L'Ode à Priape, dont il dit lui-même

Il ne mit à l'hymne folle, Jeunesse et vin de concert, Que le temps de la parole Et que celui du dessert,

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gisbrats ainsi disposés à couvrir les fautes d’un homme

- d'esprit ; mais c'était en Bourgogne, et comme en

famille, que cela se passait. Louis XV, qui avait grand besoin d'indulgence pour lui-même, se montra plus sévère que le président Bouhier, et refusa, sur cet unique grief, de confirmer l'élection de Piron à l'Académie ‘. Pourtant le poète avait fait depuis longtemps son mea culpa. Il en parle avec une certaine amertume dans la préface de sa Métromanie et dans sa Lettre aux Académiciens :

Je n'ai point oublié les torts de ma jeunesse,

Ni, pour me repentir, attendu la vieillesse.

Dans le testament littéraire qu'il rédige à l'exemple de Villon, il s'exprime ainsi : « Je lègue à ces jeunes insensés qui auraient la démangeaison de se signaler en écrits licencieux, je leur laisse, dis-je, mon exemple, ma pénitence et mon repentir sincère et public ». N'était-ce point assez pour désarmer les juges les plus exigeants et les plus prévenus? Malgré les écarts de sa conduite et de sa parole, Piron est un honnête homme et même un chrétien, ayant des principes religieux et moraux plus solides que la plupart des écrivains du xvim° siècle. Témoin son De profundis :

C'est du fond de mon cœur, grand Dieu, que je t'implore, Du fond d'un cœur frappé d'un salutaire effroi, Que le remords poursuit, que le regret dévore,

Et qui toujours espère en toi!

L'abbé de Voisenon disait à propos de cette pièce: « Si dans l’autre monde on se connaît en vers, cet ouvrage pourra l'empêcher d'entrer dans le ciel,

1. Fontenelle disait à ce sujet : « Si Piron a fait la fameuse ode, il faut bien le gronder, mais l’admettre ; s’il ne l’a pas faite, fermonslui notre porte ».

comme son ode l'a empêché d'entrer à l'Académie ».. En vérité, l'abbé de Voisenon était bien difficile à ’égard d’un pauvre pécheur repentant.

Luiest-ilarrivé, ainsi qu'on l'a raconté, étant enfant

de chœur, au milieu d'une procession surprise par une grande pluie, de laisser tomber dans le ruisseau la croix dont il était porteur, en disant : « C'est toi qui as fait le bouillon, tu le boiras! » Il réparera cette gaminerie en écrivant plus tard au bas d’un erucifix :

O de l'amour divin sacrifice éclatant !

De Satan foudroyé quels sont donc les prestiges ?

Admirons à la fois et pleurons deux prodiges : Un Dieu mourant pour l'homme, et l’homme impénitent.

Impénitent, Piron s'est bien gardé de l'être. Ce rieur, ce moqueur, cet étourdi que l'ivresse du vin et dela gaieté entraîne à tant d'irrévérences, n'a jamais été un impie ni un athée systématique. Il se sépare nettement des Encyclopédistes et de toute l'école philosophique, aussi bien que son ami Collé. C'est là un point à noter avant de parler de ses œuvres, qui ne sont pas toutes édifiantes sans doute, et auxquelles on ne saurait appliquer, comme dit Sainte-Beuve, ce vers de la Métromanie :

La mère en prescrira la lecture à sa fille,

Piron aime la vertu, quoiqu'il ne la suive pas toujours et puisse répéter avec Ovide :

Video meliora proboque ; Deleriora sequor…….

I aspire à la gloire, tont en ayant l'air parfois de

1, Acte IIT, scène vu.

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les

s'enmoquer : il n'eût pas dédaigné l'Académie, bien qu'il se console de ne pas y entrer, en composant une épitaphe restée plus fameuse que bien des discours solennels :

Ci-git Piron, qui ne fut rien,

Pas même académicien.

Ge qu'il méprise le plus au monde, après le mensonge, c'est l'argent. « Vous n'êtes pas riche, mon pauvre Piron », lui dit un jour Voltaire, si bien pourvu de ce côté. « Cela est vrai, réplique Piron, mais je m'en moque ; et c’est comme si je l’étais. » Il porte en lui le meilleur aliment de gaieté, un grand fonds de philosophie pratique et de résignation, jusqu’à. se laisser battre par sa femme devenue folle, sans vouloir permettre qu'on l’enfermet.

La malice d’un singe et la simplicité d’un enfant, un esprit pétillant de saïllies et un cœur d'or, voilà Piron. Avec cela, un corps solidement bâti fait pour durer longtemps : il vécut jusqu'à l'âgedequatre-vingt-quatre ans, ayant sa lête « Aonorée de toute sa chevelure, et qui mieux est, ajoute-t-il (à la barbe du sot proverbe ?, qu'il ait dit faux ou vrai), de sa chevelure noire ». Tel est le portrait qu'il trace de lui-même dans une lettre à son ami M. Legoux Gerland, où il met en parallèle « sa face de roi de Cocagne » vive, fleurie et rubiconde avec la maigre et chétive figure de Voltaire. A une taille de cinq pieds huit pouces ajoutez un certain air dégingandé, tant soit peu béat ou étonné, qui le

1. Piron se maria à l’âge de cinquante-deux ans avec Mile de Bar, qui en avait cinquante-trois. Les deux époux se connaissaient depuis vingt-deux ans. — Voir la lettre qu'il écrit à sa mère sur ce mariage et le journal de Collé, peu flatteur pour Mme Piron.

À On connaît le proverbe : Téle de fou ne blanchil jamais.

fait ressembler à un niais frane-comtois; si bien que ses amis même l'appellent le grand dadais, le petit binbin : enfin une vue si courte qu’elle l'expose à des méprises aussi plaisantes que celles du Distrait de La Bruyère. Notamment, le jour où il voit tous les passants se découvrir avec respect devant lui, et une bonne femme se prosterner à ses genoux, il s'imagine que c'est à lui qu'on rend tous ces honneurs, et ne s'aperçoit pas qu'il y a une Madone suspendue audessus de sa tête.

Piron, par son esprit comme par sa physionomie, est bien un produit bourguignon. Avec son âme franche, naïve, ouverte de tous côtés, il a dù subir les diverses influences du milieu ambiant : celles de son pays, de son quartier, de sa famille et du collège même où il a été élevé. Il est né dans cette bonne ville de Dijon dès longtemps fameuse par ses pains d'épice, sa charcuterie et sa moutarde, sans compter les bons vins de cette Côte d'Or plus riche que les mines du Pérou : tout ce qui peut stimuler la soif et la satisfaire. Le buveur et l'écrivain se confondent : tous deux aiment le salé, l'épicé. «Il y a tant de sel dans ce que je compose, dans ce que j'écris, dans ce que je dis, que, par toutes ces pensées salées qui traversent les organes où vous dites que se font les filtrations d'où vient l'esprit sublime, mon corps reste altéré dans toutes ses parties, de facon que je me sens de la soif aux talons comme à la gorge! »

Le quartier de l’ancienne ville où il naquit, appelé le Bourg, était tour à tour le théâtre de processions religieuses, de réveillons pantagruéliques et de chari-