PRÉFACE

En offrant au public une histoire de la Comédie en

8, France au dix-huitième siècle, nous avons cru devoir A remonter au lendemain de la mort de Molière, rappe- ler le vide que laisse cette mort au théâtre, et l’éclo- £ sion tardive d’une génération nouvelle qui vient égayer les dernières tristesses du grand règne. Le dix-sepjtième siècle, partageant pour ainsi dire la longévité > de Louis XIV, s'étend et déborde sur le siècle sui- $ vant jusqu’en 1743 : le couchant et l'aurore se mêlent Ÿ dans une sorte de crépuscule vague et indécis, où les # souvenirs du passé s'associent aux aspirations de l’aveà nir. Les hommes placés sur la limite des deux âges, Ÿ appartenant à l’un par la naissance et l'éducation, à l’autre par la maturité et les productions, comme Regnard, Dufresny, Dancourt et Le Sage, forment la véritable avant-garde du dix-huitième siècle, Aussi n’avons-nous point hésité à leur consacrer les premiers chapitres de cette histoire.

Avec eux déjà nous assistons aux préludes de la révolution qui va s’opérer dans les mœurs et dans les idées, à cette grande descente de la Courtille où la