercher maraude ailleurs, elle le suivra longtemps des yeux dans le grand chemin de l'air ; elle ne se bâtera point de rendre la liberté à ses petits. Les éperviers sont si fins I pense-t-elle ; ils font quelquefois le semblant de s'éloigner pour revenir. Donc, point de précipitation. Quand elle voit Toiseau fatal disparaître dans le plus lointain des ho-r rizons, elle pousse le cri joyeux de la délivrance, et rend sa famille aux doux ébats de l'enfance, sur le velours de la verdure et l'émail des prés.

Le père Yanière a merveilleusement décrit les terreurs et le désespoir d'une poule qui, ayant couvé des œufs de cane, voit un jour ses poussins s'élancer à la nage dans un étang. Ce récit est un chef-d'œuvre ; Ovide n'aurait pas mieux fait. Yanière vivait dans une époque de grande et pure latinité. Il y avait, dans la compagnie de Jésus, des prêtres qui écrivaient le latin comme sous Auguste. Nous sommes en grande décadence depuis cette époque. Les traditions virgiliennes se sont perdues. Le latin s'est trop francisé. Encore quelques jours, et, le matérialisme aidant, tout Fantique parfum de cette langue mélodieuse s'évanouira

ilO LA COMÉDIE I>E8 AKLMAUX.

d«ins (les vapeurs de charbon. La science et riodustrie sonty sans doute, des choses fort belles et fort utiles ; mais Tâme et Tcsprit ont besoin de vivre aussî^ et les intérêts spirituels ne doivent pas être sacrifiés aux intérêts matériels.

Revenons à nos poules.

Ce pauvre oiseau si maternel doit, en effet, éprouver une topeur profonde lorsqu'il aperçoit ses poussins piquet' des têtes dans un bassin pour la première fois. La poule est ennemie de l'eau ; aussi, rien n'est plus triste à voir qu'une poule mouillée. Cette mère doit donc s'attendre à voir ses petits toujours picorant en terre ferme. Vanière décrit minutieusement les in^ quiétudes de la sienne, et la fait rentrer tristement dans sa basse-cour, lorsqu'elle s' aperçoit, trop tard^ hélas ! qu'elle a élevé des enfants d*une origine étran-' gëre< « Stupéfaite, dit-il, elle reconnaît enfin que sea petits appartiennent à une race étrangère, et, refoulant dans son cœur une douleur secrète, elle revient seule choz les oiseaux de son espèce. » Patois vulgaire qui essaye de paraphraser ces trois vers charmants :

Diversura stupcfacta genus tum denique noscit^ Et tacitum sub corde premens galîina dolorem, Ad proprîas ultro redit incomitata volucres.

Vous voyez d'ici cette pauvre mère, qui fait son nuH nologue, et qui se dit : J*étais ^ne fausse mère, j'ai élevé de faux enfants ; peine perdue ! Hélas ! ai-je souffert assez d'inquiétudes pour arriver à cet étrange moment I Voir mes poussins traverser l'eau à la nagé I Oh ! je ferai plus d'attention aux œufs une antre fois«

LE COQ SX LA POULB. tll

Allons ! réâignona^nous, et retournons chez les miens.

Les Latins ont donné deux noms très-bien composé^ au coq et à la poule ; les Latins savaient admirablement composer leurs appellations. Gallus^ avec notre véritable prononciation nvéridioualc, est un mot superbe et lier d'allure comme Toiseau qu'il désigne. 11 se décompose ensuite, et se traîne dans une désinence molle, pour désigner lu femelle, gallina. Les Français, qui ont créé taut do mots étourdiment et au hasard, sans prendre souci de T euphonie, du pittoresque et de la couleur, oat inventé coq et poule, allez (feviner pourquoi ! La langue provençale, héritiëre directe du latin, a conservé les deux mots créés à Rome, et elle a bien fait. Autant que possible, les mots doivent être les images des choses. Les langues grecque et latine sont des galeries syllabiques de peintures et un long concert mélodieux.

