Acte V, se. XI

iO LA COMÉDIK EN FRANCE AU XIX'' SIÈCLE.

diens^ le reçut avec transport; rAcadémie française, malg-ré l'opposition de la droite dynastique, ouvrit ses portes au poète libéral. Lamartine lui adressait de Saint-Point une harmonieuse épître, où il le proclamait l'héritier de Térence :

Grâce aux vers enchanteurs que tout Paris répète, Ton nom a retenti jusque dans ma retraite; Et le soir, pour ciiarmer les ennuis des hivers, Autour de mon foyer nous relisons ces vers Où brille en se jouant ta muse familière. Qu'eût enviés Térence et qu'eût signés Molière.

Alexandre Dumas, dans ses Mémoires, célèbre cette représentation comme un événement mémorable : « Semblable à Richelieu dans sa litière, Casimir Delavig-ne rentrait au Théâtre-Français, non plus par la porte, mais par la brèche. »

Pour comble de bonheur, les deux étoiles de notre première scène dramatique, Talma et Mlle Mars, brig-uèrent l'honneur de fig-urer dans cette pièce et d'y faire admirer leur talent. Après l'accueil enthousiaste du comité, Talma, saisissant l'auteur à la sortie, lui avait dit : « Monsieur Delavigne, c'est moi qui jouerai Banville ; car Banville c'est moi. » Talma, en effet, courtisait alors une fort belle femme beaucoup plus jeune que lui, dont il était follement épris et jaloux. Orosmane allait endosser l'habit bourgeois, sans croire qu'il dérogeât dans la circonstance. Nouvel attrait pour le public. La paix de la Comédie- Française seule en souffrit un peu. Le caprice de Talma provoqua une de ces crises dont la petite république n'est pas exempte encore aujourdhui, dans ce monde où l'on se dispute parfois les rôles comme ailleurs les portefeuilles. Bamas, qui avait le privilège

CASIMIR DELAVIGNE. i\

des premiers rôles amoureux, donna sa démission. Mais ce ne fui Jà qu'un nuage dans un ciel serein.

Le jeu de Talma fut, dil-on, une surprise et un ravissement nouveau pour ses nombreux admirateurs. L'auteur put, lui aussi, savourer larg-cment sa gloire et ressentir des ivresses qu'on lui a fait payer chère-* ment plus tard. C'est l'heure du Cid pour Corneille, 6.' Andromaque pour Racine : une de ces heures qu'un écrivain a connues une fois dans sa vie, et qu'il ne retrouve plus, môme avec d'autres succès.

Cette pièce de VEcole des Vieillards continue et complète la série d'études psychologiques et morales dont le théâtre nous fournit l'exemple sous les titres variés de VEcole des Maris^ de VEcole des Femmes dans Molière, de VEcole des Mères dans La Chaussée, de VEcole des Pères dans Etienne. Aristote nous a tracé dans sa Rhétorique un portrait de la vieillesse peu séduisant et peu flatteur*. Horace l'a reproduit dans son Arf poétique^ en rappelant le triste cortège des infirmités et des misères qui l'accompag^nent. Rég^nier et Boileau n'ont fait que le répéter sans l'embellir. Heureusement Cicéron, pour nous consoler, a écrit le De senectute^ et Victor Hugo VArt d'être grand-père. Mais enfin les vieillards de comédie étaient voués à une risée traditionnelle, surtout les vieillards amoureux comme Harpagon, Arnolphe et Bartholo. Le mari ou le tuteur trompé se voit sacrifié d'avance à la gaieté du parterre. Or, grâce à Casimir Delà vigne, la tra- 'dition va se trouver ici complètement changée. C'est ce qui fait l'originalité du rôle de Banville.

Un vieillard amoureux et jaloux, un mari sinon