VI PRÉFACE

vieille société française s’achemine si gaiment, sans y songer, vers la catastrophe finale. Du premier jusqu’au dernier jour, la Comédie précède ou accompagne les démonstrations de l'esprit nouveau, le rapprochement ou la confusion des classes, les hardiesses philosophiques et sociales, les maximes de politique humanitaire, les principes de liberté et d'égalité, les conseils de bon sens pratique et de morale bourgeoise associés aux témérités du paradoxe; tout un fourmillement d'idées et de théories qui travaille les cerveaux, quelquefois à leur insu. Piron, en écrivant son Arlequin-Deucalion ; Marivaux son, /le des Esclaves, se doutent-ils qu ils frayent la voie à ce Figaro dont la main hardie sonnera bientôt le premier coup de tocsin précurseur de 89. Beaumarchais lui-même sait-il bien où il va?

C'est ainsi que l'histoire de la Comédie devient pour nous celle de la société contemporaine, non seulement par les personnages qu'elle met en scène, par les ridicules et les travers qu'elle décrit, mais encore par les idées dont elle se fait l'écho. Nulle branche de la littérature, peut-être, ne reproduit d'une façon plus sûre et plus saisissante l’état mental et moral d'une époque. Quel historien ancien, fût-ce Thucydide, vaut Aristophane comme peintre de la démocratie athénienne, des mœurs publiques et privées, des discussions politiques, philosophiques et littéraires? Il suffit de rappeler les Guëpes, les Oiseaux, les Nuées et les Grenouilles. À Rome même, sans parler des Atellanes (ce vieux fonds national aujourd'hui perdu), n'est-ce pas. à Plaute et à Térence, simples imitateurs des Grecs, que nous devons plus d'une révélation intéressante sur la vie intime de la famille romaine si soi-