Le coq et la poule sont, depuis la création du monde, deux nécessités absolues de la vie humaine ; aussi les trouve-t-on dans tous les pays, sous toutes les latitudes, dans Tous les climats. L'inépuisable nature a varié à ,rinlini les formes de cette espèce : il y a la poule de Siam, de la Cochinchine,de la Barbarie, du Bengale, du Pérou, du Lancastre, de Java, des îles de l'océan du Sud, et de bien d'autres pays encore. La première idée qui vient à l'esprit d'un planteur et d'un colon aventurés sur une terre déserte, c'est de naturaliser des poules et des coq» autour de leur première hutte d'habitation. Ces oiseaux ne se trouvent dépaysés nulle part ; ils ont de merveilleuses ressources de fécondité ; ils se reproduisent à vue d'œil, et assurent l'existence

LA COMÉDIE DES ANlMAUt.

des familles. Les vaisseaux qui font relâche dans les golfes des lies ou des lointains continents trouvent toujours des basses-cours fécondes pour s'approvisionner largement, sans appauvrir les naturels dtt pays. Ces oiseaux sont encore la manne providentielle de toutes les hôtelleries de l'univers ; 11 semble que les voyageurs seraient exposés à mourir de famine si les œufs n'existaient pas. L'œuf est un symbole ; c'est le germe de la vie, et les anciens chartreux de Saint- Bruno avaient bien raison de prononcer ces paroles : aReçdIs le sel de la sagesse, » accipe scjlem sapientiœ^ lorsqu'ils mettaient des grains de sel dans leurs œufs. La sagesse antique voulait que tout festin commençât par des œufs ; de là le proverbe : Ab ovo tisqueadmaiaj (( depuis l'œuf jusqu'aux pommes, d Le commencement et la fin du repas ne variaient jamais.

Trois grands et antiques peuples ont choisi leurs emblèmes de guerre chez les animaux : les Romains ont adopté l'aigle, les Carthaginois le lion, les Gaulois le coq. Ainsi, un simple oiseau de basse-cour a été élevé à une dignité héraldique, qui l'a rendu l'égal du roi des airs et du roi de rAfrique. Le coq a eu même un honneur qui a manqué au lion. Annibal le Carthaginois a planté son lion numide sur les hauteurs du Janicule, mais Rome lui a crié : ce Tu n'iras pas plus loin... » non amplius ibis... Le lion recula, descendit dans la plaine et ne reparut plus. Il avait vu de loin le Champ de Mars et le temple de Jupiter capitolin ; il ne les vit jamais de près.

Le coq essorant^ le coq qui s'élançait d'un rameau de chêne d'or, le coq de Brennus le Gaulois, a traversé

ritalie quatre siècles avant l'ère chrétienne ; il est entré triomphant à Rome , il s' est posé vainqueur sur le temple de Delphes malgré Toracle, et il a balaacé plus tard, pend^iit dix ans, la fortune de l'aigle du grand Jules. Si Manlius Capitolinus a renversé le coq gaulois du haut du Capitole, on peut dire que son audace lui a porté malheur, car cet infortuné Romain a été précipité luimême de la roche Tarpéienne, et le coq de Brennus a été vengé. Si Manlius eût respecté l'oiseau sacré, s'il eût laissé les Gaulois s'établir tranquillement à Rome, où ils apportaient la vigne inconnue de Bacchus, il aurait vécu et vieilli au pied de la roche Tarpéienne, et n'aurait pas conspiré pour se faire rei, avant le consulat de Sextius. Rome serait peut-être gauloise aujourd'hui, et Paris serait dans le département du Tibre, avec moins de pluie et plus de soleil, ce qui ne gâterait pas son véritable boulevard Italien.

Pour compléter ce chapitre, je dirai quelques mots encore du coq et de la poule, considérés comme accessoires de paysages et àb tableaux.

Les grands peintres de la campagne flamande ont toujours tiré un excellent parti de ces oiseaux de bassecour, et il semble qu'une vue de ferme, de village, de prairie, serait incomplète si l'artiste oubliait sûr sa toile le coq et les poules. On a fait mille tableaux charmants avec un coin d'étable, une charrette au repos et une compagnie de poules présidée par un coq. Quel attrait y a-t-il donc dans un sujet si vulgaire ? Pourquoi ne se lassc-t-on pas de regarder cette banalité agreste ? Placez à côté une toile représentant la façade du ch&teau de Versailles, cette toile fût-elle un chef-

il4 LA COMÉDIE DES ANOiACX.

d*(Buvro, et vous verrez si tous les artistes, tous les poètes, tous les rêveurs ne donneront pas de préférence leur attention à cet indigent lambeau de bassecour.

On parcourt une galerie ^e tableaux : que voit<-on? Des hôtelleries de grande route, avec un cavalier arrêté qui demande à boire ; des moulins, avec une roue hérissée d'écume ; des flaques d* eau dormante, bordées de peupliers; des ponts jetés sur un ruisseau, devant une métairie ; des femmes adcfssées à une colline, près du carrefour d'un bois ; de vastes hangars, moitié au soleil, moitié à Tombre, où s'alignent des chevaux; des haltes devant la porte d'un maréchal ferrant de village ; et, comme éternels accessoires de ces vues, toujours la poule, le bec contre terre ; toujours le coq, la tête haute ; et lo regard ne se lasse jamais de contempler ces tableaux tranquilles et recueillis. Quant aux vues de la façade de Versailles, on n'en rencontre qu'en lithographies coloriées, sur le boulevard Beaumarchais.

