JEAN-ANTOINE DE BAÏF

Sans sortir de la Pléiade, nous arrivons à un poëte qui représente l'influence directe de l'antiquité sur la création de la comédie française. On a oublié aujourd'hui son vif et sincère amour pour les modèles antiques et le soin curieux qu'il mettait à les comprendre. Nous le connaissons surtout comme l'inventeur solennel des comparatifs et des superlatifs, d'après ces vers qui ont immortalisé un de ses ridicules :

Bravime esprit, sur tous exccllentime, Qui, méprisant de trop vaniraes lois, As devancé d'une hautime voix Des savantieurs la troupe bruyantime, Docte, doctieur et doctime Baïf !...

Assurément, il y a une gaucherie incontestable chez ce poëte, qui figure parmi les novateurs comme un disciple indiscret et dépasse toujours dans ses entreprises la limite raisonnable. Mêlé à tout par sa naissance et par son éducation, demi-vénitien, demi-angevin, homme de cour et homme de collège, croyant devoir s'occuper de tous les

genres, son ardeur est voisine du mauvais goût et son dévouement aux lettres compromis par une naïveté trop confiante. Mais quels que fussent ses travers, il consacra sa vie à la culture des arts qu'il aimait, et cette vie, depuis l'enfance, nous la voyonsliée à celle des « honnêtes gens, » qui respectent l'étude et la font respecter. Onsait qu'entre \ 540 et 1 550 il se manifesta parmi les gens de cour, les diplomates et les prin ces un mouvement prononcé de ferveur et d'admiration pour les doctes travaux dont l'antiquité était l'objet. Ils y prirent bientôt une part personnelle. Thomas Sibilet, avocat au parlement de Paris, traduisit Vlptdgénie d'Euripide ; Guillaume Bouchetel, ambassadeur de France, traduisit VHécube et YAndrienne- Lazare de Baïf était parmi ces graves amateurs du théâtre ancien un des plus ardents. Il prit le plus grand soin de faire instruire de bonne heure son fils par des hellénistes ou des latinistes célèbres, Charles Estienne, Bonamy, Yergéce, Tusan et Dorât. Aussi Jean-Antoine de Baïf ne voyait-il plus de salut hors de cette grande tradition si savamment interprétée. Quand il reconnut que ses contemporains lisaient encore le Roman delà Rose, il mesura avec surprise la distance qui séparait les chefs-d'œuvre du xv* siècle des œuvres de l'antiquité. A quoi donc nous sert, disait-il à Gohorry, l'expérience de « tant d'arts, » si nous en sommes encore là ?

Ne verrons-nous jamais que des romans frivoles, Témoignages certains d'un siècle d'ignorance, Ouvrages décousus, sans art, sans ordonnance, Pleins de vaines erreurs et pleins de fables folles?

BAIF. 75 Animé d'un beau feu, il sollicite ses amis de tenter avec lui les voies de la poésie grecque. Il travaille avec Ronsard nuit et jour à mettre en français le Plutus d'Aristophane, et cette pièce, jouée au collège Coqueret, fut, selon Claude Binet, la première comédie française jouée en France. Il fait ensuite passer dans notre langue d'autres trésors: VAntigone et les Trachiniennes de Sophocle, VHeautontimorumenos eiP Eunuque de Térence, le Miles gloriosus de Plaute, et jusqu'à sa mort, en \ 589, son labeur ne se dément pas. De toutes ces productions, la majeure partie est aujourd'hui perdue ; il nous reste pourtant deux comédies complètes : le Brave et l'Eunuque.

En 1567, le 28 janvier, jour de Saint-Charlemagne, on joua solennellement à l'Hôtel de Guise, « pour démontrance d'allégresse publique,» la comédie du Brave. Il ne tenait qu'aux spectateurs de la croire toute française, car il n'est question dans la pièce et dans le titre ni des latins ni de Plaute. Taillebras, héros principal de la comédie, est un contemporain, qui arrive des îles Orcanet (Orcades, Orkney) ; c'est un capitan dusiècle. Quant à l'auteur, ce n'est pas une traduction qu'il offre à la noble assistance, mais une savante récréation, une comédie régulière, accompagnée de chœurs qu'on a intercalés entre les actes. Les poète* en faveur se sont joints à Baïf pour composer ces chœurs. Ronsard, Desportes, Filleul, Belleau y ont apporté leur tribut. Baïf dédie cette œuvre nationale au duc d'Alençon, en lui disant :

Je sais qu'encore enfant, donnant grande espérance,

D'être par ton instinct des muses l'assurance, Aux comiques ébats tu prenais grand plaisir.

