LES FRÈRES DE LA TAILLE

l'Italie. Nous pouvoDS, selon lui, nous perfectionner c au parangon d'icelle. » C'est en l'imitant qu'il faut « bannir du royaume telles badineries et sottises, qui, comme amères épiceries, ne font que corrompre le goût de notre langue. » Or nous devons estimer notre langue désormais capable de disputer la palme à l'italien : c pour le présent, elle n'est en rien inférieure à la leur, tant pour bien exprimer nos conceptions que pour enrichir et orner quelque chose par éloquence. »

Nous allons voir que la vaillante confiance du poète est démenliepar ses propres œuvres, précisémenten matière de langage. Mais, encore une fois, ce qui doit nous frapper dans les assertions ou les répliques de Jean de la Taille, c'est moins leur justesse que leur vivacité. On y trouve d'abord un écho lointain des conversations dont l'art dramatique était l'objet, au xvi e siècle, la trace des préjugés aristocratiques qu'il fallait vaincre pour établir parmi nous la comédie. En second heu, on y voit que l'influence de PÀrioste à cette époque, si grande et si prolongée dans lu genre pastoral ou romanesque, s'exerça également sur le théâtre comique.

L'Arioste avait écrit tour à tour, en prose et en vers, quatre comédies : la Cassaria, la Lena, I Suppositi et // Negromante. La pièce des Supposés fut traduite ou imitée à trois reprises dans le courant du xvi e siècle : en 1545, par Jacques Bourgeois, en vers; — en 1552, par Jean-Pierre deMesmes, en prose; — en 1594, par Godard, qui l'abrégea, la morcela et en fit une farce en cinq actes.

Le Négromant fut traduit par Jean de la Taille. Entre les

mains d'un poëte original, le caractère du Négromant fut devenu un type. Quelle occasion excellente de traduire en ridicule une des modes du temps ! La puissance de l'astrologue au xvi e siècle était considérable ; il disposait de la destinée de chacun en disposant de toutes les étoiles du ciel. Mettre sa caricature sur le théâtre, en regard de sa personne, qui avait un rang à la cour, c'était une action digne d'unbon esprit et faite pour tenter des gentilshommes mécontents. En outre, le rôle que joue, dans la comédie de FArioste, ce charlatan, ne manque pas d'importance. Comme le moine de la Mandragore, comme le Tartufe de Molière, il s'introduit dans les secrets de la famille et même de la vie conjugale. C'est une peinture licencieuse sans doute qu'un tel portrait et d'une audace qui a ses inconvénients, mais elle est d'une portée réelle.

Jean de la Taille ne comprit pas le parti qu'il pouvait tirer de l'imitation du Négromant. Sa traduction, véritable essai d'écolier, est servile, attachée au mot et à la lettre, très-éloignée de l'esprit de progrès qu'il affiche dans ses considérations critiques sur l'art. Se tenant le plus près possible du texte, conservant avec scrupule et expliquant en marge la valeur des monnaies, il parle italien en français. Quel soin puéril pour calquer des scènes qui manquent chez nous de sens et de sel, pour reproduire des jeux de mots inintelligibles, pour conserver des équivoques par àpeu-près, roulant par exemple sur les mots pentacle, peutole, pantalon, pennaches, vocables dont l'accent italien offre des rapports insaisissables pour nous et d'ailleurs très-artificiels !

LES FRÈRES DE LA TAILLE. 93 Quant au caractère du Négromant ou, comme il l'ap pelle, du Fizicien, il n'arrive pas à le faire passer en français par le mouvement du style. Yoici comment il traduit le portrait même du personnage, mis dans la bouche de son valet :

a Pour certain, c'est une grande confiance que maître Lachelin a en soi-même, qu'à peine sachant lire et écrire, il fait profession de philosophe, d'alchimiste, de médecin, d'astrologue, de magicien, de conjurcur d'esprits : et sait de sa science et de toutes les autres (quoi qu'il se fasse nommer le fizicien) ce que sait l'àne et bœuf à sonner les orgues : mais avec un visage plus immuable que marbre, il déçoit et ment, et sans autre industrie il enveloppe la tôte aux hommes. Ainsi il jouit et me fait jouir des biens d'autrui, en aidant à la folie de laquelle le monde a si grand avantage. Nous allons, comme sangliers, de pays en pays, et partout où il passe, les traces de lui demeurent toujours, comme de la limace, ou, par plus semblable comparaison, comme du feu ou du tonnerre. En sorte que de terre en terre, pour se cacher il change de nom et se fait d'autres pays. Ore il se nomme Pierre, orc Jean, or de Grèce, or d'Egypte, or d'autre pays il se feint. II est vraiment juif et de la race de ceux qui furent chassés de Castille. On serait long à conter combien de gentilshommes, d'artisans, de dames et d'autres hommes il a affrontés et pillés, combien il a appauvri de maisons, combien il en a souillé, etc., etc. (i). »

Nous choisissons le meilleur passage; si au contraire on ouvre la pièce au hasard, voici quel y est en général le tour de la phrase. Lippe entend son interlocuteur, Cambien, prêcher une morale très-relâchée. Il lui réplique avec une indignation qui exigerait une certaine vivacité de style, qu'il a tort de penser ainsi. Voici la traduction de Jean de la Taille (2).