Est-ce que la vie ennuyée habiterait des palais de marbre, et la vie amusée, des vestibules de bassescours ?

On Ta souvent dit, ce doit être vrai,

Nous pourrons ainsi trouver peut-être une moralité au fond de ce chapitre d'histoire naturelle. Une moralité ne gâte jamais rien.

Oui, Versailles parut d'abord magnifique à ses pre* miers locataires ; puis , on disait comme autrefois : U ennui pleut au Louvre. On se réfugia dans Xnanon : c'était moins imposant et plus gai. Après quelques an-

LE COQ ET LA POULE. ilS

nées, Trianon parut encore plus imposapt que Versailles ; alors on fit construire dans le voisinage une basse-K^our, une iai|erie, une ferme, une chaumière ; les grands seigneurs et les grandes dames, habillés en villageois, allaient travailler le beurre et le fromage, au milieu des coqs et des poules, et ils se trouvaient heureux. C'est de l'histoire. Visitez Trianon ; ce réduit champêtre existe encore, mais les faux villageois n'y sont plus !

Tout un siècle aristocratique, accablé d'ennui, s'est fait campagnard, ne sachant que faire. Il avait tout épuisé : il s'était coiffé avec de l'amidon ; il bâtissait ses cheveux ; il saupoudrait ses habits, de paillettes d'arlequin ; il portait des robes de quinze pieds de circonférence ; il se mettait des mouches noires sur les joues. Rien de ces ingénieuses trouvailles ne l'amusait plus, ce pauvre siècle ; alors il se fit berger ; il prit la houlette ; il n'aima que des bergères ; il descendit dans les basses-cours ; il prodigua des grains de mil aux poules, il mit des faveurs roses au col des agneaux,'et donna ordre à ses tapissiers de If geindre sur les murailles de ses châteaux avec un cortège de coqs, de poules et de brebis. C'est ainsi que le dix-huitième siècle parvint à s'amuser. Un écrivain peu connu aujourd'hui, point du tout lu, et célèbre en ce temps, M. Plœhe, composa un ouvrage en cinq volumes, le Spectacle de la nature. La Bibliothèque impériale doit ea avoir un exemplaire au moins ; les libraires n'en ont pliis. Cet ouvrage têt écrit sous la forme dramatique ; il y a plusieurs interlocuteurs de haute lignée, — le marquis, — le vicomte, — la marquise, — l'abbé. . .

toute une sQciété de château enfin ; ces personnages causent laitage, brebis, génisses,coqs, poules, agneaux, et donnent des leçons aux fermiers. Le bonheur accompagne partout ces nobles amateurs des plaisirs champêtres ; ils parlent du Prœdium rusticum avec enthousiasme ; ils déplorent le sort des citadins ; ils invitent tous les gentilshommes déjà bergers à se faire fermiers. Loin des coqs, des poules et des génisses, point de bonheur! s'écrient-ils à tout instant. Peureux, le dix-huitième siècle des encyclopédistes et de Rousseau 9 existe pas ; ils vivent dans T&ge d'or ; ils ne connaissent d'autre philosophie que celle du berger romain assis sous un hêtre touffu, et disant aux échos le doux nom d'une Amaryllis. L'auteur Pluche a illustré ces cinq volumes de gravures de Lejay, place Dauphine ; elles représentent ces gentilshommes et ces grandes dames fermiers, assis ou debout, le front serein, devisant des choses de la campagne, et se gardant bien de prononcer le nom de Versailles une seule fois, de peur de s'enrhumer.

Aujourd'hui plus (ye jamais, il est temps de démontrer, par toutes sortes de théories, que le bonheur est plutôt un locataire d'une basse-cour que d'un hôtel. Les villes absorbent déjà les populations des campagnes ; la terre est abandonnée pour l'usine ; le paysan rêve à se faire ouvrier ; l'industrie enlève chaque jour des bras aux sillons, et le chemin de fer favorise ce nouvel état de choses qui commence à poindre sur l'horizon de la campagne. Agriculteurs, sachez apprendre, comme l'a dit un grand poète qui vous aimait beaucoup, sachez apprendre que le bonheur est chez

VOUS ; l'air des champs est votre vie ; la fumée des villes vous serait funeste. Engraissez vos sillons, émondez vos arbres, semez vos grains, et puissiezvous ne jamais entendre d'autre horloge que celle de votre coq gaulois !

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D BD*ge d'biroDdcIlci. Dessin de tlorin.