JEAN ET JACQUES DE LA TAILLE

Nous avons vu Baïf, après avoir imité Plaute et tâché, par l'emploi des chœurs, d'orner la comédie antique, se borner à la traduction pure et simple de Térence. Un autre poëte de la Pléiade, qui s'était attaché à l'Italie, fit Tinverse : il commença par traduire; puis, comme si son modèle ne l'eût pas soutenu suffisamment, il finit par se contenter d'une libre imitation. Jean de la Taille et son frère Jacques nous offrent cet intérêt, qu'ils cherchent à leur tour le secret de la poésie dramatique et que leurs tâtonnements révèlent leur ambition.

Nous réunissons ici les deux frères , parce que la littérature pour eux fut en quelque sorte une affaire de famille. Leur père, gentilhomme campagnard, se désolait d'être ignorant, voulait communiquer à ses fils l'amour des études et les envoyait de bonne heure étudier sous Muret, d'Aurat et Dubourg. Sans doute, ils suivirent la carrière des armes , c'était l'usage ; mais ils répétaient que la cul-

ture de l'esprit rehausse seule l'honneur de la naissance. Ils raillaient « l'opinion encore brutale d'aucuns qui pour l'effet des armes désestiment et dédaignent les hommes de lettres, comme si la science et la vertu qui ne gît qu'en l'esprit, affaiblissaient le corps, le coeur et le bras, et que noblesse fût déshonorée d'une autre noblesse qui est la science. » Le mépris que ces gentilshommes calvinistes témoignaient pour les mœurs frivoles des gens de cour ne dut pas servir à leur fortune. En 1568, le plus distingué d'entre eux, Jean, revenait de la guerre, blessé, et sans espérance d'avenir. Il demandait lièrement des consolations au travail , et consacrait ses loisirs à la Uttérature. Mais là comme ailleurs des idées de réforme le préoccupaient ; la tragédie et la comédie lui parurent susceptibles de changements considérables; le théâtre du temps, les troupes, la langue qu'on parlait dans les farces, tout lui fournissait matière à des observations critiques. 11 voulait qu'une littérature nouvelle, protégée par l'aristocratie , s'élevât. Il adressait à Henriette de Clèves, duchesse de Nevers, ses réflexions sur ce sujet. Les principales sont dirigées contre les « tragédies et comédies, farces et moralités, où bien souvent il n'y a ni sens ni raison, mais des paroles ridicules, avec quelque badinage et autres jeux qui ne sont faits selon le vrai art et au moule des anciens, comme d'un Sophocle, Euripide et Sénèque. » Il s'anime à en parler, et réclame formellement la proscription contre ces « choses ignorantes, mal faites, indignes d'en faire cas, et qui ne dussent servir de passe-temps qu'aux valets et menu populaire, et non aux

LES FRÈRES DE LA TAILLE. 89 personnes grandes... Et voudrais bien qu'on eût banni de France telles amères épiceries qui gâtent le goût de notre langue, et qu'au lieu on y ait adopté et naturalisé la vraie tragédie et comédie, qui ne sont point encore à grand peine parcourues, et qui toutefois auraient aussi bonne grâce en notre langue française qu'en la grecque et latine ! • Plût à Dieu que les rois et les grands sussent le plaisir de voir réciter et représenter au vif une vraie tragédie ou comédie en un théâtre tel que je le saurais bien deviser, et qui jadis était en si grande estime pour le passe-temps des Grecs et des Romains ! Je m'oserais presque assurer qu'icelles étant naïvement jouées par des personnes propres qui, par leurs gestes honnêtes, par leurs bons termes, non tirés à force du latin, et par leur brave et hardie pro- . nonciation, ne sentissent aucunement ni l'écolier, ni le pédant, ni surtout le badinage des farces, que les grands, dis-je, ne trouveraient passe -temps (étant retirés au paisible repos d'une ville) plus plaisant que ceux-ci, j'entends après l'ébat de leur exercice, après la chasse et le plaisir du vol des oiseaux. »

Jean de la Taille reprenait à sa façon les idées et les propositions adressées par Charles Estienne au Dauphin. Ce ne fut pas la seule analogie entre eux. Le gentilhomme voulut nous laisser un échantillon de son savoir-faire ; il traduisit en prose une comédie, le Négromant. Il en composa une autre, les Corrivaux, qui n'était point une farce ni une moralité, mais une comédie « faite au patron, à la mode et au portrait des anciens Grecs, Latins et de quelques nouveaux Italiens. » Il présentait ces essais avec une

sorte de résolution et un air de défi, comme pour répondre à ceux qui prétendaient qu'qn ne peut pas être homme de qualité et auteur dramatique, « A ceux-là on répondra, si d'aventure ils méritent réponse, qu'ils ne savent ce que c'est qu'une comédie faite selon l'art et qu'on enjoué bien rarement en France de telle sorte, d'autant que lesPlaute, les Térence et les Arioste y sont rares, lesquels bien que fussent grands personnages, n'ont dédaigné de faire tels jeux. Et si l'on m'allègue qu'on joue ordinairement assez de jeux qui ont ce nom de comédie et tragédie, je leur redirai encore que ces beaux titres sont mal assortis à telles sottises, lesquelles ne retiennent rien de la façon ni du style des anciens. »

Le style des anciens et leur façon étaient-ils aussi connus de Jean de la Taille qu'il semble le croire lui-même? Il ne faudrait pas le prendre au mot, ni examiner de trop près comment Plautc lui paraissait un « grand personnage. » Son modèle, l'homme auquel il fait ici allusion, c'est le courtisan qui a écrit pour les princes de Ferrare, c'est l'Arioste qui fit des comédies afin de mêler aux plaisirs de cour un plaisir d'esprit rare et délicat. Jean de la Taille, après avoir traversé le théâtre des anciens, s'était arrêté avec complaisance aux spirituelles compositions du poëte italien. La Muse, dit-il dans une de ses pièces en vers latins, m'apprit d'abord à chanter les aventures tragiques des rois, puis elle m'enseigna l'observation des mœurs populaires...

Ludere sed populi mores dédit illa, Menandrum Dumque poetara Afrum, teque, Arioste, sequor.

Ailleurs il proposa décidément à la France l'exemple de