Aufond, la comédie du Brave est calquée entièrement sur le Miles gloriosus. Dès la première page on reconuaît les personnages (1) de la comédie latine, et les premiers vers correspondent exactement au début de Plaute.

Goujats, fourbissez ma rondelle !

Qu'on me fasse qu'elle étincelle, Eclatant plus grande clarté Que n'est au plus beau jour d'été La clarté du soleil, je di Lorsque tout brûle en plein midi.

La comédie latine commence ainsi :

Curate, ut splendor meo sit clupeo clarior Quam solis radii esse olim, quod sudum'st, soient.

Toute la première scène est curieuse à lire comparativement dans Plaute, dans Baïf, et ce qu'on n'attendrait pas, dans les Rodomontades de Brantôme, que ce rapprochement éclaire d'un jour singulier. Chez Plaute, le plan de la scène est très-heureux et très-simple : le soldat fanfaron y expose son propre caractère en racoutant ses prétendues prouesses. — Comment, lui dit son valet, rompîtes-vous le bras à un éléphant?

(1) Voici la liste et la corrélation des personnages : — Pyrgopolinicc, devient Taillebras, — le parasite Artotrogus, Gallepain, écornifleur, — Palestrion, Finet, valet, — le vieillard Périplectomène, Bontemps,— Sceledrus, Humevent, — Philocomasie, Emée,

— Pleuside, Constant, — Lucrion, Raton, — Milphidippe, Paquette,

— un esclave, Saunon, — Carion, Sabot.

BAIF. 77

Edepol vel elephanto in India

Quo pacto pugno perfregisti brachium ?

— Quitl, brachium?

— Illud dicere volui, fémur

— At indiligenter heic eram

— Pol, si quidcm Connisus esses, per coriura, per viscera, Perque os elephanto brachium transmitteres.

Baïf écrit :

Quel effort fîtes-vous aussi Contre ce monstre d'oliphant ?

Ce fut un acte triomphant, Quand vous lui rompîtes le bras.

— Quel bras? — Non, je ne voulais pas Dire le bras; ce fut la cuisse.

Vous voulûtes que je le visse, Et si vous fussiez efforcé Vous l'eussiez tout outrepercé ê De part en part, d'un coup de poing, Passant la main de là bien loin, A travers ses côtes, ses os, Sa peau, sa chair et ses boyaux.

Brantôme a recueilli le trait pour le mettre sur le compte des soldats espagnols dont il rapporte, dit-il, les rodomontades.

J'aimerais autant celui qui se vantait et disait : que en las Indias kaçia quebrado uno brazo à un elephante;yaunosariâjurar que sihubiese puestomasfuerza t hubiese pasado el brazo al elephante por el cuero y por la* entranas y las hubiese sacado por la boca.

Ailleurs, le capitaine Taillebras, intarissable sur ses exploits militaires et galants, rappelle le nombre de ses vie-

times. Jlaïf, traduisant ces bravades de Pyrgopolynice, a mis dans la circulation des détails que Ton n'a pas laissé perdre ; il leur a donné un air français et une date contemporaine qui en facilitaient la transmission. Plaute, par exemple, avait prêté ce dialogue au soldat fanfaron et à son valet :

— Ecquid meministi?

— Memini, centum in Cilicia Et quinquaginta, centum Sycolatronidae, Triginta Sardi, scxaginta Macedones Sunt homines, tu quos obcidisti uno die.

On lit dans le Taillebras :

— Eh bien ! en as-tu souvenance î

— Il m'en souviendra, si j'y pense :

Cent fantassins en Angleterre, Soixante lancettes de guerre, Cent cinquante archers islandois, Et trente Notcmberlandois :

C'est ce nombre des hommes morts Desquels en un jour vos bras forts Firent carnage en la bataille, Autant d'estoc comme de taille.

— Combien est-ce que le tout monte î

— Ce sont treize cents, de bon compte.

Brantôme encore a pris quelque chose de ces énumérations plaisantes. «

En Sicilia he muerto dos y très salteadores , en Sardena très, en Napoles dos y très en Lombardia, de manera segun buena cuenta son diez.

Est-ce de Plaute, est-ce de Baïf, est-ce de la tradition,