JEAN-ANTOINE DE BAIF

Sans sortir de la Pléiade, nous arrivons à un poète qui représente Tinfluence directe de l'antiquité sur la création de la comédie française. On a oublié aujourd'hui son yif et sincère amour pour les modèles antiques et le soin curieux qu'il mettait à les comprendre. Nous le connaissons surtout comme l'inventeur solennel des comparatifs et des superlatifs, d'après ces vers qui ont immortalisé un de ses ridicules :

Bravime esprit, sur tous excellentime, Qui, méprisant de trop vanimes lois.

As devancé d'une hautime voix Des savantieurs la troupe bruyantime.

Docte, doctieur et doctime Baïf !...

Assurément, il y a une gaucherie incontestable chez ce poète, qui figure parmi les novateurs comme un disciple indiscret et dépasse toujours dans ses entreprises la limite raisonnable. Mêlé à tout par sa naissance et par son éducation, demi-vénitien, demi-angevin, homme de cour et homme de collège, croyant devoir s'occuper de tous les

74 PHËMIËRË PÉKIODE.

genres, son ardeur est voisine du mauvais goût et son dévouement aux lettres compromis par une naïveté trop confiante. Mais quels que fussent ses travers, il consacra sa vie à la culture des arts qu'il aimait, et cette vie, depuis l'enfance, nous la voyons liée à celle des «honnêtes gens, » qui respectent l'étude et la font respecter. On sait qu'entre 1540 et 1550 il se manifesta parmi les gens de cour, les diplomates et les princes un mouvement prononcé de ferveur et d'admiration pour les doctes travaux dont l'antiquité était l'objet. Ils y prirent bientôt une part personnelle. Thomas Sibilet, avocat au parlement de Paris, traduisit VIphigénie 4'Euripide ; Guillaume Bpuchetel, ambassadeur de France , traduisit VHécube et VAndrienne. Lazare de Baïf était parmi ces graves amateurs du théâtre ancien un des plus ardents. 11 prit le plus grand soin de faire instruire de bonne heure son fils par des hellénistes ou des latinistes célèbres, Charles Estiebne, Bonamy, Vergéce, Tusan et Dorât. Aussi Jean -Antoine de Baïf ne voyait-il plus de salut hors de cette grande tradition si savamment interprétée .^ Quand il reconnut que ses contemporains lisaient encore leHoman de la Rose, il mesura avec surprise la distance qui séparait / les chefs-d'œuvre du xv* siècle des œuvres de l'antiquit^^. A quoi donc nous sert, disait-il à Gohorry, l'expérience de c< tant d'arts, » si nous en sommes encore là ?

Ne verrons-nous jamais que des romans frivoles, Témoignages certains d'un siècle d'ignorance^ Ouvrages décousus^ sans art, sans ordonnance. Pleins de vaines erreurs et pleins de fables folles?

BAIF. 75

Animé d'un beau feu, il sollicite ses amis de tenter avec lui les voies de la poésie grecque. Il travaille avec Ronsard nuit et jour à mettre en français le Pltitus d'Aristophane, et cette pièce, jouée au collège Coqueret, fut, selon Claude Binet, la première comédie française jouée en France. Il fait ensuite passer dans notre langue d'autres trésors : VAntigone et les Trachiniennes de Sophocle, VEeautorUi' morumenos et V Eunuque de Térence, le Miles gloriosus de Plante, et jusqu'à sa mort, en 1589, son labeur ne se dément pas. De toutes ces productions, la majeure partie est aujourd'hui perdue ; il nous reste pourtant deux comé- ! dies complètes : le Brave et F Eunuque. J

En 1567, le 28 janvier, jour de Saint-Charlemagne, on joua solennellement à l'Hôtel de Guise, « pour démontrance d'allégresse publique, » la comédie du Brave Jl\ ne tenait qu'aux spectateurs de la croire toute française, car il n'est question dans la pièce et dans le titre ni des latins ni de Plante. Taillebras, héros principal de la comédie, est un contemporain, qui arrive des îles Orcanet (Qrcades, Orkney); c'est un capitan du siècle.^' Quant à l'auteur, ce n'est pas une traduction qu'il offre à la noble assistance, mais une savante récréation, une comédie régulière, accompagnée de chœurs qu'on a intercalés entre les actes. Les poètes en faveur se sont joints à Baïipour composer ces chœurs. Ronsard, Desportes, Filleul, Belleau y ont apporté leur tribut. Baïf dédie cette œuvre nationale au duc d'Alençon, en lui disant :

Je sais qu*encore enfant, donnant grande espérance.

