Acte IV, scène v

s'embrassent, en convenant de partager l'héritage. L'aventurier obtient la main d'Isabelle, et Araminte, pour se venger, épouse le provincial, auquel elle laissera tous ses biens. On comprend que Boileau, après avoir lu celte pièce, ait déclaré que Hegnard n'était pas médiocrement plaisant. Il allait l'être davantage encore dans le Lérjataire universel

Le Légataire universel (1708) occupe dans la carrière dramatique de Regnard le même rang que le Malade iraa<iinaire dans celle de Molière. Cette œuvre est son dernier succès au théâtre ; sa vie se termine, comme elle a commencé, par un immense éclat de rire. Ces deux comédies ont entre elles bien des analogies et aussi bien des dissemblances. Départ et d'autre, il s'agit de capter la succession d'un vieillard crédule et imbécile, qui s'entête à vivre trop longtemps. D'un cùté, c'est une seconde femme, Béline, qui s'empare d'un époux cacochyme, malade d'imagination, et s'elTorce de dépouiller la fille d'un premier lit en l'envoyant au couvent. De l'autre, un neveu effronté, qui profite de la léthargie de son oncle pour fabriquer un faux testament, avec le secours de son valet. Bien des scènes, bien des mots et des traits comiques se retrouvent dans les deux pièces. Molière a été vraiment le premier inspirateur, quoique les jésuites aient fourni, dit-on, le sujet de l'intrigue, sans en réclamer la paternité. Mais les différences aussi sont grandes.

Même à travers ses éclats de fou rire, ses farces burlesques des apothicaires armés de leurs instruments, et l'étourdissante bouffonnerie du cérémonial, Molière

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reste toujours un observateur pénétrant de la nature humaine. Ses médecins, les Purgon, les Diafoirus père et fils, ses apothicaires même comme M. Fleurant, si habile à enfler ses notes, ne sont pas seulement des caricatures, mais des portraits vivants et naturels ^ Le vieil Argan, féroce dans son égoïsme, quand il veut se donner pour gendre un médecin, fut-ce au prix du bonheur de sa fille, redevient père tout à coup, dès qu'il voit la petite Louison faire la morte. Béline insinuante et mielleuse, cajolant le vieillard qu'elle appelle mon fils, et laissant échapper le fond de sa pensée, le jour où elle croit en être débarrassée, nous fait rire et frissonner en même temps. A côté de ces caractères égoïstes poursuivant chacun leur but, paraissent d'autres natures plus franches et plus généreuses : la vaillante Toinette, qui aime son maître tout en le dupant, non pour elle-même, mais pour venir en aide à sa jeune maîtresse et la préserver de M. Diafoirus. Puis ce couple d'amants, Angélique et Gléante, si tendres, si désintéressés, si honnêtes même dans leurs stratagèmes.

Chez Regnard, une chose domine et couvre tout : le rire, la gaieté folle, intempérante, éclatant en saillies imprévues et en bons mots, comme celui du neveu disant à son oncle :

Votre bien seul m'est cher!

Rien de plus spirituel et de plus drôle, si l'on veut; mais enfin ce n'est là qu'un jeu de mots. L'abus de l'esprit est un défaut commun à presque tous les personnages. Crispin parlant de Géronte s'écriera :

1. Voir la thèse de M. Ravnaud sur le^ médecin'; de ^loliere.

Le bonhomme charge de fluxions, d'années, Lutte depuis longtemps contre les destinées. Et pare de la mort le trait fatal en vain, Il n'évitera pas celui du médecin '.

Les facétie? de Lisette sur les bouillons de bouche et autres qu'elle administre à son maître sont d'un goût risqué. Géronte sans doute est assez plaisant lorsqu'à cette question de M"'' Argante :

Vous avez, ce dit-on. très mal passé la nuit ?

il répond :

Ce sont mes héritiers qui font courir ce bruit- ;

mais il tombe dans la charge grotesque, lorsqu'il adresse à Isabelle ce compliment d'apothicaire :

Vous êtes pour mon cœur comme un julep futur.

Qui doit le nettoyer de ce qu'il a d'impur:

Mon hymen avec vous est un sur émétique,

F.t je vous prends enfin pour mon dernier topique^.

Tous ces personnages de Regnard peints à gros traits, comme dans une caricature, sonl pourvus d'un égoïsme cynique et effronté. Crispin, le liéros de la pièce, avant de s'exposer à la potence, veut qu'on lui garantisse de bonnes rentes bien solides. Lisette réclame aussi sa part du gâteau. Quant à^Eraste, l'amant d'Isabelle, il songe moins encore à son amour qu'à la succession de l'oncle Géronte. Il est vrai que l'un ne peut être satisfait sans l'autre ; il faut hériter pour épouser. Ainsi l'a décidé M™*' Argante, une mère positive qui s'entend aux affaires de cœur et d'argent. Les soins obsé-