(1) Act.ll. Se. h.

(2) Act. I. Se. ii.

« Cambien, par cela que dès votre jeune âge j'ai connu de vous, jusques à ce que vous partissiez de votre pays, j'ai toujours cru le contraire de cette opinion. Je n'eusse jamais estimé que la contagion des méchantes coutumes eût été suffisante à vous corrompre si tôt. Mais je penserais plutôt que, pour rire et non pour parler à bon escient, vous faites semblant d'être autre que vous n'étiez. »

Quelle que soit la fadeur d'une pareille citation, il était nécessaire qu'on lût ici quelques fragments de cette prose si lente. On pourra ainsi connaître comparativement la langue employée dans la traduction de l'italien par Charles Estienne, par Jean de la Taille et par Larivey. Celle du traducteur du Nc'gromant présente d'ailleurs un singulier caractère ; elle n'est pas seulement arriérée de fait, mais aussi d'intention. Jean de la Taille, ce campagnard, qui nous donne en quelque sorte un Arioste de province, est encore un calviniste, et, comme ses coreligionnaires, il affecte de conserver le langage de la veille. On a remarqué, en comparant Bossuet et les minisires protestants, que le style des réfugiés était pour ainsi dire resté en arrière. Il y avait déjà, au xvi e siècle, une sorte d'attachement analogue aux vieux mots et aux tours surannés. Quand on lit le Négromant y on y trouve la saveur ancienne et étrange de la langue du xv e siècle. On attribue tout d'abord ce fait à l'inhabileté de l'écrivain plutôt qu'à un dessein arrêté de vieillir la langue. Mais on change peu à peu d'avis en rencontrant çà et là des vocables dont l'usage s'est perdu de bonne heure. Puis l'auteur prend soin de nous éclairer sur les principes de son style. Employant quelque part le mot malie, il écrit en marge : « Malte,

LES FRÈRES DE LA TAILLE. 95 mot italien, duquel même use le roman de la Rose, signifie ensorcellement. » L'autorité du roman de la Rose n'est pas invoquée par hasard. Jacques de la Taille a composé une théorie en faveur des vieux mots français, laquelle vient appuyer le procédé habituel de son frère.

t On ne fera point de difficulté, dit-il, non-seulement d'inventer des mots, mais aussi de remettre en usage et quasi comme ressusciter ceux que nous avons laissé perdre, de manière que nous prendrons dans nos vieux auteurs français, comme dans le roman de la Rose, ce que Virgile cherchait dans les vers d'Ennie, et comme il dit olli et fuat, pour illi et fit, nous dirons en un grand poème : veez pourvoyez, voult et puist pour voulut et puisse, venit pour vint, tenisse pour tinsse, au pour avecques. Même faisant parler un vieillard du bon temps, je ne craindrai pas de dire ly bons hopis pour les bons hommes. » Il va plus loin encore, il veut persister à dire toit, de tollir, ist d'issir, seult de souloir, etc.

Si l'on ajoute que Jacques de la Taille applique des idées analogues à la tragédie, et qu'il repousse l'alternement des rimes masculines et féminines, on verra quel bizarre mélange d'opinions agitait cet esprit solitaire, qui voulait la réforme en littérature et en religion, mais pour toutes les deux en reculant vers le passé. Il ne faut pas d'ailleurs oublier que, dans ce temps de recherches, il était naturel de s'égarer ainsi. Baïf avait prétendu nous imposer la prosodie méridionale presque tout d'une pièce. Jacques de la Taille méconnaissait comme Baïf les conditions essentielles et le génie de notre langue. Lui aussi, il

proposait d'adopter les vers métriques, et, pour soutenir sa proposition, il disait formellement :

« Quant à ceux qui m'allégueront que notre parler vulgaire n'est pas propre ni capable à recevoir des nombres ni des pieds, je leur répondrai (comme a déjà fait le poète angevin) que c'est sotie de croire que telles choses procèdent de la nature des langues, plutôt que de la diligence et du labeur de ceux qui s'y veulent employer, en quelque langue que ce soit. Et certes, si nos aïeux se fussent mêlés aussi bien d'admettre des quantités à nos syllabes comme ils ont fait des rimes, nous ne trouverions pas aujourd'hui cela si étrange qu'il semble à d'aucuns. »

N'insistons pas davantage sur cette variété contradictoire de pensées, d'affirmations, d'essais qui tour à tour emporte les frères de la Taille vers le passé quand ils parlent de l'avenir, vers l'Italie quand ils parlent des Latins, et vers le goût des vers métriques quand ils sont des premiers à introduire la prose française dans la comédie. Revenons à Jean de la Taille, et arrêtons-nous à ce dernier fait, dont il a donné ou renouvelé l'exemple.