D'être par ton instinct des muses l'assurance^ Aux comiques ébats tu prenais grand plaisir.

Au fond, la comédie du ^mi?ô est calquée eotièrement sur le Miles gloriosus. Dès la première page on reconnaît les personnages (1) de la comédie latine, et les premiers vers . correspondent exactement au début de Plante.

Goujats^ fourbissez ma rondelle !

Qu'on me fasse qu'elle étincelle^ Eclatant plus grande clarté Que n'est au plus beau jour d'été La clarté du soleil^ je di Lorsque tout brûle en plein midi.

La comédie latine commence ainsi :

Curate, ut splendor meo sit clupeo clarlor Quam solis radii esse olim^ quod sudum'st, soient.

Toute la première scène est curieuse à lire comparativement dans Plante, dans Baîf, et ce qu'on n'attendrait pas, dans les Rodomontades de Brantôme, que ce rapprochement éclaire d'un jour singulier. Chez Plante, le plan de la scène est très-heureux et très-simple : le soldat fanfaron y expose son propre caractère en racontant ses prétendues prouesses. — Comment, lui dit son valet, rompîtes-vous le bras à un éléphant?

(4) Voici la liste et la corrélation des personnages : — Pyrgo-

polinice^ devient TaiUebrcLSy — le parasite Artotrogus^ Gallepain^

écornifleur, — Palestrion, Finet, valet, — le vieillard Périplec-

tomène, Bontemps, — Sceledrus, Hutnevent^ — Philocomasie, JÉm^e,

— Pleuside, Con«tone, — Lucrion, Haton, — Milphidippe, PaqueUe,

— un esclave, Saunon^ — Garion, Sabat,

BAIF. 77

Edepol vel elephanto in India

Quo pacto pugno perfregistî brachium ?

— Quid, brachium?

— r lllud dicere volui, fémur

— At indilîgenter heîc eram

— Pol, si quidem Connisus esses, per corium, per viscera, Perque os elephanto brachium transmilteres.

Baïf écrit:

Quel e£Port fttes-vous aussi

Contre ce monstre d'oliphant?

Ce fut un acte triomphant,

Quand vous lui rompîtes le bras.

— - Quel bras? — Non, je ne voulais pas

Dire le bras ; ce fut la cuisse.

Vous voulûtes que je le visse.

Et si vous fussiez eflTorcë

Vous Teussiez tout outrepercé

De part en part, d*un coup de poing.

Passant la main de là bien loin,

A travers ses côtes, ses os.

Sa peau, sa chair et ses boyaux.

Brantôme a recueilli le trait pour le mettre sur le compte des soldats espagnols dont il rapporte, dit-il, les rodomontades.

J*aimerais autant celui qui se vantait et disait : que en las Indias haçia quebrado uno brazo d un elephante ; y aun osarid jurar que si hubiese puesto matfuerza^ hubiesepasado el brazo al elephante porel cuero y por las entranas y las hubiese sacado por la boca.

Ailleurs, le capitaine Taillebras, intarissable sur ses exploits militaires et galants, rappelle le nombre de ses vie-

times. Balf, traduisant ces bravades de Pyrgopolynice, a mis dans la circulation des détails que Ton n^a pas laissé perdre ; il leur a donné un air français et une date contemporaine qui en facilitaient la transmission. Plante^ par exemple, avait prêté ce dialogue au soldat fanfaron et à son valet :

— Ecquid memînisti?

— Memini^ centum in Gilicia Et quinquaginta^ centum Sycolatronidœ^ Trîgînta Sardi^ sexaginta Macedones Sunt homînes> tu quos obcidîstî une die.

On lit dans le Taillebras :

— Eh bien ! en as-tu souvenance?

— W m'en souviendra^ si j*y pense :

Cent fantassins en Angleterre^ Soixante lancettes de guerre, Cent cinquante archers islandoîs, Et trente Notemberlandoîs :

C'est ce nombre des hommes morts Desquels en un jour vos bras forts Firent carnage en la bataille, Autant d'estoc comme de taille.

