La comédie en France au seizième

Notre histoire littéraire présente un phénomène singulier. Le génie français, merveilleusement doué pour la comédie, n'enfante que tard et avec peine la grande comédie de mœurs.

Les faits qui révèlent le goût de' nos ancêtres pour la comédie, les œuvres restées célèbres, les représentations signalées par les historiens, semblent des exceptions brillantes plutôt que des exemples féconds. On cite, dès la fin du xv® siècle, l'admirable farce de Pathelin ; elle montre en effet où peut atteindre l'esprit d'observation qui est naturel à notre pays. — En 1548, la représentation de la Calandra à Lyon offre le modèle d'une comédie régulière, composée dans le cadre des comédies antiques^ et cela, au

temps où les travaux de la Renaissance, où l'étude comparative des chefs-d'œuvre latins préparait les poètes à comprendre cet enseignement venu d'Italie. — En 1552, une jeune école fait une tentative qu'elle entoure de tout l'éclat et de toute la solennité possible. On joue devant le roi, devant l'élite de la cour, de l'université et de la magistrature, une comédie régulière et originale. Eugène, de Jodelle. Le succès est très-grand ; c'est la création d'un genre. Donnée une première fois à l'Hôtel de Reims, la comédie de Jodelle reparaît au collège de Boncourt, au milieu d'une affluence extraordinaire de spectateurs. « Toutes les fenêtres, dit Pasquier, étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoUers que les portes du collège regorgeaient. » Ronsard, chef de la Pléiade, applaudit à une entreprise par laquelle son école s'emparait du théâtre :

Jodelle, le premier, d'une plainte hardie, Françoysement chanta la grecque tragédie, Puis, en changeant de ton, chanta devant nos rois La jeune comédie en langage françois ; Et si bien les sonna que Sophocle et Ménandre, Tant fussent-ils savants, y eussent pu apprendre.

Ainsi la comédie française était née. Saluée à son aurore par le grand dispensateur de la gloire, Ronsard, encouragée par la cour et par la présence des savants, elle n'avait plus qu'à se développer d'âge en âge... Or elle descend presque aussitôt de ce brillant théâtre ; sa destinée s'obscurcit rapidement. Jodelle, à qui la reine et Madame, sœur du roi, avaient commandé d'autres pièces, meurt

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dans la misère et l'oubli. Sa mémoire est rappelée avec une douteuse afiection par le même Pasquier, avec un parfait dédain par du Perron ; son œuvre n'exe rce pas d'i nfluence sur ravenir^et près de cent ans plus tard un critique avance que de François P' à Louis XIII la comédie « n'a reçu aucune perfection. y>

Avant Richelieu, ditPabbéd'Aubignac, la comédie «n'a- | vait reçu ni aucune perfection dans l'art, ni aucune cor- / rection dans les mœurs.» Si d' Aubignac n'est pas un écrivain J dont on doive invoquer l'autorité, c'est un homme dont il faut entendre le témoignage. Il nous révèle le goût de son temps. La tragédie alors pa raissait seule digne de l'attention pu-'^ blique ; la comédie était en disgrâce. c( La tragédie, ajoute ^ d' Aubignac, plaît davantage auxFrançais, qui ontles mœurs héroïques et sérieuses... Les personnes de naissance ou nourries parmi les grands ne s'entretiennent que de sentiments généreux... Or la comédie^n'a que des sentiments communs et des pensées vulgaires, souffre toutes les bassesses, voire même les désire,'et ne rejette point les entre tiens des cabarets et des carrefours, les proverbes des por^ tefaix et les quolibets des harengères. S'élève-t-elle ? c'est une fille de chambre qui veut parler phébus ; et quand, au l lieu d'intrigue, on y fait paraître les grandes maximes de la morale ou les nobles mouvements de la vertu, on court ' fortune d'ennuyer les spectateurs. »

Ainsi, par une de ces contradictions qui sont fréquentes ^ dans les choses de l'esprit, on reproch ait tour à tour aux auteurs comiques, s^Usjégajmen^ foide^de man d'é;; ( léyationj s'Us s'élevaifoit^^dfijmnijïlfîj: A^ ngaieté . Cette y