DÉCLIN DE LA COMÉDIE

a La tragédie demande, dit-il, des vers hauts, grands et pleins de majesté, et non erronés ni énervés comme ceux des comiques. »

Le même dédain est visible dans un ouvrage qui appartient à cette période: £ Art poétique françois de Pierre De Laudun Daigaliers (1597).

« J'ai fait quelque comédie que Ton pourra voir, dit-il, . si je la mets chez l'imprimeur. Toutefois je n'en suis guère en délibération. »

Pourquoi en effet prendre cette peine, et à quoi bon? La larce du moins fait rire. Mais la comédie, comment la définir? Daigaliers dit qu'elle diffère de la tragédie en ce que l'action y commence tristement pour finir gaiement, tandis que dans la tragédie on suit l'ordre inverse. Au fond, le sieur Daigaliers éprouve un grand embarras à classer la comédie. Tantôt c'est « à vrai dire une moralité, pource que sous risée, l'on touche le vice de chacun ; » tantôt c'est un calque de la comédie d'engeignement, à la manière italienne. « La matière est toute ruse et tromperie de jeunes gens envers les vieillards, la malice des serviteurs, le larcin des vierges, convoitise de leur virginité, affrontement des plus rusés et fraude des serviteurs ou servantes. » Ailleurs, enfin, et sans doute après avoir lu quelques commentateurs érudits de l'antiquité, Daigaliers déclare que a Plaute et Térence en ont fait en latin, lesquelles on pourra voir et qui serviront de patron. »

L'année même où l'on publiait cet Art poétique, on donna une nouvelle atteinte à l'idée de la comédie, et sous une autre forme. Une pièce parut qui était l'œuvre d'un

DÉCLIN DE LA COMÉDIE. 497 soldat. On eût dit que le capitan des comédies italiennes voulait prendre sa revanche sur les écrivains qui l'avaient tourné en ridicule. Le capitaine Marc Papillon de Lasphrise, auteur de la Nouvelle Tragicomique, prit le soin d'annoncer, à la première page de son livre, son mépris pour les règles du genre.

Je n'ensuis en cette œuvre ici La façon de l'ardeur antique.

C'est pourquoi je la nomme aussi La Nouvelle Tragicomique.

Marc Papillon étale dans cette pièce les mésaventures grotesques et la lâcheté honteuse de l'avocat Chicanoux, qui trouve sa femme dans un mauvais lieu. Le métier de Chicanoux est de tout supporter pour l'amour du gain.

Ce n'est pas notre état d'assaillir, de combattre ;

Pour n'être que battus, cela nous fait ébatre.

Tels coups sont nos moissons, c'est notre bien urgent.

Nous nous faisons frotter pour avoir de l'argent,

Incitant nos voisins argenteux, colériques.

Nous ne sommes que mieux ayant telles pratiques.

Parlons superbement, mais ne dégainons pas !

Voilà pour le caractère principal. Quant à la composition de la pièce, c'est un défi au bon sens. Ni actes, ni scènes; le dialogue s'interrompt tout à coup pour faire place au récit; le style, obscur et grossier, est un tissu d'imprécations, d'invectives et de galimatias. Il ne faudrait même pas citer la Nouvelle Tragicomique, ou du moins on la prendrait pour une plaisanterie faite « à la soldarde, »

m DÉCLIN DE LA COMÉDIE.

si un contemporain n'avait, pas osé dire à propos de cette

prétendue comédie :

Que n'as-tu appris ta science, Sœur Melpomène, à ce guerrier?

Il eût des meilleurs le premier Gagné le cothurne de France !

Que l'on abandonne ces fantaisies, que Ton pénètre dans le xvn e siècle pour y trouver une comédie capable d'intéresser, la surprise redouble. On croirait que la France n'a encore aucune idée du système dramatique qui doit prévaloir chez elle. En 1612, les Corrivaux, de Trotterel, sieur d'Aves; en 1619, la Gillette , du même auteur, prouvent que les écrivains prennent encore la vivacité de la licence pour la vivacité du style comique. En 1 620, l'auteur anonyme des Ramoneurs emprunte aux classes les plus viles les personnages les plus indignes d'être nommés. Plus loin, voici des courtisans qui s'amusent à composer des pièces bouffonnes : Adrien de Montluc, auteur des Jeux de l'Inconnu et de la Comédie des proverbes, recueille pour la farce les locutions et les figures que déjà l'on avait su mêler avec goût à la langue comique. Au moment enfin où Corneille élève l'esprit public, Boisrobert se raille, dans des parodies inintelligentes, de Pierre Corneille.

Ainsi, chose étrange! on avait créé la comédie, on avait marché lentement vers la véritable forme du genre, en marquant chaque étape par des œuvres imprimées. Le travail est perdu, les leçons et les exemples sont inutiles. Ce progrès dans a peinture des mœurs, cette méthode déjà visible dans la composition, cette liberté mesurée qui di •