— Combien est-ce que le tout monte?

— Ce sont treize cents, de bon compte.

Brantôme encore a pris quelque chose de ces énumérations plaisantes.

En Sieilia he muerto dos y très salteadores, en Sardena très , en Napoles dos y très en Lombardia, de manera segun buena euenta son diex.

Est-ce de Plaute, est-ce de Baïf, est-ce de la tradition,

BAIF. 79

que Brantôme emprunta ces forfanteries?... Nous n'afflrmeroQs rien à cet égard, mais nous signalerons une rodomontade que Brantôme présente comme «vraie et de fait : » Faction du jeune soldat Lobo. Il avait été envoyé, dit l'historien, jusque près du camp de Tennemi, dont il devait observer les mouvements.

Ledit Lobo va près du camp de rennemî^ de nuit^ et 1à^ rencontre en sentinelle perdue un grand et démesuré soldat^ aventurier français, qui ayant demandé : ^iit va làl Lobo soudain à lui, et le saisît, et le cbarge sur ses épaules, comme un mouton, et soudain prend sa route vers son camp et se retire.

Il le porte à son général et q\û se met à rire, et tous les capitaines, d'un tel exploit. »

Or cette aventure merveilleuse n'est pas dans la première scène de Plante, mais nous lisons, dans le Brave de Baîf, quelque chose d'analogue.

Mais vous tout seul deux vous en prîtes Et sur vos épaules les mites. Et tout seul les apportâtes En la ville, où les déchargeâtes Tous deux, aux yeui^ de cent témoins Aussi croyables pour le moins Que je suis, qui en bonne foi Le savent aussi bien que moi.

Ces rapports de détail entre les œuvres de Baïf et celles de Brantôme laisseraient croire que la comédie du Brave ne fut pas plus oubUée des courtisans conteurs comme Brantôme, qu'elle ne le fut du peuple qui garda le souvenir des Taillebras-^ Jouée avec beaucoup de soin, accompagnée de

go PREMIÈRE PÉRIODE,

chœurs qui exigeaient le concours des plus célèbres poêles et une exécution particulièrement attentive, naturalisée par Baïf, qui en changea le Ueu et le temps pour l'accommoder aux choses du siècle, touchant d'ailleurs, par le sujet et le caractère principal, à des scènes de mœurs et à une donnée comique qui convenaient à l'époque, il ne manquait plus, pour qu'elle fût intelUgible à tous, que d'user d'un style simple et clair. Baïf s'efforça de donner un tom' agréable à sa traduction et de faire accepter l'imitation antique. D est vrai que le titre et le prologue de la pièce n'en rappelaient pas l'origine, mais, dans l'épilogue, l'auteur a chargé un de ses personnages, Raton, de dire aux spectateurs que le type du capitan vient de Rome et d'Athènes. Il s'autorise même de cette origine pour excuser la lâcheté du fanfaron, qui peut-être déplaira. C'est, dit-il, un trait de caractère traditionnel.

Messieurs^ ce n'est point moquerie.

Un mot de Raton, je vous prie.

Finet a joué le prologue , Raton va jouer Tépilogue.

11 nous a fait de longs discours, Je vous ferei les miens plus courts.

Raton, plus petit que Finet, Ne vous tiendra qu*un tantinet.

Sçavous qui m*a fait l'entreprendre?

C'est pour ceux qui voudraient reprendre La fin de notre comédie D'avoir une froide sortie ; D'autant qu'ils ont vu Taillebras Croiser tragiquement les bras.

Mais, outre le droit apparent.

Nous avons un très-bon garant

BAIF. 8i

Qu'il s'est garanti de Foutrage De deux mille ans et davantage.

Nul entre les bons ne se trouve Tant outrecuidë, qu'il réprouve L'œuvre si longtemps approuve.

S'il n*a le sens bien réprouvé.