Jean de la Taille n'a pas seulement traduit, comme Charles Estienne, une bonne comédie, prise des Italiens, il a composé une pièce qui semble n'appartenir qu'à lui : les Corrivaux, la seule comédie en prose que nous connaissions dans le théâtre de la Pléiade. Chose singulière ! la langue est ici toute différente de celle que nous venons de voir. L'écolier sans doute avait grandi.

Le sujet, indiqué par le titre, est encore la rencontre de deux jeunes gens dans la maison d'une jeune fille que

LES FRÈRES DE LA TAILLE. 97 chacun d'eux prétend épouser. La structure de la pièce est excellente. La douleur de Restitue et ses confidences à sa nourrice servent d'exposition. Restitue a compté sur la foi de l'ingrat Filadelfe qui l'abandonne aujourd'hui pour " demander la main de Fleur-de-Lys, fille de Fremin, qu'il dispute à Euverte. Fleur-de-Lys attire à elle tous les cœurs, tandis que Restitue, coupable déjà et déjà trahie, demeure seule livrée à son désespoir.

« Je ne m'ébahis plus maintenant, dit la nourrice qui l'écoute et la confesse, je ne savais que signifiait cela, Restitue, que, depuis un mois en ça, vous ne faisiez autre chose que de vous plaindre, de vous tourmenter et de faire des sanglots qu'on eût bien ouï du bout de la ville. Maintenant vous aviez à me dire je ne sais quoi, tantôt vous ne l'aviez plus. Maintenant vous vous ravissiez, tantôt vous changiez d'opinion et rechangiez cent fois le jour. Ayant vu le temps que vous et moi menions une vie joyeuse , je croyais que vous fussiez devenue une vraie religieuse, une toute sainte, une droite Madeleine. Aussi comme le monde avait déjà réputation de vous, il ne le faut point dire : c'est la plus sage! la plus austère ! la plus ceci, la plus cela ! Jamais on ne la voit rire, jamais ne sort de la maison ! jamais n'est amoureuse de personne! Mais, à ce que je vois, c'est bien autre chose qui fait que du premier coup vous n'osiez me dire votre maladie... »

L'exposition, on le voit, est assez gaieef assez rapide. A peine se termine-t-elle que l'action s'engage, légère et directe. Fremin, père de Fleur-de-Lys, va partir pour la campagne : grande nouvelle pour les jeunes gens qui regardent sa maison du même œil que des assiégeants regardent une place forte. Filadelfe se hâte de prendre des

mesures pour profiter de cette absence ; il se concerte avec

Claude, valet de Fremin, qui doit l'introduire dans la maison : celui-ci donnera le signal en tournant un fuseau (rois fois dans ses mains. Alizon, chambrière de Fleur-de- Lys, promet de son côté la même assistance à Euverle, rival de Filadelfc ; ils conviennent qu'elle prendra pour signal un fuseau, et qu'elle le tournera trois fois dans ses mains. Le premier acte se termine sur ces conventions.

Nous assistons, dès le début du second acte, au départ de Fremin. Il a des pressentiments bizarres et ne peut s'empêcher de les confier à Alizon.

« — Alizon, tandis que je m'en vais à la ville, prends bien garde sur Flcur-de-Lys, entends-tu, et ne bouge de la maison. Quand tout est dit, si l'affaire ne me pressait, j'eusse été content de ne bouger, car le cœur me dit je ne sais quoi de mauvais. Quoi que ce soit, ne la laisse point sortir hors du logis.

— Ma foi, Seigneur Fremin, répond Alizon, si vous m'eussiez cru, il y a longtemps que vous ne fussiez plus en la crainte et peine où vous êtes touchant votre fille. Vous l'eussiez mariée trèsbien en un bon lieu que je vous avais dit. Vous en avez fait à votre tête; or bien, soit! Mais à qui la pensez-vous marier? à un prince? Volontiers!... »

Fremin part, malgré la voix secrète qui l'avertit de rester. Le troisième acte est très-serré et très-vif. Le danger que court la pauvre Restitue, pressée de questions par sa mère, suspend encore un moment notre attention ou la détourne de la rivalité qui va éclater tout h l'heure entre Filadelfe et Euverte. Cependant les domestiques préparent leurs armes de guerre, le fuseau et la torche; ils arrivent chacun de leur côté devant la maison de Fremin ; ils se rencontrent :