Sans doute Baïf mêle ici mal à propos un jeu d'esprit puéril à une idée sérieuse ; peut-être même les plaisanteries lourdes qui terminent l'épilogue pourraient-elles donner le change sur son intention. Mais la seconde comédie de Baïf montra plus clairement qu'il se réclamait de l'antiquité. En traduisant rEunuque de Térence, non-seulement il nomma son modèle, mais il n'essaya point de déguiser ou d'embellir l'œuvre originale. Plus de chœurs ou d'intermèdes, plus de modifications partielles dans le tissu de la comédie ; il renonça à l'imitation pour aborder la tâche difficile de traduire avec fidélité le chef-d'œuvre.

Nous n'avons pas ici à apprécier les mérites de ce genre de travail. Il faut louer pourtant la tentative de Baïf; il a exécuté sa traduction dans un heureux esprit d'exactitude sans recherche, avec l'aisance et la docilité d'un écrivain pénétré de son Térence. Un juge compétent, qui a suivi pas à pas et comparé au modèle la traduction de Baïf, M"« Dacier, a pu lui attribuer l'honneur d'avoir ressuscité chez nous la comédie latine. « Sans Le Baïf y dit-elle, il me paraît que les Italiens auraient de ce côté-là l'avantage sur les Français. » Pour appuyer son dire, elle renvoie plusieurs fois de sa propre traduction à celle de son devancier : « Sous le règne de Charles IX, dit-elle encore^, le poëte Le

Baïf fit une traduction de F Eunuque en vers; c'est la seule qui m'ait fait plaisir. Elle est très-simple et très-ingénieuse, et si l'on en excepte une vingtaine de passages où le traducteur n'a pas bien pris le sens, tout le reste est trèsheureusement traduit. »

Citons de FEunuque de Baïf une page qu'il n'est pas inutile de connaître, car un écrivain que nous rencontrerons tout à l'heure, François d'Amboise, paraît s'en être inspiré dans sa pièce des Néapolitaines. Nous voulons parler du spirituel monologue que Térence prête à Gnathon et dans lequel ce parasite oppose à la niaiserie de ceux qui restent pauvres l'adresse des gens de son espèce.

Naton^ écornifleur.

bon Dieu! qu'un homme devance

Un autre homme! la difPërence

Qu'il y a d'un hpnlme entendu

A un fat ! Ceci m'est venu

En esprit à propos de lui

Que j'ai rencontré ce jourd'hui.

Qui est de qualité toute une

Gomme moi^ de même fortune

Et pareille condition^

Qui aussi la succession

Que ses parents lui ont laissée

Ainsi que moi a fricassée.

Le voyant crasseux, ord et sale,

Maigre, hideux, chagrin et pâle.

Chargé de haillons et grand âge :

— Que veut dire cet équipage.

Lui dis-je î — Pour être détruit

De mon bien, où suis-je réduit!...

Mes connaissants me déconnaissent

BAIF. * 83

Et mes plus grands amis me laissent Je le méprise^ et n*en fait compte Au prix de moi.

~ N*as-tu pas honte^ Lui dis-je^ fainéant que tu es !

Est-ce tout cela que tu fais ?

As-tu fortune si rebourse.

Qu'en toi n'y a nulle ressource?

As-tu perdu ensemblément Ton bien et ton entendement ?

Me vois-tu bien ? contemple moi.

Qui suis de même lieu que toi.

Quelle care ! quel embonpoint ! *

Quel teint ! Si> je suis bien en point»

J'ai de tout, et si, je n'ai rien.

Sans bien je n'ai faute de bien.

. . . J'ai une mode nouvelle

De piperie, de laquelle

Je me vante d'être l'auteur.

Voire le premier inventeur.

Il est un genre d'hommes fiers.

Qui veulent être les premiers

En toute chose, et ne les sont.

Je les suis : avec eux ils m'ont.

Sans qu'occasion je leur donne

De se rire de ma personne.

Mais bien, quand ils rient, je ris.

Et, faisant bien de l'ébahi.

Quoi qu'ils fassent bien, je les admire.

Quelques propos qu'ils puissent dire.

S'ils le maintiennent, je le loue.

S'ils le nient, je ne l'avoue.

Je dis non, se non, oui, se oui,

Puis oui, si l'on dit oui ;

Bref sur moi j'ai gagné ce point

De trouver tout fait bien à point.

8i PREMIÈRE PÉRIODE.

Cet exercice me suffit^

Me donnant merveilleux profit.

Or, comme des premiers auteurs Des sectes tous les sectateurs Des philosophes de jadis La doctrine et le nom ont pris, • Aux miens je veux donner mon nom.

Aussi bien comme fît Platon, Qui nomma les siens platoniques, Les miens auront nom natoniques.

^ Il y a dans ces vers (surtout quand on lit tout le monologue), un tour aisé, un ton naturel qui sont à peine gâtés par quelques inversions un peu dures. Le mouvement général en est facile et suivi. Moins serré, mais moins obscur / que le style de Jodelle, moins caustique que celui de Grevin ^ et plus poli, le style de Baïf devait contribuer, d'une façon j agréable et nouvelle, à populariser chez nous le théâtre Y antique. Nous ne prétendons pas que l'introduction de • Térence auprès du public français date de si tard. Baïf ne fut pas le seul, au xvi® siècle, qui travailla à nous faire goûter le charme du vieil auteur ; mais il n'est que juste de lui marquer une place honorable parmi ceux qui familiarisaient nos pères avec l'esprit de la littérature antique. Ce fut son ambition et l'objet de son long travail. Quand il rappelait ses titres à la faveur royale et priait le roi Charles IX de ne pas les oublier, il se faisait gloire d'avoir naturalisé la comédie romaine ; on voit même que c'était de propos délibéré qu'il épurait le style de la comédie.

J'ai dit que j'essayai la grave tragédie

BâIF, 85

D'un style majestueux^ la basse comédie D'un parler simple et net; là, suivant Sophoclès, Auteur grec, qui chanta le décès d'Hercules, Ici donnant l'habit à la mode de France Ou le parler français aux joueurs de Térence : Térence, auteur romain que j'imite aujourd'hui. Et, comme il suit Ménandre, en ma langue j'ensui. Ce que j'ai fait, m'étant commandé de le faire. Afin de contenter la reine votre mère.

Qui de surtout m'enjoint de fuir lasciveté En propos offensant sa chaste majesté.

Ce ne fut malheureusement pas tout ce que fit Baïf. Nous l'avons dit, et il faut le rappeler en terminant, il voulait plaire comme un courtisan et inven^ comme un novateur. Il en résulta d'abord qu'il applaudit plus que personne aux spectacles de cour : or le spectacle proprement dit est toute autre chose que l'art dramatique. Il dédia, en 1581, au duc de Joyeuse son ]xyre de Mimes, composé, disait-il, à l'occasion des noces du duc, quand lui, Baïf, avait encore « les esprits égarés de l'éblouissante diversité de tant de magnifiques théâtres, spectacles, courses, combats, mascarades, ballets, poésies, musiques, peintures qui, en cette viUe de Paris, ont révélé les meilleurs maîtres en chacun art. »

En second lieu, comme inventeur, Baïf proposa des nouveautés essentiellement contraires à la nature de notre langue. Plus il vieillit, plus il se confirma dans cette pensée qu'il fallait tout emprunter aux peuples du midi pour orner la littérature et la langue françaises. La sonorité de l'italien, la 'récitation cadencée des vers de

TArioste, toutes les qualités musicales de l'art littéraire chez les races méridionales, lui paraissaient autant de conquêtes à faire sur nos voisins; Il appliqua cette idée à notre langue et à notre poésie ; il créa un alphabet nouveau dans lequel figuraient des triphthongues, puis une orthographe, et enfin des comparatifs. Il donna le^procédé des vers métriques ou baïfins, et se vanta auprès du roidecette admirable innovation. « On œuvre, lui disait-il,

Pour des Grecs et Latins imitant rexcellence. De vers et chants réglés décorer notre France.

Ce ne fut pas assez; il se donna une peine extrême pour instituer une académie qui consacrerait et dirigerait cette réforme. Il en soumit le plan au roi, à la Sorbonne, au Parlement, à l'Université. En attendant, sa maison était le rendez-vous de ceux qui voulaient faire entrer la musique dans la Uttérature ; si bien que Baïf en venait insensiblement à prendre un concert pour une académie, et s'occupait moins de l'avenir de la comédie française que de l'introduction en France de l'opéra italien.

Ce fut là sa faute ou son erreur ; il en devait porter la peine. On sait que le génie.français, quand on veut le forcer, se détourne. Baïf avait oublié la France; elle l'oublia.